SETYEMBRE
"Ang tunay na pag-ibig ay hindi kailanman naging madali"
William Shakespeare
Tumingala ako at tumingin sa sarili ko sa salamin ng banyo. Naiinis akong kinuskos ang aking mga mata na parang panda, naiinis na hindi ko naisip bumili ng waterproof mascara. Karaniwan na, sa araw na nag-effort akong maghanda para sa trabaho, nasira lahat dahil sa limang minutong buhos ng ulan sa bus stop. Tumingin ako sa relo ko at napagtanto na kung hindi ako magmamadali, mawawala ang pagkakataon kong ihatid ang aking mga pakete.
Mabilis kong pinunasan ang mga mata ko gamit ang tissue, at naayos ko naman ang karamihan sa mga itim na marka. Pagkatapos nito, kinuha ko ang aking mga bag at, tumingin-tingin sa paligid, palihim na lumabas mula sa ladies' toilet ng Hudson International. Huminga ako ng malalim at nag-ipon ng lakas ng loob, nagmamadali akong pumunta sa staff kitchen, nagpapasalamat na wala pang tao doon. Tumingin ako sa likod ko, at mabilis na inilatag ang mga pakete sa counter.
"So ikaw pala ang diet assassin, ha?" Nagulat ako sa boses at muntik ko nang mabitawan ang kahon na hawak ko. Ramdam ko ang pamumula ng aking leeg habang humarap ako sa isang pares ng mata na parang masarap na dark chocolate brown.
"Um, um," nauutal kong sabi, lubos na nalilito sa lalaking nakatayo sa harap ko.
"Huwag kang mag-alala. Ligtas ang sekreto mo sa akin," sagot niya, kumuha ng isa sa mga chocolate cheesecake muffins na inilagay ko sa countertop. Kumagat siya at napabuntong-hininga.
"Hindi masarap?" tanong ko nang may pag-aalinlangan, bumabagsak ang aking puso. Ginugol ko ang buong gabi kagabi para makuha ang tamang recipe, at akala ko nakuha ko na. Pero mukhang hindi.
"Hindi," sagot niya, bumabagsak ang puso ko. "Napakasarap," sabi niya habang nakangiti. Di ko maiwasang ngumiti pabalik.
"Um, kailangan ko nang ilagay ang mga ito," sagot ko. Mabilis kong inilagay ang natitirang mga muffin sa counter, pinulot ang mga kahon ko at lumingon, inaasahan na wala na ang misteryosong lalaki. Pero hindi, nakasandal pa rin siya sa pintuan, nakangiti sa akin habang dahan-dahang kinakain ang muffin.
"Pasensya na, kailangan ko nang magmadali," bulong ko, tumingin sa relo. "May meeting ako sa sampung minuto." Lubos akong naiinis sa estrangherong ito na hindi ko pa nakikita sa opisina. Halos hindi siya pumayag na makadaan ako, bitbit ang mga kahon. Habang dumadaan ako sa tabi niya, parang tumigil ang oras. Tumayo ang balahibo sa aking leeg nang maramdaman ko ang kanyang amoy na parang citrus, ang mga mata niyang puno ng biro at ang kanyang mapupulang labi na parang inaanyayahan akong halikan siya. Pakiramdam ko ay mahihimatay na ako, na hindi magandang bagay.
"Bakit mo ginagawa ito?" tanong niya sa mababang boses na parang apektado rin siya ng pagkikita namin.
Ramdam ko ang init sa aking pisngi habang sumagot, "Mahilig akong mag-bake." Kumibit-balikat ako na parang sinusubukang iwaksi ang kanyang titig at mabilis na dumaan sa kanya. Nagmamadali akong bumalik sa corridor, halos tumatakbo, at kinailangan kong pigilan ang sarili ko para bumagal. Mukhang pabor sa akin ang swerte, at nakarating ako sa desk ko, kung saan mabilis kong itinago ang mga kahon sa drawer.
Huminga ako ng maluwag habang binubuksan ang computer ko pero bumabalik ang isip ko sa misteryosong lalaki. Hindi ko maintindihan kung bakit niya ako ganito naapektuhan. Hindi naman siya masyadong nagsalita sa akin. Pero parang marami siyang nasabi sa kanyang presensya, at kailangan kong aminin na sa sandaling ito, pakiramdam ko ay sobrang naakit ako. Sa alaala ng kanyang mga labi, bumilis ang tibok ng puso ko at nanikip ang aking puson. Pinilit kong iwaksi ang mga kaisipang ito at nag-concentrate sa aking email, takot na baka mahalata ang pamumula ng aking pisngi.
Nawala ako sa pagbabasa ng aking inbox nang ilang minuto, nang bigla akong bumalik sa realidad dahil sa pagtapik ng paa. "Halika na, Abby, malelate ka na sa staff meeting, at narinig kong ang mga muffin ngayon ay sobrang sarap."
Binigyan ako ni Michelle Harrington-Black ng makahulugang tingin, alam niya kung sino ang responsable sa mga cake ngayon, pero bilang aking kumpare at matalik na kaibigan sa Hudson, ipinangako niyang itatago ang sekreto.
~*~
Nagsimula ang hilig ko sa pagbe-bake noong bata pa ako. Ang pagkakaroon ng dalawang magulang na madalas wala sa aking kabataan ay nangangahulugang pinalaki ako ng iba't ibang yaya. May mga magaling, pero may mga nakakatakot din. Ang karaniwan sa kanila ay hindi sila nagtatagal. Marami sa kanila ang nag-aakala na ang pagiging yaya ng anak ng dalawang international models ay nangangahulugang maraming glamorous na paglalakbay at party, pero ang totoo ay madalas akong naiiwan sa aming bahay sa North London habang si mama at papa ay naglalakbay sa buong mundo.
