Kabanata Tatlo
Ashlynn
Naglakbay kami sa sementadong kalsada ng ilang oras. Hindi na kami nasa interstate. Isa na lang itong dalawang linya, probinsyang kalsada. Napapalibutan ito ng mga puno at paminsan-minsan ay may mga bahay na sumisilip. Bumagal kami nang igiya ako ni Mama na kumanan sa isang daang lupa sa unahan. Tiningnan ko ang karatula ng kalsada. Red Wolf Road. Aba, hindi naman halata.
Mga limang minuto sa daang lupa, narating namin ang isang malaking daang may bakod. Mayroong bakal na karatula sa itaas na nagsasabing Lone Wolf Stables. Sa wakas, narating na rin namin. Huminto kami sa harap ng speaker at pinindot ko ang isang button. Isang magaspang na boses ang sumagot, "Sino ang humihiling ng pagpasok?"
Sa pinakamasayahing boses na kaya ko, sinabi ko, "Carolyn at Ashlynn Cane". Tahimik ng isang minuto o dalawa. Pagkatapos ay nagsimulang bumukas ang mga gate. Pinapasok ko ang truck at mabilis na nagsara ang gate pagkatapos makalampas ang trailer. Tumingin ako sa paligid habang nagmamaneho kami papasok. Nakita ko ang ilang mga kamera na nakatutok sa pasukan at tila may sensor ng galaw. Wow, naisip ko. Ang daming seguridad.
Ang kalsada ay sementado, nakakagulat. Dumaan kami sa mahabang paikot-ikot na daan, at biglang may malaking bakanteng lugar, mga pastulan sa magkabilang panig. Napapalibutan ang mga ito ng malinis na puting kahoy na bakod. Napailing ako, ang daming maintenance nito. May mga baka sa isang pastulan at mga kabayo sa kabila. Napangiti ako. Tiningnan ko si Mama, malaki ang ngiti niya. Mukhang masaya din siya.
Hindi nagtagal at narating namin ang, sa palagay ko, ang pangunahing bahay at stables. Ang bahay ay tatlong palapag na may wrap-around porch. Para itong log house, pero malaki, may bato sa kalahati ng harapang pader. Maganda ito. Ang pangunahing stable ay mukhang mga dalawang daang talampakan ang haba, puti na may kayumangging trim. Habang iniikot ko ang truck, nakita ko ang mahabang breezeway sa gitna. Ito ang pinakamagandang ranch na nakita ko. Tinuro ni Mama ang isang lugar at sinabi sa akin na mag-park.
Pareho kaming bumaba, sa una ay tila walang tao sa paligid. Nagsimula kaming maglakad papunta sa pangunahing bahay, nang lumabas ang isang malaking lalaki, may malaking ngiti sa mukha. Siya ang pinakamalaking taong nakita ko. Mga anim na talampakan at anim na pulgada ang taas, at pader ng mga kalamnan. Mayroon siyang maitim na kayumangging buhok at parehong mata ni Mama. Tiningnan ko si Mama at pabalik sa kanya at agad kong nalaman, ito ang Tiyo ko. Tumakbo si Mama papunta sa kanya at yumakap sa kanyang mga bisig. Binuhat niya ang maliit na katawan ni Mama at iniikot na parang bata. "Carolyn, ang saya kitang makita," malalim ang boses niya. Bagay sa kanya.
Binaba ni Tito ang aking ina at tumingin sa akin. "Ikaw siguro si Ashlynn. Nakikita ko nakuha mo ang gandang lahi ng nanay mo," kumindat siya sa akin. "Hindi pa kita nakikita mula noong mga dalawang taon ka pa lang," dagdag niya. Tumingin ako kay Mama na naguguluhan. Hindi ko akalaing nakilala ko na siya at hindi rin naman siya napag-uusapan ni Mama.
Ngumiti nang bahagya si Mama, "Ashlynn, ito ang Tito Gabe mo. Umalis siya noong bata ka pa para pamahalaan ang rancho ng lolo mo. Hindi pa siya nakabalik mula noon. Gabe," bumalik siya kay Tito. "Ito ang anak kong si Ashlynn."
Hindi na naghintay si Tito Gabe na lumapit ako sa kanya, sobrang laki niya, tatlong hakbang lang at narating na niya ako, binuhat at pinalibot niya ako. Para bang wala akong bigat. Sa totoo lang, mas matangkad ako kaysa sa maliit na height ni Mama na 5'3", maliit siya para sa isang lobo. Ako ay 5'8", may payat na maskulado, may bilugang puwet na pinupuno ang aking maong, at dibdib na madalas kong ikinandado sa masikip na sports bra, lalo na kapag nag-eensayo o nangangabayo. "Welcome home, Ashlynn," tumawa si Tito nang makita niya ang itsura ko na parang nagsasabing "ano ba 'to?"
