Kabanata Limang
Ashlynn
Hawak ko ang mga lubid nina Buck at Bailey, isa sa bawat gilid ko, habang naglalakad kami papunta sa isa sa mga malalayong pastulan. Doon ako inutusan ng tito ko na ilabas sila, at mamaya ilalagay ko sila sa kuwadra. Sinabi niya na ipapakita ni Dawson kung alin ang magiging akin. Nalulunod ako sa sarili kong mundo, nilalasap ang sariwang hangin ng bundok at ang malinaw na asul na kalangitan sa itaas. Walang duda, maganda ang Montana.
"Hey Doc," narinig kong may sumisigaw, pero hindi ko ito pinansin at nagpatuloy sa paglalakad. "Doc Cane!", naku sila pala ang tumatawag sa akin. Medyo kailangan ko pang masanay dito. Huminto ako at lumingon sa boses. Si Mike ito, ang vet tech na nakilala ko kanina. Kumaway siya habang papalapit sa akin. Hindi siya masyadong malaking tao, pero hindi rin siya maliit. Medyo payat para sa isang lobo, pero wala akong pakialam basta't nagtatrabaho siya ng maayos at alam niya ang ginagawa niya. "Pasensya na sa abala, pero kailangan ko nang mag-order ng mga supplies para sa linggo. Sinabi ng Alpha na hanapin kita at itanong kung ano ang gusto mong i-order."
"Oh, uh ok. Kailangan ko lang ilabas ang mga kabayo ko. Pwede bang limang minuto lang?" Ipinakita ko ang direksyon ng pastulan gamit ang ulo ko, dahil hawak ko ang mga lubid.
Kinamot ni Mike ang likod ng ulo niya, "Ok sure, pwede ba akong tumulong? Pwede tayong mag-usap habang naglalakad, alam mo yun?" May southern accent siya, halatang hindi siya galing dito.
"Sige Mike," inabot ko sa kanya ang lubid ni Buck. Duda ako na magugustuhan siya ni Bailey at baka mangagat pa. Naglakad kami papunta sa pastulan, tila medyo alanganin si Mike.
"So uh, ano ang nagdala sa inyo dito?" tanong ni Mike gamit ang kanyang cute na country accent.
Hindi ako mahilig magbahagi ng personal na impormasyon, kaya ibinalik ko ang tanong sa kanya. "Pwede ko ring itanong sa'yo yan, dahil halatang hindi ka taga-rito. Tumakas ka ba mula sa pack mo o ano?" Sinubukan kong magbiro, pero hindi ako sigurado kung nagbibiro nga ako.
Hinaplos ni Mike ang kanyang magulo nang buhok, at may isang hibla na nahulog sa kanyang mata. Mayroon siyang gupit na parang skater na uso sa mga kabataan. Tingnan mo nga naman, mga kabataan, parang matanda na ako. Ang mabilis na paglaki ay nagdudulot ng ganito. Nginunguya ni Mike ang kanyang pisngi na parang hindi niya alam kung ano ang sasabihin. "Actually Ma'am nag-aral ako ng vet tech dito at gusto ko talaga dito. Binigyan ako ng trabaho ng Alpha, at alam naman ng lahat na ito ang pinakamagandang rancho sa bansa. Hindi ko matanggihan." Ngumiti siya ng parang bata na nakatanggap ng lollipop. "Ikaw naman?" tanong niya ulit.
Huminga ako ng malalim, at sigurado akong narinig niya ito. "Pakinggan mo," sabi ko. "Pakiusap tawagin mo na lang akong Ash, ok? Doc o Doctor Cane ay masyadong pormal. Kaya maliban na lang kung may mga tao sa labas na kausap tayo, o kung sinabi ng Tito ko na iba, Ash na lang ang itawag mo." Iniiwasan ko na naman ang kanyang mga tanong.
Ngumiti siya ng parang bata na nakatanggap ng lollipop. "Yes ma'am!"
Tiningnan ko siya ng masama, "At walang ma'am. I-reserve mo yan para sa mga matatanda, ok? Hindi ako ganun."
"Oh yeah right. Ok Doc," tiningnan ko siya ng masama, at kinagat niya ang kanyang mga ngipin. "Sorry, I mean Ash. Tinuruan ako ng mama ko na maging magalang. Gagawin ko ang aking makakaya." Ngumiti na naman siya at tumango lang ako. "So ang Alpha ay Tito mo pala?" Tanong na naman.
"Oo". Yan lang ang nakuha niya sa akin.
"Gaano ka na katagal na vet? Hindi ka mukhang matanda," patuloy pa rin siya sa pagtatanong.
"Madaldal ka pala, ano?" sabi ko habang tinitingnan siya. Ngumiti lang siya pabalik.
