Kabanata Isa
Ashlynn
Nakaupo ako sa loob ng aming Ford F350 truck, may hila-hilang trailer ng kabayo sa likod, ang pisngi ko nakasandal sa malamig na bintana ng truck. Si Mama ang nagmamaneho ngayon, binibigyan ako ng pahinga, at humuhuni sa isang lumang kantang country. Hindi ko na nga pinapansin kung ano ang kanta. Tatlong araw na kaming nasa daan. Tatlong mahabang araw. Hindi na ako makapaghintay na makarating doon.
Bumitaw ako ng isang malakas na buntong-hininga at bumaling kay Mama, "Gaano pa kalayo bago tayo huminto? Naiihi na ako."
Tumingin siya sa gas gauge at sa GPS na nasa dash console. Kumibit-balikat siya, "Siguro mga dalawampung minuto pa bago tayo makarating sa susunod na gas station. Kaya mo bang maghintay? O gusto mong huminto ako at maghanap ka ng puno?" Ngumiti siya, alam niyang ayoko maghanap ng puno. Lalo na sa hindi pamilyar na lugar.
"Kaya ko pang maghintay." Umayos ako ng upo at inabot ang radyo, pinindot ang eject button para sa CD na pinapatugtog niya.
"Hoy," mukhang naiinis siya. "Nakikinig ako niyan."
Kumibit-balikat ako. "Inaantok ako sa tugtog na 'yan. Kailangan natin ng mas masiglang kanta. Hindi ko alam kung paano mo natitiis pakinggan 'yan ng ilang oras."
"Ang punto, anak, AY para makatulog ka." Ngumiti siya pero hindi umabot sa kanyang mga mata. Tinitigan ko si Mama ng ilang minuto. Mukha siyang pagod. Mukha siyang tensyonado. Lagi niyang tinitingnan ang mga salamin, siguro iniisip niyang may sumusunod sa amin. Nakapusod ang kanyang mahabang buhok, may mga munting kulot na bumabagsak sa paligid ng kanyang mukha. Maganda ang aking ina. Palagi siyang maganda. Ang pasa sa kanyang pisngi ay halos wala na, naging dilaw na lang. Bumitaw ako ng buntong-hininga at tumingin sa malayo, hinahaplos ang namamagang hita ko. Kailangan lang naming makarating doon, at magiging ligtas na kami.
Tatlong Araw na Nakalipas
Katatapos ko lang magtapos sa Veterinary School. Nasa bahay ako kasama si Mama sa araw, bihira ito dahil karaniwan akong nasa eskwela. Pero ngayon, tapos na ako. Ako na si Dr. Ashlyn Cane. Gumagawa ako ng resume at tinitingnan ang mga malapit na bakanteng posisyon para sa mga Beterinaryo. Nakasilip si Mama sa balikat ko at nagbibigay ng opinyon paminsan-minsan. Mas alam niya ang tungkol sa mga lugar na ito kaysa sa akin. Nandito na siya halos buong buhay niya.
Wala si Tatay sa bahay. Masaya ako. Madalas kasi siyang lasing. Maingay at dominante siya. Madalas siyang nasa bar, nilalandi ang mga waitress at iniinom ang whiskey na parang tubig. Kailangan ng maraming alak para malasing ang katulad namin. Mataas kasi ang tolerance ng mga lobo, mabilis ang metabolismo kaya mabilis ding nawawala ang epekto ng alak. Kung huhulaan ko, masasabi kong si Grady Cane (iyon ang pangalan ng tatay ko, pero bihira ko siyang tawaging Dad), ay umiinom ng halos dalawang galon ng whiskey kada araw. Ang kalasingan niya ay kadalasang tumatagal ng sapat na oras para makipagtalik siya sa kung sinong babae sa bar, at pagkatapos ay uuwi para saktan si Nanay. Matutulog siya para mawala ang kalasingan at pagkatapos ay magtatrabaho sa night shift sa lumber mill. Sa opinyon ko, isa siyang walang kwentang tao. Pero si Nanay ay nakatali sa kanya, kaya nararamdaman niya ang hatak na nagpipilit sa kanya na manatili. Ramdam din niya tuwing niloloko siya ni Tatay, sakit sa tiyan. Minsan maririnig ko siyang umiiyak sa kwarto niya. Galit na galit ako sa kanya.
Katatapos lang ni Nanay na ilabas ang hapunan mula sa oven, habang pinupulot ko ang laptop at mga papel ko para iligpit. Pumasok si Grady sa pinto ng kusina, agad na nakatingin sa akin. "Ano'ng ginagawa mo dito?" mura niya.