"Siguradong pagod kayo. Ilang araw na kayong nasa daan, di ba?" tanong niya. Tumango si Mama. Doon napansin ni Tito ang mukha ni Mama. Bigla siyang nagalit, lumapit kay Mama at hinawakan ang kanyang baba, iniikot ang mukha niya sa kaliwa't kanan. Naglabas siya ng galit na ungol, tapos yumuko. "Carolyn, sana sinabi mo kay Tobias noong nagsimula pa lang ito. Hindi sana umabot sa ganito. At kailangan mong mag-shift para tuluyang gumaling." Nagsimula siyang maglakad patungo sa bahay. "Sumunod kayo sa akin," itinuro niya ang kanyang braso habang papasok sa bahay.
Bigla kong naramdaman na may nakatingin sa akin. Tumingin ako patungo sa istablo. Doon, nakasandal sa frame ng breezeway ang lalaking nakita ko sa gas station sa Idaho, yung humawak sa aking pulso. Sigurado akong nanlaki ang mga mata ko habang tinitingnan siya. Naka-boots siya, pares ng dark blue wranglers, leather chaps sa ibabaw, at button-up na itim na shirt. Naka-black stetson siya, at ang mga mata niya'y nakatutok sa akin. Doon ko napansin, kahit sa distansyang ito, isa siya sa may pinakamaliwanag na berdeng mga mata na nakita ko. Hindi siya nagsalita, ngumiti lang siya ng pilyo, tumulak palayo sa pader at bumalik sa breezeway. Napailing ako, iniisip kung isang mirage lang iyon, pero hindi, pinanood ko ang kanyang magandang puwet habang papalayo sa akin.
Nasa beranda si Tito Gabe. Hindi ako sigurado kung nakita niya kung ano ang tinitingnan ko, pero naglinis siya ng lalamunan. "Ash, nakikita kong hinahangaan mo ang mga istablo. Sana magustuhan mo rito. Pasok na kayo at aasikasuhin namin kayo, tapos pwede niyong ilabas ang mga kabayo niyo para makapag-ehersisyo sila." Ang boses niya ang bumalik sa akin mula sa aking pagkakatulala.
"Oh, um, sige, okay," bulong ko habang naglalakad papunta sa pangunahing bahay, sumama sa kanya sa beranda. Pinapasok niya ako sa harap na pinto. Napatingin ako sa nanay ko, na nakaupo sa malaking leather na sofa, nakatupi ang mga paa sa ilalim niya. Mukha siyang relax, may hawak na tasa ng tsaa. Nakikipag-usap siya sa isang magandang blondang babae, na hinala ko ay ang Luna. Tama ang hinala ko nang ipakilala ako ng Tiyo ko sa kanyang asawa, si Jenna. Kasing tamis siya ng kanyang kagandahan.
"Sana hindi ka magalit, pero dito namin patitirahin ang nanay mo sa pangunahing bahay kasama namin. Dito siya nababagay," ngumiti si Jenna. Tumingin ako kay Tiyo at ngumiti siya pabalik at tumango. "Napagdesisyunan namin na dahil ikaw ang magiging Beterinaryo namin dito, sa loft ka sa itaas ng mga kuwadra titira. Doon din tumira ang dating Beterinaryo namin. Mas mabilis mong maaabot ang mga hayop at ang klinika mo," patuloy ni Jenna.
"Ang klinika ko," bulong ko. Sobrang excited ako na magkaroon ng sariling klinika, pero medyo duda ako kung totoong klinika ito. Agad na pinawi ng Tiyo ko ang duda ko nang magsalita siya.
"Oo, may kumpletong klinika kami dito, kasama na ang surgical area kung kailangan. May staff ka rin, tatlong vet techs. Laging may isang naka-on call, anumang oras ng araw o gabi, para sa mga emergencies. May access tayo sa anumang gamot na kailangan mo, x-ray at state of the art na kagamitan. Mahal ang mga kabayo dito, kaya't ang pinakamahusay lang para sa kanila," paliwanag ng Tiyo ko. Napatanga lang ako doon na parang tanga.
Tumawa ang Tiyo ko at tumayo mula sa upuang kinauupuan niya. "Tara na, Ash. Ipapakita ko sa'yo ang titirhan mo at pagkatapos ang klinika. Pagkatapos noon, maaari na nating ilabas ang mga kabayo mo. Ayos ba?" tanong niya habang naglalakad papunta sa pinto.
"Uh, oo, ayos," sagot ko habang lumalabas kami ng pinto. Sigurado akong may pinakamangmang na ngiti sa mukha ko, pero hindi ko mapigilan. Bigla akong naging pinakamasaya sa loob ng mahabang panahon. Habang lumilingon ako kay Nanay, napansin kong masaya rin siya. At sa unang pagkakataon mula noong bata pa ako, mukhang relax siya. Magiging maganda ito para sa kanya.
