4. Ang clique
"Anong kagaguhan 'to? Nag-multiply siya?" narinig kong bulong/sigaw ng kapatid kong babae na puno ng pagkagulat habang itinatapon ko ang backpack ko sa loob ng locker, agad na napalingon ang tingin ko sa likod.
Putang ina...
Nanlaki ang mga mata ko, lubos na nagulat nang makita ko si Nathan Darkhart, kasama ang dalawang lalaki at tatlong babae habang naglalakad sila sa hallway na parang kanila ang lugar, ang kanilang mga katawan at hitsura halos kasing lakas at perpekto katulad niya. Halos. Sa kanilang tatlo, siya pa rin ang pinakamataas at pinakamalaki ang katawan, ang dalawang lalaki ay halos magkapareho ng tangkad at katawan. At hindi sila nakaitim tulad niya.
Ang tatlong babae naman ay payat, kasing tangkad at magaganda, ang kanilang perpektong mga mukha at kurbadang katawan ay nagpapakitang parang mga espantapájo ang ibang mga babae sa aming paaralan, kumpara sa kanila.
"Sino sila?" narinig kong tanong ni Kayla na nasa tabi ko habang kaming apat ay nakanganga sa kanila na parang mga tanga hanggang sa tumigil ang lider sa harapan ko, ang malamig niyang berdeng mga mata ay tumama sa akin habang ang kanyang grupo ay pinalibutan kami na parang mga lobo, ako at siya ang nasa gitna.
Anong kagaguhan ang nangyayari? Anong ginagawa niya?
"So ito ang sikat na si Carina Evangeline DeLuca," sabi ng platinum blonde na isa sa tatlong babae habang lumapit siya kay Nathan, ang kislap ng kanyang kayumangging mga mata ay tumingin sa akin na may nakataas na kilay.
Putang ina? Sinabi niya sa kanila ang pangalan ko?!?
Tinitigan ko siya ng may lubos na pagkagulat at hindi makapaniwala, sa kung anong dahilan ay naramdaman kong parang tinraydor at inilantad ako.
"Mukha siyang batang malnourished," komento ng isa pa habang lumapit siya para tingnan din ako na parang isa akong eksotikong hayop na ipinapakita, na ikinagalit ko ng sobra na gusto kong kalmutin ang kanyang mga mata.
"Hoy, pakinggan mo, ikaw na putang inang giraffe-" Agad akong hinawakan ng kapatid ko at ni Kayla habang sinusubukan kong lumapit sa bruha, na nagbigay sa akin ng isang mapangmataas na tingin mula sa kanya.
"Kumakagat din siya," pang-aasar ng isa sa mga lalaki, lahat sila ay nagtawanan ng malakas. Maliban sa kanya.
"Tama na 'yan, Christian," ang matatag at awtoritatibong boses ni Nathan ay biglang nagtapos sa kanilang kasiyahan, binigyan ako ng isang huling tingin bago lumakad palayo, ang kanyang grupo ng mga lobo ay mabilis na sumunod pati na rin ang karamihan ng populasyon ng paaralan na parang nabighani sa kanilang "makadiyos" na presensya.
"Anong putang inang kagaguhan 'yon?!?" si Kayla ang unang nagsalita ng iniisip naming lahat, ang kanyang ekspresyon ay lubos na naguguluhan habang nakatingin siya sa akin.
"Kilala mo ba sila?" sumunod si Jess, na nagbigay sa kanya ng isang hindi makapaniwalang tingin mula sa akin.
"Nabaliw ka na ba, ngayon ko lang sila nakita sa buong buhay ko!"
"Eh bakit parang kilala ka nila?" patuloy niyang tanong, na nagbigay sa akin ng kaunting inis.
"Hindi ko alam!!"
"At bakit ka nila tinawag ng ganun? Carina... ano pa?" tanong ni Kayla na may nakataas na kilay, ang galit ko ay mabilis na nawawala at napapalitan ng kaunting kahihiyan at kahinaan habang dahan-dahan kong ibinaba ang tingin ko at humarap muli sa locker ko.
"Iyan ang buong pangalan ko," mahina kong sagot, naramdaman ko ang kamay ng kapatid ko na humawak sa akin ng may pag-aalaga.
Tumingin ako sa kanya at nginitian siya ng bahagya.
"Totoong Carina ang pangalan mo?" sabat ni Jess, na tumanggap ng isang tingin mula sa akin bago ko muling ibinaba ang tingin ko.
"Tanga, alam ko..."
"Hindi, actually parang cool siya," sagot niya na may malambing na ngiti, na nagbigay din sa akin ng ngiti.
"Bakit hindi mo sinabi sa amin? Limang taon na tayong magkaibigan, putang ina!" sabi ni Kayla na may kaunting pagkadismaya.
"Hindi kami pinayagan," sagot ng kapatid ko bago pa ako makasagot, na nagbigay sa amin ng mga naguguluhang tingin mula sa kanila.
