ANG UNA
Sinundan ko si Michelle papunta sa boardroom, kung saan ginaganap ang staff meeting. Ito ang unang beses kong dumalo sa ganitong klase ng meeting dahil quarterly lang ito nangyayari, at medyo nagulat ako sa dami ng tao sa loob. Napakarami nga na kinailangan nilang buksan ang mga partition walls ng dalawang meeting rooms para gawing isang malaking espasyo. Habang pumipila kami papasok sa likod, napansin ko na mukhang hindi sapat ang mga cake na dala ko. Pero mukhang masaya naman silang nagbabahaginan, kaya nakahinga ako nang maluwag.
Paakyat na sana ako para kumuha ng kape sa mesa nang may narinig akong boses na umagaw ng aking atensyon. Nandoon, nakatayo sa harap ng kwarto, ang misteryosong lalaki. Lahat ng mata ay nakatuon sa kanya habang tinatanggap niya ang lahat sa meeting.
Bumagsak ang puso ko. Hindi ito maganda. Naramdaman ko ang init na umaakyat sa aking pisngi. Huminga ako nang malalim at bumulong kay Michelle, "Sino 'yan?"
Tumingin si Michelle sa akin na parang hindi makapaniwala. "Si Taylor Hudson 'yan, duh-brain. Alam mo, yung may-ari ng kumpanya?"
Ay, naku. Napakamasama nito. Hindi lang niya alam na ako ang 'diet assassin', pero narealize ko rin na ang lalaking nagpa-ikot sa akin ng lubusan labing-limang minuto ang nakalipas ay ang aking boss. Well, technically hindi ko siya boss kasi si Eddy ang line manager ko, pero halos ganun na rin.
Hirap akong huminga, at sigurado akong tumaas ang temperatura sa kwarto ng sampung degrees. Tinitigan ako ni Michelle, ang kuryosidad ay naglalagablab sa kanyang mga mata. Mukha siyang sweet at inosente sa kanyang blonde na kulot at cute na ngiti, pero alam kong kaya niyang maging pating kung makakaamoy siya ng dugo sa tubig. At ngayon, ako ang kanyang biktima.
Pilit kong sinubukang mag-focus sa sinasabi ni Taylor tungkol sa market share at profit dividends para kumalma. Hindi man lang siya tumingin sa akin, at nagsimula akong huminga ng normal, iniisip na kakayanin ko ito.
"Kaya salamat sa inyong lahat sa pagpunta ngayon, lalo na sa mga sales guys na alam kong nanggaling pa mula sa malalayong lugar," sabi ni Taylor. Ah, kaya pala maraming mukha na hindi ko kilala. "At espesyal na pasasalamat sa ating 'diet assassin'," patuloy niya.
Oh my god! Nabitin ang hininga ko, at pakiramdam ko ay masusuka ako. Ginawa ko ang lahat para hindi tumakbo palabas ng pinto, pero magiging masyadong halata iyon. Nakatutok ang mga mata ko kay Taylor, sinusubukang alamin kung ilalantad niya ako. Doon ko napansin na sinasadya niyang hindi tumingin sa akin.
"Kung wala siya, o siya—ayokong mag-gender stereotype dito…" patuloy ni Taylor habang may halakhak sa kanyang boses, "Hindi magiging kasing sarap ang ating mga Biyernes at hindi tayo magkakaroon ng pagkakataong matikman ang mga kakaibang luto." Phew. Inabot ako ng ilang sandali para marealize na ligtas ako.
"Well, iyon lang para sa araw na ito. Bukas ang pinto ko para sa sinumang kailangan akong makita ngayong umaga, kaya pila-pila na," biro ni Taylor, gamit ang boses ng isang ringmaster. Habang nagsisimula nang lumabas ang lahat ng tao sa kwarto, tumingin ako kay Taylor, at nandoon siya, nakangiti sa akin. Nagbigay siya ng mabilis na kindat, pagkatapos ay kinuha ang ilang mga papel at umalis ng kwarto.
"Ano bang nangyayari, Abby?" bulong ni Michelle sa aking tainga.
"Hindi ngayon," sagot ko pabalik. "Ikukwento ko sa'yo sa lunch." Sa ganun, mabilis akong bumalik sa aking mesa nang hindi tumatakbo.
Umupo ako sa aking upuan at inabot ang bote ng tubig na nanginginig ang mga kamay. Si Sexy Mystery Man ay si Taylor Hudson, may-ari ng Hudson International. Isang importador ng mga kakaibang pampalasa, tsaa, at kape, si Hudson ay kilala sa pagbibigay ng mga natatanging timpla sa mga celebrity chef, mga high-end na restaurant, boutique shops, at maging sa mga royalty. Bagaman bata pa ang kumpanya, limang taon pa lang itong nag-ooperate at sa loob ng panahong iyon ay lumago na ito bilang isang multimillion-pound na negosyo na may mahigit 150 empleyado sa buong mundo. Alam ko ito mula sa mga corporate literature, pero ngayon ko lang napagtanto na hindi ko pa talaga naisip ang tao sa likod ng kumpanya. Walang kahit anong litrato ni Taylor kahit saan, kahit sa website, at inisip ko na siguro ay mas matanda siya, marahil nasa kwarenta. Hindi ang batang lalaki na nakasalamuha ko sa kusina.
