Kabanata 7: Mate
Matamang naghintay ako para sa susunod na babaeng ipapakita, pinagmamasdan ang reaksyon ng mga tao. Sa aking pagkagulat, wala ni isa sa mga lalaki ang naglagay ng kahit anong bid sa mga natitirang babae, at naramdaman ko ang lumalaking pag-aalala ng announcer habang hinahanap niya si Madam Barbara sa paligid. Ang mga babaeng nakapila ay nagiging hindi mapakali, at hindi ko maiwasan ang pag-usbong ng kaba sa aking dibdib.
Ang masiglang tono ng host ay pumunit sa hangin habang itinuro niya ang babaeng blonde sa harap, si Elaine, na ngumiti ng mapang-akit sa mga ginoo sa audience. Ngunit bago pa siya makapagpatuloy, isang malaking lalaki na nakaupo sa unahan ang sumingit at humiling ng aking presensya.
Bahala na.
Takot ang bumalot sa aking mga ugat nang ituro niya ako. Parang dumating na ang oras ko.
Ang mukha ng host ay nagliwanag sa kasiyahan habang humarap siya sa akin, tinatawag akong lumapit. Hindi ko na narinig ang kanyang mga salita habang pinipigilan ko ang sarili na suntukin siya. Huminga ako ng malalim, pinakalma ang sarili at naglakad ng may kumpiyansa patungo sa harapan kahit na mabigat ang tensyon sa aking dibdib. Ang pagpapanggap at pagpapakita ng kumpiyansa ay isa pang kasanayan na naperpekto ko sa mga taon.
Ang announcer ay tumayo malapit sa akin, ang kanyang boses ay umalingawngaw, "Ang diyosang ito ay si Florence, 25 taong gulang, at ito ang kanyang unang beses sa auction na ito! Ang panimulang presyo ay 3 milyong dolyar para sa diyosang ito!"
Napaigik ako sa narinig ko, ang napakalaking halaga na inilagay sa akin. Tatlong milyong dolyar? Binibigyan nila ako ng napakataas na halaga.
Nakita ko si Madam Barbara sa sulok, kumakaway sa akin na may alam na ngiti. Biglang nagkaroon ng kahulugan ang lahat. Ang matandang babaeng ito ay ngumiti sa akin kanina dahil alam niya kung ano ang naghihintay sa akin. Siya mismo ang nagtakda ng presyong iyon. Isipin mo, ang malaking halaga ng pera ay mapupunta lang kay Austin.
Ang mga sipol at palakpak mula sa mga tao ay nagbalik sa akin sa kasalukuyan. Humarap ako sa kanila, pinagmamasdan habang tinitingnan nila ako ng gutom, ang kanilang mga labi ay basa sa pananabik.
"Pitong milyong dolyar," sabi ng isang lalaki na naka-tuxedo.
"Siyam," sagot ng isa pa.
"Labindalawa."
"Labing-walo!" sigaw ng malaking lalaki, mayabang ang hitsura.
Hindi ko na pinansin ang tumataas na mga bid, hinahangad na matapos na agad ang kalbaryong ito. Kahit ano na lang na makakapagpaalis sa akin sa entabladong ito.
"Dalawampu't limang milyong dolyar, akin ka na," sabi ng isang lalaki sa kanan, suot ang madilim na damit at eleganteng relo.
Nagulat ang mga tao habang umabot sa napakataas na halaga ang bidding. Lumaki ang ngiti ng lalaki nang walang ibang tumapat sa kanyang bid. Nakilala ko siya sa aking isipan—ang pangalawang pinakamalakas na Alpha, si Caesar Burton. Siya ay makapangyarihan, sa totoo lang.
"Going once," sabi ng host, naghihintay ng karagdagang bid.
Isang buntong-hininga ng ginhawa ang lumabas sa aking mga labi nang walang ibang nagsalita. Nagpasalamat ako na hindi ko nakuha ang atensyon ng Alpha King. Marahil ngayon ay makakatakas na ako. Humakbang ako pasulong, handang umalis sa entablado, nang isang malalim at resonanteng boses ang nagpadala ng kilabot sa aking katawan, pinatigil ako sa aking kinalalagyan.