"Kakatapos ko lang sa vet school, pero nag-specialize ako sa malalaking hayop kasi alam kong gusto kong magtrabaho sa mga kabayo. Nag-intern ako sa isang malaking Veterinary Clinic sa timog ng Portland, Oregon. At hindi pa ako masyadong matanda, maaga akong nagtapos ng high school at dumiretso sa kolehiyo. Ako'y 24 na." Umaasa akong masasagot nito ang marami niyang tanong. Tumahimik naman siya ng kaunti. Nakarating kami sa pinakamalayong pastulan, binuksan ko ang latch ng gate at binuksan ito. Pinapasok namin ang mga kabayo at tinanggal ko ang kanilang mga halters at binigyan sila ng tapik sa puwitan. Tumakbo sila palayo, ang mga buntot ay taas, tuwang-tuwa sa kanilang bagong kalayaan. Sinara namin ang gate, naghagis ako ng dayami sa bakod, sinuri ang tubig sa inuman at bumalik kami patungo sa klinika, si Mike ay nasa likuran ko.
"Kaya't matalino ka pala," medyo nalunok niya at nagpatuloy. "Kailangan kitang bigyan ng babala Ash, medyo malayo tayo sa bayan dito, at um, alam mo na, maraming mga binatang lalaki na palaging nandito." Mukha siyang kinakabahan.
Natawa ako nang malakas na napasinga ako. Namula ang kanyang mukha. "Wala akong ibig sabihin Ash, alam mo na, baka lang huwag kang maglakad-lakad mag-isa sa gubat at mga ganoon."
Binigyan ko siya ng mapang-asar na ngiti, "Bakit hindi? May malaking masamang aswang ba na makukuha ako doon?"
Siya naman ang natawa. "Hindi naman siguro. Bukod pa diyan, masyado kang matalino para mapahamak sa kanila. Matalino at maganda," Sabi niya 'pretty' na may southern accent. Hindi ko mapigilang isipin na cute ito, pero hindi yung tipo na naaakit ako, kundi cute lang pakinggan siya magsalita. Mukha siyang nahihiya kaya hindi ko na lang pinansin at nagpatuloy akong maglakad patungo sa klinika.
"Well Mike, sabihin mo sa akin kung ano ang dapat nating i-order ha? Nasa biyahe ako ng apat na araw at wala nang mas sasaya pa sa isang mainit na shower at malambot na kama, kaya gusto mo bang sabihin sa akin kung ano ang mga supplies natin? Malapit na ang breeding season para sa mga mares, hindi ba?" Ini-turn ko ang usapan sa trabaho.
Ngayon si Mike ay seryoso na, "Oh oo Doc, pasok tayo at ipapakita ko sa'yo kung anong mga gamot ang meron tayo, baka gusto mong makita kung ano pa ang kailangan mo. Sigurado akong gusto mong mag-order ng gloves na talagang kasya sa mga kamay mo, at marahil ng lead para sa pag-xray. Ang huling vet namin ay isang malaking matandang lalaki, nagretiro na siya, ngunit tiyak na wala kaming maliit na bagay na kasya sa'yo." Sa tingin ko ay pinupuri niya ako, pero hindi ko na lang siya pinansin.
"Sige, simulan na natin," sabi ko habang tinutulak ang pinto ng klinika. Habang pinipihit ko ang pinto upang isara ito sa likuran ko, tumingin ako pataas. Nandoon si Dawson, nakasandal sa bakod ng arena, isang paa ang nakataas sa ilalim na bahagi ng bakod, parehong braso ay nakapatong sa itaas ng bakod. Nakatingin siya diretso sa akin. Ngumiti lang ako at kumaway at isinara ang pinto. Ano bang meron sa lalaking ito?
Isang oras ang nakalipas, naglalakad ako palabas ng klinika patungo sa aking trak. Kinuha ko ang aking maleta at duffle bag mula sa likod ng trak, iniisip kong kukunin ko na lang ang iba pa mamaya. Dinala ko ang aking mga gamit sa aking silid sa taas, inilapag ang aking mga bag sa sahig ng kwarto. Hindi pa ako nakakatawid sa pintuan bago ko tinanggal ang aking mga bota at hinubad ang aking shirt mula sa ulo ko. Hindi pa ako naliligo mula noong umaga ng umalis kami, iniisip ko na amoy baka na ako sa init ng tag-araw.