"Um, dito ako nakatira." Patuloy akong naglakad patungo sa hagdan, papunta sa kwarto ko.
Umungol siya sa akin. Totoong umungol. Tumigil ako sa paglakad, tinitigan siya sa mata. Namumula ang mga mata niya at mabigat ang amoy ng alak sa kanya. Tumigin ako kay Nanay, habang inilalagay niya ang pot roast sa counter at humarap kay Grady. "Grady, hayaan mo na si Ash. Tapos na siya sa school. Nag-aayos siya ng resume at naghahanap ng trabaho. Kain na tayo bago lumamig ang hapunan." Mahina at mahinahon ang boses niya. Alam kong sinusubukan niyang pigilan ang isang bagay na hindi ko pa nga alam na nangyayari. Tumingin ulit ako sa mukha ni Grady, nakatitig pa rin siya sa akin. Hindi man lang niya tinignan si Nanay.
"Huwag mo akong utusan Carolyn," inilayo niya ang tingin sa akin at ibinaling kay Nanay. Umatras si Nanay mula sa counter, dahan-dahang lumapit sa kabilang dulo ng kusina. Nakatayo lang ako doon, natulala. Hindi ko alam kung ano ang gagawin ko, pero nang sumugod siya sa akin, nag-shift ako. Hindi ko hahayaan na saktan niya kami. Dahil lasing siya, hindi siya makapag-shift.
Mukhang napagtanto ni Grady ang nangyayari, kaya kinuha niya ang kutsilyo sa counter at inundayan ako habang sumugod ako sa kanya. Tumama ito sa binti ko. Napasigaw ako habang bumagsak sa sahig, dugo ang lumalabas mula sa sugat ko. Agad akong bumalik sa pagiging tao, pinipindot ang sugat sa hita ko. Hindi pa ako nasaktan ni Grady noon, pero hindi rin naman ako madalas na nasa bahay kapag nandito siya.
Sumigaw si Nanay, "Ano'ng ginagawa mo Grady?" Nakahiga ako sa sahig, pinipindot ang sugat ko, habang pinapanood siyang lumalapit kay Nanay, may masamang tingin sa mukha. Binitiwan niya ang kutsilyo sa sahig nang tumama ito sa binti ko. Tumingin ako sa kutsilyo, pagkatapos ay kay Grady na patuloy na lumalapit kay Nanay.
Pinanood ko si Grady habang sinuntok niya ang mukha ng nanay ko. Malaki siya at maliit ang nanay ko, kaya't tumilapon siya pabalik. Tumama ang likod niya sa refrigerator at dumulas siya pababa hanggang sa maupo siya. "Huwag mo akong sisigawan! Bahay ko 'to!" galit na galit siya, ang laway niya tumatalsik sa mukha ng nanay ko. Nakaupo lang si Mama doon, hawak ang mata niya. Nakatingin lang siya sa sahig, hindi makatingin sa kanya.
Galit na galit ako. Kinuha ko ang kutsilyo, hinawakan ang cellphone ko at paika-ikang lumabas sa likod ng bahay. Tatawagan ko ang Tito ko. Siya ang Alpha. Ang bahay namin ay nasa pinakadulo ng Pack Land, malapit sa bayan ng mga tao, pero malayo sa ibang miyembro ng pack. Ayaw ng tatay ko na malapit sa ibang miyembro ng pack. Gusto niya ng privacy. Siguro para matakot niya ang nanay ko nang walang nakakaalam. Lalo na ang Alpha.
Mayroon kaming limang ektarya, isang pastulan sa likod na may bakod, at kamalig ng kabayo. Mayroon akong dalawang kabayo sa kamalig. Ako mismo ang nag-train sa kanila, isang bagay na ipinagmamalaki ko. Ayaw ng tatay ko na magaling ako sa pag-aalaga ng hayop. Lagi siyang may sinasabi na nagtataka siya kung paano nagawa ng isang mahina tulad ko na sanayin ang kahit anong hayop. Isa siyang gago.
Paika-ikang pumunta ako sa kamalig, tinatawagan ang tito ko. Sinagot niya sa unang ring. "Hey Ash, narinig kong nakapagtapos ka! Congrats."
Napa-iyak ako nang mabangga ko ang binti ko sa bakod habang dumadaan. Narinig niya ako. "Ash, anong nangyari?"
"Kailangan mong pumunta dito agad. Lasing si Papa. Sinaksak niya ako sa binti at nasa loob siya kasama si Mama. Sinuntok niya siya sa mukha." Nagsimula akong umiyak, isang bagay na bihira kong gawin.
