Kabanata Dalawa
Ashlynn
Pumasok kami sa isang maliit na gasolinahan na tila nasa gitna ng kawalan. Nasa Idaho kami. Akala ko nakita ko ang isang karatula na nagsasabing Idaho Falls, pero dahil kalahating tulog ako, hindi ako sigurado.
Tumigil si Mama sa tabi ng isang gas pump, iniabot sa akin ang card para hindi na siya pumasok sa loob. Ayaw niyang makita ng kahit sino ang kanyang mukha. Nagpapagaling pa ito, at ayaw niyang tinititigan siya ng mga tao. Binuksan ko ang pinto, tumunog ang maliit na kampanilya habang bumubukas ito. May isang lalaking nasa likod ng counter na nagbabasa ng magasin. Tumingin siya sa akin, at agad kong nalaman, Lobo. Nasa teritoryo na kami ng ibang Pack. Kailangan naming magmadali at umalis agad.
Lumapit ako sa counter, nagkukunwaring walang problema sa pagdating namin dito. Iniabot ko sa kanya ang card, "Magpapakarga sa pump 2 po." Sumilip siya sa bintana at nakita si Mama na hinila na ang pump handle at naghihintay na magpakarga ng gasolina, habang palinga-linga sa paligid, alerto.
Kinuha niya ang card mula sa aking kamay, pinadaan ito sa makina, at ibinalik sa akin nang walang salita. "Salamat po, pwede bang gamitin ang banyo?" Umungol siya at itinuro ang isang karatula sa kanyang kanan na nagsasabing restroom. Ngumiti ako ng pasasalamat at naglakad papunta sa banyo. Mabilis kong tinapos ang aking kailangan at lumabas. May isa pang lalaki na ngayon sa maliit na mini mart. Walang ibang sasakyan sa labas, kaya kakaiba ito para sa akin, pero nagpatuloy lang ako sa paglakad.
"Hey girl," sabi ng lalaki mula sa likod ng counter. Lumingon ako sa kanya, isang kilay ang nakataas.
"Ano nangyari sa mukha niya?" Itinuro niya ang bintana patungo kay Mama na ngayon ay nakatingin sa akin sa pamamagitan ng glass door, lahat ng kanyang mga sugat kitang-kita.
"Ummm, nakipag-away siya." Hindi ko alam kung ano pa ang sasabihin. Ang aming lahi ay hindi pinapayagan ang karahasan sa tahanan, ito ay pinarurusahan ng kamatayan. Sa totoo lang, malapit na dapat ang hatol ng kamatayan sa aking ama. Sabi ni Alpha na papahirapan muna siya, hintayin siyang mahimasmasan, at saka bibigyan ng hatol.
Lumapit ang isa pang lalaki sa tindahan sa akin. "May problema ba kayo?" Tinitingnan niya ako mula ulo hanggang paa. Nakasuot ako ng denim shorts, kitang-kita ang sugat ko na nagpapagaling na.
Shit, naisip ko sa aking isip. Tiningnan ko ang lalaki sa likod ng counter at bumalik sa isa pang lalaki na parang hinuhubaran ako ng tingin. "Dadaan lang papuntang Montana. Ayos lang kami." Naglakad na ako palayo at hinawakan ng lalaki ang aking pulso.
"Hindi kayo mukhang ayos." Malambot ang kanyang boses. Tiningnan ko siya ulit, ngayon na malapit na siya. Gwapo siya, may maitim na buhok at dalawang dimples sa kanyang mukhang parang inukit. May limang oras na anino siya, na lalong nagdagdag sa kanyang alindog. Nakasuot siya ng cowboy boots at masikip na wranglers. Sa ibang pagkakataon, baka gusto ko pang makipag-usap, pero kailangan naming umalis agad.
Bigla kong binawi ang aking kamay. "Ayaw naming ng gulo. Kailangan lang naming bumalik sa daan. Salamat sa inyong pag-aalala." Naglakad ako nang mabilis papunta sa pinto, tumunog ang maliit na kampanilya habang lumalabas ako. Tiningnan ko si Mama, iniisip ko siya na sumakay na sa trak ngayon. Lumaki ang kanyang mga mata, habang narinig ko ang pagbukas ng pinto sa likod ko at si Mr. Handsome ay sumunod sa akin palabas. Huminto siya mga dalawang talampakan mula sa pinto at nakatayo na ang kanyang mga kamay ay nasa mga bulsa, hindi inaalis ang tingin sa akin. Tumalon ako sa upuan ng pasahero at isinara ang pinto, tiningnan siya habang umaalis kami. Nakatayo siya doon, nakatitig sa akin habang papalayo kami. Huminga ako ng malalim at lumubog sa aking upuan, hinihiling kay Mama na magmaneho nang mas mabilis at makaalis na kami sa bayan na ito.
Kakaliko lang namin mula sa pangunahing interstate, sa labas ng Great Falls. Ipinasok ko ang trak sa malaking truck stop. Puno ito ng malalaking semi-trucks at malalaking pick ups, ang iba ay may mga trailer. Tulog si Mama sa upuan ng pasahero, nakahiga ito nang husto. Binalot siya ng isang malambot na kumot. Tiningnan ko siya, tinapik sa balikat. Pagkatapos, bumaba ako para magpakarga ng gasolina, iniunat ang aking likod. Malapit na kami.