"Going twice and—"
"Apatnapung milyon," ang boses mula sa speaker sa loob ng salaming kwarto ay nagdeklara, na nagpatigil sa lahat sa kanilang mga upuan.
"Anong kalokohan 'to?" galit na sabi ni Caesar, halatang-halata ang kanyang galit.
Naging walang halaga ang halaga ng pera habang ang puso ko'y malakas na tumitibok sa aking dibdib. Isang alon ng init ang bumalot sa akin, at ang amoy ng cedarwood at sandalwood ay pumuno sa hangin. Nalito ako habang sinusubukan kong intindihin ang nakakabighaning amoy na nag-uumapaw sa aking mga pandama.
At bigla itong tumama sa akin.
Mate! Mate! Mate! Ang aking lobo, si Nasya, ay nagdiwang sa loob ko.
Binale-wala ko ang masayang sigaw ng aking lobo, nakatuon ang aking pansin sa pigura na ilang metro lang ang layo. Nanlamig ang aking dugo nang matanto ko ang katotohanan. Siya'y matangkad, higit sa anim na talampakan, may itim na buhok na kumikislap sa ilaw ng club. Ang kanyang matalim na berdeng mga mata ay nakahuli sa akin, walang anumang ekspresyon. Ang kanyang kurbata ay maluwag na nakabitin sa kanyang leeg, at isang alon ng init ang dumaloy sa aking katawan sa kanyang tanawin. Siya'y kahanga-hanga.
Ang dating maingay na karamihan ay biglang natahimik nang makilala nila siya—ang kanilang Alpha King, si Nicholas Gavner Acworth. Ang kanyang mga mata ay nakatuon sa akin, isang hindi mabasa na titig na nagpadala ng kilabot sa aking gulugod. Sa isang sandali, parang tumigil ang aking isipan, hindi kayang iproseso ang sitwasyon. At pagkatapos, ang patuloy na bulong ng aking lobo ay bumasag sa aking pagkabigla at pagkagulat.
Mate! Mate! Mate!
Ngunit hindi ko pinansin ang masayang pag-uudyok ni Nasya na lapitan ang lalaking nakatadhana sa akin. Parang nagyelo ako sa aking pwesto at nawala ang club sa paligid ko. At tanging ang pag-iisip ng pagkakaroon ng isang mate ang umalingawngaw sa aking isipan.
Sa loob ng ilang segundo, lahat ay nagtuwid ng kanilang postura habang ang announcer ay nilinaw ang kanyang lalamunan, ang kanyang boses ay nagpakita ng kanyang kaba habang nagsalita sa mikropono, "Going once."
Huminga ako ng malalim, sinusubukang patatagin ang aking puso. Ang pag-aantay ay nakabitin sa hangin, ngunit ang katahimikan ay bumalot sa kwarto. Ang ilan ay tumingin kay Alpha Caesar, na nakasandal sa kanyang upuan, malinaw na nadismaya.
‘Hindi. Sana may magtaas pa ng numero!’ Dasal ko desperado sa aking isipan.
"Going twice... at nabenta na! Si Florence ay pag-aari na ng Alpha King!"
Ang anunsyo ay bumasag sa anumang natitirang pag-asa na sandaling bumalot sa akin. Nakakainis! Ako'y tiyak na napahamak. Ang pagtakas ay naging sampung beses na mas mahirap, at ako'y ilang pulgada na lang mula sa pagsisimula ng bagong buhay. Anong pagkakataon na ako'y mabibili ng Alpha King, ang mismong taong gustong akong patayin? Anong baluktot na plano ang inihanda ng Moon Goddess para sa akin?
'Ang ating mate,' paalala ni Nasya, ang aking lobo.
Sa kabila ng tamang obserbasyon ng aking lobo, hindi ako tumugon. Hindi ko kailanman inakala na ang isang hybrid na tulad ko, na madalas ituring na isang abominasyon ng ilan, ay magkakaroon ng mate. At hindi lang basta mate, kundi ang Alpha King pa mismo.
Anong sorpresa. Isang napakasamang sorpresa nga!