Hindi alam ni Tito na inaabuso si Mama, hindi niya sinabi kahit kanino. Nahihiya siya. Umiwas siya sa iba kapag may mga sugat siya na kita. Sinabi niya sa akin na huwag sabihin kay Tito Tobias. Ngayon, wala na akong pakialam. Kailangan magbayad ang tatay ko. Narinig ko na binaba ni Tito ang telepono, nang walang kahit isang salita. Alam kong ilang minuto lang at darating na siya kasama ang ilang enforcer.
Dumating si Tito Tobias limang minuto ang nakalipas, kasama ang kanyang Beta at tatlong enforcer. Nakita niya akong nakaupo sa pastulan, nakasandal sa isang poste ng bakod, pinipigil ang pagdurugo ng binti ko. Halos tumigil na ang pagdurugo. Kailangan ko lang ng ilang tahi para hindi magka-scar, pero hindi ko kayang makapunta sa kamalig para kunin ang suture kit mula sa opisina. Nanginginig ako sa loob. Tinawag ni Tobias ang kanyang Beta para tulungan ako, habang papunta siya sa loob ng bahay, isang enforcer ang naiwan sa labas, ang mga mata niya nakatutok sa akin, at paminsan-minsang tumitingin sa screen door na pinasukan ni Tito.
Narinig ko ang mga sigaw, pero hindi ko maintindihan ang sinasabi nila. Tinulungan ako ng Beta na makatayo at pumunta kami sa kamalig. Mabilis kong nilinis ang sugat ko at tinahi ito nang mahigpit. Bumalik kami sa labas. Habang papunta kami sa bahay, bigla kong nakita si Grady na itinapon palabas ng pintuan papunta sa bakuran, at ang dalawang enforcer na nasa loob ay nasa likod niya. Lumabas ang Tiyo ko ilang minuto pagkatapos, karga ang nanay ko sa kanyang mga bisig. Puno ng dugo ang mukha niya, basag ang labi at may dumadaloy na dugo sa kanyang noo. Naririnig ko siyang mahina na umuungol.
Hinawakan ng mga enforcer si Grady sa mga braso, hinila siya pataas. Sinimulang bugbugin ng pangatlong enforcer ang kanyang mukha. May sinabi ang Tiyo ko sa kanila, napakahina kaya hindi ko narinig. Tumango lang sila, itinapon si Grady sa likod ng isa sa kanilang mga trak at umalis. Biglang lumingon ang Tiyo ko sa akin, nagkatinginan kami. "Ash, sumakay ka na sa kotse. Kailangan kong dalhin ang nanay mo sa doktor. Pagkatapos ay mag-uusap tayo nang seryoso." Lumakad siya papunta sa kotse, inilatag si Nanay sa likod na upuan. Tinulungan ako ng Beta na makalakad papunta sa kotse at sumakay sa likod, maingat kong inilagay ang ulo ni Nanay sa aking kandungan. Tahimik siyang umiiyak doon.
At ganoon kami umalis sa Northern California at iniwan ang maganda naming Red Woods forest. Pareho kaming ginamot sa ospital, pagkatapos ay sumama sa Tiyo ko habang tumawag siya sa telepono. Tinanong niya ako kung kaya kong magmaneho kahit na ganito ang aking binti. Kaya ko. Kaliwang binti ko ang may sugat, at automatic ang trak. Bumalik kami sa bahay, nag-impake ng ilang gamit, isinakay ang mga kabayo at mga gamit, at umalis, papunta sa Montana. Pupunta kami sa labas ng Great Falls. Kung pareho kaming nasa mabuting kalagayan, madali lang sana ang 2 araw na biyahe. Pero kailangan naming huminto nang madalas para magpagaling ng sugat. Hindi kami makakapag-shift habang naglalakbay, delikado ito. At ang pag-shift ang pinakamabilis na paraan para magpagaling.
Hindi ko alam na may pamilya kami sa Montana, pero mukhang may isa pa akong Tiyo, at siya ang Alpha ng Lone Wolf Stables sa Montana. Ang pangalan ay siyempre isang takip, para hindi mapansin ng mga tao. At talaga namang isang rancho ng kabayo, na ikinatuwa ko. Ako ang magiging Beterinaryo nila, sa aking pagkagulat. Bahagi ito ng kasunduan na ginawa ng Tiyo ko, para makapagsimula kami ng bagong buhay. Ayaw niyang maramdaman ng nanay ko ang kahihiyan sa nangyari, kaya ibinigay niya ang isang bagay na hiniling niya, na makalipat at magsimula muli.