Malaki pala talaga ang banyo. Mayroon itong malaking walk-in shower na may dalawang shower heads at seamless na pintuang salamin. Binuksan ko ang tubig sa mainit at naghubad, nagsipilyo habang hinihintay na uminit ang tubig. Hindi ako nag-aksaya ng oras. Umupo pa ako sa maliit na batong upuan sa shower at nag-ahit ng mga binti ko. Ang sarap ng pakiramdam na malinis. Inilagay ko ang buhok ko sa tuwalya, at lumabas ng kwarto nang nakahubad, ang sarap ng pakiramdam na alam kong walang biglang papasok. Hindi pa ako tumira mag-isa mula noong unang taon ko sa kolehiyo nang tumira ako sa dormitoryo, isang requirement ng Unibersidad.
Nagsuot ako ng putol na maong shorts at pulang tank top. Mabilis kong sinuklay ang buhok ko at inipit ito sa isang tirintas. Kailangan ko pang hanapin si Dawson at kumuha ng mga kuwadra para sa mga kabayo ko. Isinuot ko muli ang aking mga bota at nagtungo sa kuwadra na nakita kong pinasukan niya kanina. Hindi pa ako nakakalayo ng limang talampakan nang marinig ko ang malalim at mahinahong boses niya, "May pupuntahan ka ba?". Lumingon ako, nandoon siya sa pasilyo ng pangunahing kuwadra ng kabayo, nakasandal sa pader, parang hinihintay niya ako.
"Oh hey, oo nga pala, hinahanap kita. Kailangan kong ilagay ang mga kabayo ko sa mga kuwadra, at ang Tiyo ko....," pinutol ko ang sarili ko. "Pasensya na, sinabi ng Alpha na hanapin kita at sasabihin mo kung alin ang akin."
Wala siyang sinasabi, nakatitig lang sa akin. Tumayo ako doon ng matagal na awkward na minuto, at nagbalak na lumingon pabalik sa pastulan. Nasa tabi ko na siya bago ko pa napansin na gumalaw siya. Inilagay niya ang kamay niya sa maliit na bahagi ng likod ko, ginagabayan ako papunta sa kuwadra na nasa kanan ng arena. Mainit ang kamay niya sa likod ko. Parang may kakaibang pakiramdam sa loob ko, pero hindi naman masama. Tumingala ako sa mukha niya, pero nakatingin siya diretso, parang hindi niya napapansin kung saan nakapatong ang kamay niya.
"Dito," sabi niya habang papalapit kami sa kuwadra. "Maaari mong gamitin ang unang dalawang kuwadra. Malinis ang mga ito. Mayroon ding silid para sa mga gamit sa dulo ng kuwadra, dapat may bakanteng saddle rack doon. Sabihin mo sa akin kung saan mo ilalagay ang mga gamit mo at lalagyan ko ng label bukas. Ang mga kuwadra ng mga kabayo mo ay magkakaroon din ng mga pangalan nila." Hindi man lang siya huminga. Nang matapos siya, tumingin siya sa akin. "Okay ba sa'yo 'yon Ashlynn?" Ang paraan ng pagbigkas niya ng pangalan ko ay nagbigay ng mga somersaults sa tiyan ko.
"Oo, okay 'yon, salamat Dawson." Tumalikod na ako para kunin ang mga kabayo ko, pero hinawakan niya ang braso ko para pigilan ako. Tumingala ulit ako sa kanya, isang kilay nakataas, "Uh, oo?".
Binitiwan niya ang kamay niya, at lumapit pa ng isang hakbang. Nakita kong lumaki ang butas ng ilong niya at alam kong inaamoy niya ako. Iniling ang ulo, "Ano ang mga pangalan ng mga kabayo mo?"
"Ummm ano?", nagulat ako sa tanong.
Itinuturo niya ang hinlalaki niya sa mga kuwadra, "Para sa mga name plates. Ano ang mga pangalan ng mga kabayo mo?"
"Oh tama. Bailey at Buck," at habang lumalakad na ako papunta sa pastulan, sumasabay siya sa hakbang ko. Wala akong sinasabi, patuloy lang kaming naglalakad sa katahimikan. Kakaibang pakiramdam, pero hindi naman nakakailang. Nang makarating kami sa gate, tumawag ako at parehong lumapit ang mga kabayo ko sa bakod.
Tumaas ang kilay ni Dawson sa akin, at ngumiti ng malaki. "Hindi masama," sabi niya, habang binubuksan ang gate. Kinuha ko ang isa sa mga halters at siya naman ang kumuha ng isa, papunta kay Bailey.
"Oo, sa tingin ko hindi mo dapat subukang hulihin siya," babala ko sa kanya. "Mangagat siya, lalo na sa mga lalaki."