Dawson
Alam ko agad kung sino ang babaeng iyon nang lumingon siya papunta sa kuwadra. Siya ang babaeng sinubukan kong kausapin sa gasolinahan sa Idaho Falls. Hindi na siya paika-ika, kaya masasabi kong gumaling na ang sugat na nakita ko sa kanyang hita. Iyon ang maganda sa pagiging lobo, mas mabilis kang gumaling kaysa sa tao. Pagkatapos niyang umalis sa Idaho, sumakay ako sa Dodge ko, nagpaalam sa pinsan ko. Nandoon ako para sa mating ceremony ng kanyang kapatid at ngayon ay pauwi na sa Lone Wolf Stables, kung saan ako nakatira at nagtatrabaho mula noong 18 ako. Inalok ako ng Alpha ng lugar sa kanyang pack nang makita niya akong nagtatrabaho ng mga kabayo sa isang trade show sa Helena, at mula noon ay nandito na ako. Isang karangalan ang magtrabaho dito, kilala ito sa pinakamagagandang kabayo sa bansa. Walang problema ang Alpha ko nang sabihin kong gusto kong sumama sa pack na ito, alam niyang magandang oportunidad ito. Nalungkot ang Nanay ko tungkol dito, pero nasanay na rin siya na wala ako doon. Umuuwi ako ilang beses sa isang taon para bumisita at para sa mga family events, mabait si Alpha Gabe sa pagbibigay ng oras kapag kailangan.
Nakasandal ako sa pintuan ng daanan, para panoorin ang kanilang interaksyon. Nang una kong marinig ang trak na huminto, inakala kong ito na ang bagong Beterinaryo namin. Laking gulat ko nang makita kong niyayakap ng Alpha ang dalawang babae. Magaling ang aming pandinig, kaya nang ipakilala ni Carolyn si Ashlynn kay Uncle Gabe, halos mahulog ang panga ko sa lupa. Aminado ako, huminto rin ako sa trak stop sa labas ng Great Falls. Naglalagay ako ng gasolina sa Dodge ko, nang huminto ang malaking F350 niya sa isang pump ilang lane ang layo. Agad ko itong nakilala. Alam kong sila iyon nang makita kong bumaba ang kanyang ina, may natitirang bakas ng pasa sa kaliwang pisngi.
Nang iparada niya ang trak sa tabi ng damuhan para iunat ang mga paa ng kanyang mga kabayo, pumunta ako at nag-park sa likod ng trak stop, sa pagitan ng dalawang semi at naglakad papunta sa gubat. Nang malayo na ako, naghubad ako at nagpalit anyo. Gusto kong makita siya nang mas malapitan. Umupo ako sa gilid ng gubat, natatakpan ng isang palumpong. Magaling siya sa mga kabayo. Narinig ko siyang bumubulong sa kanila, nagbibigay ng aliw. Ang kanyang mahabang kayumangging buhok ay nakatali sa ilalim ng baseball cap. Wala siyang make up, pero likas na maganda siya. Mayroon siyang napakagandang asul na mga mata at mahahabang pilikmata, na makapal na nakikita ko kahit mula sa aking pinagtataguan. Pinanood ko ang kanyang kumpiyansang paggalaw habang ginagabayan niya ang mga kabayo. Naamoy ko ang kanyang bango sa hangin. Katulad ito ng naalala ko mula sa gasolinahan. Amoy siya ng sariwang ulan, at mahal ko ang ulan. Nang lumapit ako sa gilid ng puno para mas maamoy siya, biglang alerto ang kanyang Buckskin. Nanatili akong hindi gumagalaw nang mahuli ng kanyang mga mata ang akin sa mga puno. Pinanood ko siyang ibalik ang kabayo sa trailer at sumakay sa trak, pagkatapos ay tumakbo ako pabalik, isinuot ang aking mga damit at umalis agad. Ano ba ang iniisip ko? Kailangan kong bumalik sa rancho at magtrabaho. Dumaan ako sa isang maikling daan sa likod, nagtatapon ng alikabok sa likuran ko. Naunahan ko sila sa rancho ng halos isang oras. Isipin mo na lang ang aking gulat nang makita ko siyang nakatayo sa harap ko makalipas ang ilang sandali.
Sadyang malas ko lang na siya pala ang pamangkin ng Alpha. Napansin niya akong nakasandal sa pintuan at tinitigan ako. Bahagyang nakabuka ang kanyang bibig, may hitsura ng labis na pagkabigla sa kanyang mukha. Ngumiti ako nang may pilyong ngiti, at umalis na lang. Bawal siya. Pamangkin ng Alpha, hindi puwede. Umiling ako na may pagkadismaya. Sa magandang banda, kahit papaano ay may maganda akong mapagmamasdan paminsan-minsan.