Ang isang bagay na palaging nariyan sa buhay ko ay si Nonna. Sa kusina niya sa Brighton ako gumugugol ng mga Sabado para matutong magluto. Sa simula, mga simpleng bagay lang, tulad ng scrambled eggs at mga basic na cake, at pagkatapos ay mga mas mahirap at mas komplikadong putahe kung saan hinihikayat ako ni Nonna na mag-eksperimento sa mga lasa at tekstura. Sa edad na labindalawa, marunong na akong gumawa ng sarili kong tinapay at halos ako na ang namahala sa kusina mula sa mga yaya.
Nang ako'y naging teenager at binigyan na ng kalayaan ang mga yaya, itinuring na sapat na ang aking pagiging independent upang magbiyahe mag-isa papuntang Brighton, kung saan ginugugol ko ang buong weekend kasama si Nonna, hinihigop ang kanyang kaalaman sa lutuing Italyano na kanyang kinalakihan.
Habang si Nonna ay laging hinihikayat ang aking pagmamahal sa pagkain, ang aking mga magulang ay hindi gaanong masigasig tungkol dito. Para sa kanila, ang pagkain ay katumbas ng calories, at walang puwang ang mga iyon sa buhay ng isang jet-setting model. Para sa kanila, ang laman ng ref ay Evian at lettuce.
Hindi rin nakatulong na ako'y isang magandang sanggol. Seryoso, kapag tinitingnan ko ang mga litrato ko mula sa edad na anim pababa, mahihirapan kang makahanap ng mas magandang bata. Ako ang lahat ng inaasahan mula sa anak nina Gina Albertelli at Michael James, dalawa sa mga nangungunang modelo noong '70s at '80s, at ang aking mga magulang ay talagang nasiyahan sa atensyon. Nasa cover ako ng napakaraming magasin, at lahat ay nagsasabing ako ang susunod na bituin sa pamilya.
Ngunit nang dumating ang edad kung kailan nawawala ang mga gatas na ngipin at nagsimula ang pag-aaral, may nangyari at nagbago ang lahat. Naging mataba at bilog ako, ang aking auburn na kulot ay nagsimulang magulo at maging karot na gulo, ang aking maputlang balat na may freckles ay hindi na uso, at iyon ang katapusan ng aking karera bilang child model. At kasabay nito, ang pagsamba sa akin ng aking mga magulang. Huwag ninyo akong intindihin. Hindi sila naging malupit o masama, kundi, hindi na ako akma sa kanilang mundo kaya't hindi na ako naging mahalaga sa kanila mula noon. At doon lumago ang aking pagmamahal sa pagkain. Dahil alam nating lahat na ang pagkain ay nagpapagaling ng kaluluwa, lalo na kung may kasamang tamang dami ng icing sugar!
Sa buong teenage years ko at sa mga taon ko sa unibersidad, ang pagkain ang naging aking aliw. Pero higit pa sa pagkain, ang aktwal na pagluluto ang mahal ko. Sa panahon ng final exams, palagi akong matatagpuan na naghahanda ng mga grand meal para sa aking mga housemate upang maibsan ang tensyon, kahit na puno ako ng nerbiyos at hindi ko na makain ang aking niluto. Ang lahat ng pagsukat at pagiging eksakto ay isang balsamo para sa isang control freak na tulad ko.
Dito nagsimula ang aking anonymous cake-baking. Ang unang linggo ko sa Hudson matapos magtapos ay nakakatakot. Mula sa mundo ng akademya, bigla akong inaasahan na ipatupad lahat ng natutunan ko. Bawat gabi na umuuwi ako ay wasak at ginagawa ang isang bagay na alam kong magaling ako... mag-bake.
Sa pagtatapos ng linggo, napakarami kong pagkain na hindi ko alam kung ano ang gagawin, kaya sa umagang iyon ng Biyernes, palihim kong inilagay ito sa opisina at iniwan sa kitchen counter. Hindi ako sapat na kumpiyansa sa aking posisyon dahil isang linggo pa lang ako doon, kaya hindi ko inilagay ang pangalan ko sa aking mga goodies.
Isang ginhawa sa akin nang araw na iyon nang kumalat ang balita tungkol sa aking mga cake. Gustong-gusto ng mga tao sa opisina ang mga ito. At habang hindi nila ako napapansin na nakatago sa aking cubicle, pinag-uusapan nila ang texture ng aking coffee sponge with walnut crème at ang crispness ng aking mini pavlovas, pati na rin ang lasa ng aking chocolate at beetroot brownies!
Kaya't ang nagsimula bilang isang maliit na stress relief ay naging regular na gawain kung saan palihim kong inilalagay ang mga goodies sa kusina. Ang marinig kung gaano kasaya ang mga tao sa aking mga cake ay nagpapasaya sa akin, kahit sa mga araw na pakiramdam ko'y malungkot at hindi sigurado sa aking ginagawa. Nakakuha pa ako ng palayaw na 'diet assassin' dahil walang makapagpigil na tikman ang aking mga iniwan.
Sa nakalipas na tatlong buwan, sinusubukan ng mga tao na alamin kung sino ang kanilang misteryosong baker, at sa ngayon ang tanging nakakaalam ay si Michelle. Nahuli niya ako isang gabi habang palabas ako at nabitawan ko ang aking mga kahon ng cake sa elevator, at binuo niya ang mga piraso. Pero pinangakuan ko siya ng lihim at nagtitiwala ako sa kanya ng aking buhay. Dagdag pa ang mga extra na ipinapadala ko sa kanya ay tiyak na nakakatulong. Pero ngayon ang aking anonymity ay nasa panganib at hindi ko alam kung ano ang gagawin.