Naiisip ko ang kanyang mukha. Ang mga mata niyang kulay dark chocolate brown na tumitig ng matindi sa akin. Ang mga labi niyang napakaganda na nagparamdam sa akin na gusto kong tumayo sa aking mga daliri para halikan siya. Ang matapang na panga. Ang kanyang spiky na itim na buhok, na medyo mahaba para sa corporate world.
Magpakatino ka, sabi ko sa sarili ko. Ngunit kahit na sinisikap kong simulan ang pagtugon sa mga email ko sa umaga, ang kamay ko ay may sariling isip, binubuksan ang Google at tinatype ang kanyang pangalan. Ilang millisecond lang, lahat ng gusto kong malaman tungkol kay Taylor ay nasa harap ng aking mga mata.
Ang kanyang biyograpiya ay nagsasabi na siya ay dalawampu't limang taong gulang. Wow, dalawampu't lima pa lang at milyonaryo na may sariling global na kumpanya. Binasa ko kung paano ang kanyang gap year at pagkahilig sa mga kakaibang pagkain ay nagbigay inspirasyon sa kanya na simulan ang kanyang kumpanya, Hudson International, sa tulong ng kanyang mga lolo't lola. Naramdaman ko ang kirot ng inggit sa pagkakaroon ng ganoong ka-supportive na pamilya. Habang nag-scroll ako pababa, nakita ko ang mga larawan ni Taylor kasama ang maraming babae, lahat ay may isang bagay na magkakatulad: mahabang mala-sutlang buhok, maliit na baywang, at mahahabang binti. Sa madaling salita, magaganda, lahat ng kabaligtaran ng aking sarili.
Galit sa sarili ko dahil sa pag-indulge sa aking cyberstalking, mabilis kong isinara ang bintana, na tamang-tama lang dahil lumapit si Eddy sa aking desk.
"Magandang umaga, Abby," buntong-hininga ni Eddy, ang mga eyebags niya ay senyales ng isa na namang walang tulog na gabi sa bahay ng mga Jones.
"Hey, Eddy," sagot ko. "Masamang gabi kay Sophia, ano?"
"Oo, halos sumigaw siya hanggang ala-una ng madaling araw at nagising ulit ng alas-kwatro. Pagod na pagod si Meg, at ganoon din ako." Kinuskos ni Eddy ang kanyang mga mata, at binigyan ko siya ng simpatikong ngiti. Isang dalawang-buwang gulang na sanggol na may colic ay tiyak na isang bangungot.
"May magagawa ba ako? Pwede akong pumunta at bantayan si Sophia para makapagpahinga kayo ni Meg," alok ko. Si Eddy ay isang mahusay na boss, at gusto kong gawin ang anumang kaya ko para masuklian ang kanyang kabaitan at tulong noong nagsimula ako tatlong buwan na ang nakalipas.
"Napakabait mo, Abby. Kakausapin ko si Meg," sagot niya, na may ngiti sa kanyang mukha. "Pero ang talagang kailangan ko ng tulong ay isang ulat. Kakausap ko lang kay Taylor"—sa pagbanggit ng kanyang pangalan ay naramdaman kong tumigas ang aking gulugod, at nagsimulang bumilis ang tibok ng aking puso—"at nais niyang magsimulang kumuha ng mga nut mixes mula sa Costa Rica." Patuloy na nagsasalita si Eddy, hindi alintana ang aking panloob na kaguluhan. Ipinaliwanag niya na may biglaang pagpupulong si Taylor sa Lunes kasama ang Fortnum & Mason at kailangan niya ng ulat tungkol sa pandaigdigang merkado ng mani sa lalong madaling panahon.
"Pwede mo ba akong tulungan na tipunin ang mga pangunahing datos ngayon para makapasok ako bukas at isulat ang ulat?" tanong ni Eddy.
"Um, hindi ba pupunta kayo sa nanay ni Meg ngayong weekend?" tanong ko kay Eddy, naalala ko ang kasabikan ni Eddy sa pag-aayos ng sorpresang birthday night out para kay Meg. Nalungkot ang mukha ni Eddy habang lumulubog ang realidad ng sitwasyon.
"Tingnan mo, wala naman akong gagawin ngayong weekend"—o anumang iba pang weekend, sa isip ko—"hindi ko alintana na gawin ang legwork at buuin ang ulat at pagkatapos ay i-email ito sa iyo para ma-tweak mo. Kung sa tingin mo ay handa na ako…" pahina kong sabi.
"Abby, ikaw ay isang bituin." Ngumiti si Eddy sa akin. "Higit ka pa sa handa. Kung hindi mo alintana, magiging mahusay iyon." Pagkatapos ay umupo si Eddy at ipinaliwanag kung ano ang kailangan kong saliksikin at kung paano dapat ilatag ang ulat.