Nagising yata si Mama nang marinig niyang bumagsak ang pinto ng kwarto ko. Narinig kong bumukas ang pinto ng pasahero at naglakad siya sa harap. "Hey Ash, pupunta lang ako sa loob para gumamit ng banyo. Gusto mo ba ng kape o kung ano man?" Tinaasan ko siya ng hinlalaki at itinaas niya ang kanyang hood, tinatago ang mukha niya hangga't kaya.
Sumandal ako sa truck, pumikit sandali, hinihintay ang tunog ng pump na mag-click, senyales na tapos na. Pagkatapos kong mag-gasolina, tumingin-tingin ako sa paligid. May malaking patch ng damuhan sa gilid ng mga gas pumps. Ipinarada ko ang truck malapit sa damuhan at bumaba para palakarin ang mga kabayo. Nakakulong na sila sa trailer ng ilang araw na. Sinubukan kong ilabas sila para makapag-unat-unat kahit papaano.
Naglakad ako papunta sa likod ng trailer, binuksan ang pinto at nilatch. Tumalon ako para kunin si Bailey, ang aking kabayo, at pinakawalan siya para makapag-unat. Si Bailey ay isang roping horse, ginagamit ko siya para sa mga baka sa dati naming rancho. Umaasa ako na magiging kapaki-pakinabang siya sa pupuntahan namin. Nakaramdam ako ng kaunting kirot sa binti ko, habang iniunat ko ito. Halos magaling na. May maliit na peklat na lang ang matitira, pero okay na rin.
Pinalakad ko si Bailey pabalik-balik sa damuhan, nang bigla siyang huminto, nakataas ang mga tenga. Lumapit ako at hinaplos ang mukha niya, "Ano'ng problema, girl? Kinakabahan ka ba?," huminga siya ng malalim sa akin. Tumingin ako sa paligid pero wala akong nakita, kaya ibinalik ko na siya sa trailer. Nasa loob ako, itinatali ang lead rope niya at inaatras si Buck. Si Buck ay ang gelding ko. Siya ay isang Buckskin, kaya ganoon ang pangalan niya. Hindi na ako naging mas malikhain pa. Dumating si Mama at ipinakita sa akin ang kape ko.
"Gusto mo ba akong mag-drive?" tanong niya habang umiinom ng kape.
"Hindi na, okay lang ako. Malapit na tayo, di ba?" tanong ko, habang lumalabas sa trailer, iniikot ang malaking puwit ni Buck sa gilid ng trailer.
Tumingin si Mama sa paligid, kinuha ang kanyang telepono mula sa bulsa, tinitingnan ang aming lokasyon at direksyon. "Oo, mukhang mga dalawang oras na lang tayo. Kumuha ako ng ilang breakfast burritos sa loob. Mukhang nakakain naman," tumawa siya ng kaunti. "Babalik na ako sa truck, ayoko ng mga tumititig sa akin. Ang dami kong nakuha'ng mga kakaibang tingin doon." Naglakad na siya palayo. Hinawakan ko ang braso niya.
"Mama, kailangan mong tigilan ang pag-aalala sa iniisip ng iba. Magiging maayos ang lahat," tumango siya. Kinailangan kong itanong, "Um, may naaamoy ka bang ibang lobo doon?"
Tumingin siya sa akin, may maliit na ngiti sa kanyang mga labi. "Siguro mga dalawa. Siguradong may mga cute na cowboys doon," kumindat siya habang papunta sa cab ng truck. Alam niya ang kahinaan ko.
Pinalakad ko si Buck pataas at pababa sa damuhan ng ilang minuto, kinakausap siya, hinahaplos ang makapal niyang mane. Siya ay isang malaking Buckskin. Hindi karaniwang kasing laki niya, pero siya ay isang maamo na higante. Hindi siya madaling magulat. Kaya nang bigla siyang huminto sa likod ng trailer at huminga ng malalim, alam kong may kakaiba. Tumingin ako sa gilid ng mga puno. Nakita ko ang isang malaking chocolate brown na lobo, ang kanyang kumikislap na berdeng mga mata nakatitig sa akin. Hindi ko alam kung ano ang ginagawa niya, kung gusto niya akong takutin, o nagmamasid lang. Hindi siya lumapit, at mukhang walang ibang nakakakita sa kanya. Ang trailer ko ang nagtatakip sa linya ng paningin. Nang hindi siya gumalaw, binalik ko si Buck sa likod ng trailer para ikarga siya. Nakatingin ako sa lobo sa gilid ng aking mata.
Nang tumalon ako palabas ng trailer, at isinara ang gate, nagbago ang hangin at naamoy ko ang isang kakaibang bango. Para itong kombinasyon ng musk at leather. Tumingin ako sa gilid ng mga puno, nandoon pa rin ang lobo, nakatingin sa akin. Sa kabila ng lahat, hindi ako nakaramdam ng takot. Naglakad ako papunta sa cab, at sumakay. Nang isara ko ang pinto at pinaandar ang truck, sinilip ko ulit ang kagubatan. Wala na ang lobo. Hmm, kakaiba iyon.