Tinitingnan lang niya ako, na parang hindi siya naniniwala. Lumapit siya kay Bailey, at umatras ito ng isang hakbang. Nang ilalagay na niya ang kamay niya sa leeg nito, inatras ni Bailey ang ulo niya at parang kakagatin siya. Tumawa lang siya at nagsimulang magsalita sa kanya, sa malalim at malambing niyang boses. Aminado ako, may isang uri ng nakakaaliw na tono ito. "Sige na, hindi kita sasaktan. Dahan-dahan lang," bulong niya habang dahan-dahang hinahaplos ang kanyang mane. Hindi ko mapigilan isipin kung ano ang pakiramdam ng mga kamay niyang iyon kung ako ang hinahaplos.
"Ayan, ganyan," naputol ang pag-iisip ko nang makita kong nilagyan na niya ng halter si Bailey, parang sanay na sanay na siya. Nagulat talaga ako. Galit kasi si Bailey sa mga lalaki, lahat ng lumapit sa kanya ay kinakagat niya.
Nilagyan ko rin ng halter si Buck at tiningnan ko si Bailey, "Traidor," sabi ko sa kanya. Tumawa si Dawson. Malalim ang tawa niya at maganda pakinggan.
"Huwag mo nang pansinin Ashlynn, sanay akong paamuin ang pinakamasasamang hayop," kumindat siya sa akin habang naglalakad kami papunta sa kuwadra kasama ang dalawang kabayo.
"Hmmph, tatandaan ko 'yan," medyo nagulat pa rin ako.
Inilagay namin ang mga kabayo sa kani-kanilang kulungan. Kinuha ko ang hose at pinuno ang mga timba ng tubig, pagkatapos ay isinara at ikinandado ang mga pinto. Lumingon ako kay Dawson na nasa isa pang kulungan at ginagawa rin ang parehong bagay. "Hey, salamat sa tulong Dawson. Kita-kits," kumaway ako habang palabas, umaasang makakakain ng hapunan at makakapahinga na.
Dawson
Nakita ko siyang umakyat sa kanyang loft, alam kong dapat siyang pumunta sa akin tungkol sa mga kulungan. Karaniwan ay aalis na ako ngayon, maliligo na rin sana, pero nagpasya akong maghintay ng kaunti para sa kanya. Nakatayo ako sa tabi ng pader ng kuwadra, hinihintay siyang bumaba mula sa hagdan. Bumaba siya na parang lumulutang, suot ang isang pares ng putol na maong shorts at isang tank top na nagpapakita ng bawat kurba. Sigurado akong may nakikitang matulis na utong na tumatagos. Suot niya ang kanyang bota, na mukhang napaka-seksi kasama ng shorts. Sandali akong natulala habang tinitingnan ang kanyang likuran na papalayo sa akin. "May pupuntahan ka ba?," tanong ko.
Nang lumingon siya, kumikislap ang kanyang magagandang asul na mata sa akin, at halos hindi ko mapigilan ang sarili kong lumapit sa kanya. Ang kanyang mahabang kayumangging buhok ay nakatirintas, nakalagay sa kanyang balikat. Basa pa ang kanyang buhok at nabasa ang kanyang tank top. Oo, kitang-kita ang matulis na utong. Kailangan kong mag-concentrate para tingnan ang kanyang mukha. Nasa ulap ako nang lumingon siya at lumakad palayo. Napagtanto kong may sinabi siya pero hindi ko narinig. Naku, sabi ko sa sarili ko at hinabol ko siya. Ang kamay ko ay kusang napunta sa kanyang ibabang likod, ginagabayan siya papunta sa kuwadra. Nag-usap kami tungkol sa mga kulungan at sa tack room, at pagkatapos ay pumunta kami sa pastulan para sa kanyang mga kabayo.
Ang kanyang mare ay medyo takot nang lumapit ako, at binalaan ako ni Ashlynn. Itinuring ko iyon bilang isang hamon. Ilang minuto lang, ang mare ay kumakain na mula sa aking palad. Naisip ko lang sana ganoon din ang epekto ko kay Ashlynn. Mukhang talagang humanga siya na pinayagan ako ng kanyang mare na hawakan at lagyan ng halter. Puntos para sa akin, sabi ko sa sarili ko. Nang mailagay na namin ang mga kabayo sa kanilang mga kulungan, sinubukan kong hindi magmukhang manyak, habang tinititigan ang kanyang puwit habang naglalagay ng tubig sa mga timba, pero hindi ko mapigilan. Ang ganda niya. Lahat ng parte niya. Napansin ko ang isang maliit na peklat kung saan ang sugat sa kanyang binti. Ginawa kong tandaan na itanong sa kanya kung ano ang nangyari. Bago ko namalayan, kumakaway na siya at lumalayo. Nakatayo lang ako doon, nakabukas ang bibig, pinapanood siyang maglakad palayo. Naku Dawson, sabi ko sa sarili ko. Magpakatino ka. Pamangkin siya ng Alpha.