"Ano? Bakit?"
"Inutusan kami ng tatay namin na gawin 'yon. Hindi niya sinabi kung bakit," simpleng sagot niya na may kasamang kibit-balikat.
Sa natitirang bahagi ng araw, pinanood namin ang halos buong populasyon ng paaralan na sumipsip sa kanila at nagpakahirap na makuha kahit kaunting atensyon mula sa "fabulous" na anim, ang ilan sa kanila ay nawalan pa ng dignidad sa proseso habang sila ay pinabalik na may malamig na tingin, hayagang pang-aasar at kahit tahasang mga nakakahiya na mga komento.
Unang araw pa lang at malupit na sila.
Pinanood ko ang isang batang lalaki na nag-aalok ng rosas sa isa sa mga babaeng mapanlinlang, ngunit hindi man lang siya tinignan habang marahas niyang kinukuha ang bulaklak mula sa kamay ng bata at itinapon sa sahig, pinisa ito ng kanyang maliwanag na pulang stileto bago siya tumungo sa mesa na sapilitang kinuha nila mula sa ibang mga bata.
"Ang sama talaga ng ugali," sabi ko, habang sinusundan ng aking tingin ang babae na umupo sa tabi ni Nathan at niyakap ang kanyang braso na para bang inaangkin ito, ngunit tila wala siyang pakialam sa kanyang presensya habang ang kanyang madilim at matinding titig ay nakatuon sa akin buong oras.
"Anong pakay niya sa'yo? Bakit siya laging nakatitig sa'yo ng ganyan?" tanong ng kapatid ko nang mapansin din niya ang linya ng tingin nito.
"Ewan ko," sagot ko, sabay taas ng kilay sa isang hayagang mapanghamong paraan habang pinapanood nila ako mula sa kanilang mesa.
Hindi ako magpapatalo sa pananakot.
Matigas kong pinanindigan ang aking posisyon habang patuloy nila akong tinititigan na parang mga baliw na lobo, hinarap ko ang bawat nag-aapoy nilang tingin.
"Hindi ko gusto ito. Kahit kaunti," narinig kong sabi ni Jess mula sa kanyang upuan sa tabi ko.
"Ang weird talaga nito. Bakit ngayon lang? Bakit bigla siyang bumalik sa Green Hills at bakit parang nakatuon siya sa'yo?"
"Ewan ko. Wala akong pakialam. Pwede siyang tumitig hangga't gusto niya," sabi ko nang walang malasakit, pinili kong kumain ng tanghalian at huwag pansinin ang kanilang mga mukha nang biglang marinig ko ang tunog ng mga takong na tumatama sa sahig, napansin ko ang gulat na ekspresyon ni Jess bago ko muling itinuon ang aking ulo, napansin ko ang parehong mapanlinlang na blonde na papalapit sa aming mesa na may grasya at kumpiyansa, ang kanyang platinum blonde na buhok ay umaalon-alon na parang seda sa hangin.
Maganda sila, hindi ko maitatanggi. Halos hindi tao ang kanilang kagandahan.
Huminto ang blonde sa harap ng aming mesa, ang kanyang mga kumikislap na kayumangging mata ay nakatuon sa akin habang mabilis siyang nagsalita,
"Sana tigilan mo na ang pagtitig sa boyfriend ko,"
Tinitigan namin siya sandali, sabay tawa ng malakas habang siya ay nakatingin sa amin na tila hindi maintindihan kung bakit kami tumatawa.
"Huwag kang mag-alala, 'day. Wala namang may gusto sa kanya dito. Sa'yo na siya, hindi kami desperadong makuha siya," sabi ko sa kanya, sabay yakap sa aking leeg at pag-arte na parang nasasakal para lang ipakita habang muling nagtawanan ang mga babae.
Ang kanyang perpektong mukha ay nagbago sa galit na kunot habang tinitignan kami, tila may sasabihin pa nang biglang marinig ang malakas na boses sa cafeteria,
"Estefany,"
Bigla siyang tumigil na parang kinuryente, binigyan ako ng isang masamang tingin bago bumalik sa kanilang mesa, muling nagtagpo ang aming mga mata ni Nathan sa isang tahimik na labanan.
"Good doggie," narinig kong sabi ng kapatid ko sa isang baby voice mula sa kanyang upuan sa tabi ko, muling nagtawanan nang biglaang bumalik si Estefany na may nakakatakot na galit sa kanyang mukha.
Putek.
Isang nakakatakot na kislap ang lumitaw sa kanyang mga mata, ang kanyang atensyon ay nakatuon sa kapatid ko habang mabilis siyang naglakad pabalik sa aming mesa, binigyan ako ng matinding pakiramdam na nasa panganib siya kaya mabilis akong tumayo, itinulak ang aking upuan gamit ang aking paa at tumalon sa mesa bago pa man siya makalapit kay Dre, inaangkin ang isang depensibong posisyon habang tinitigan ko siya pabalik sa kanyang kumikislap na mga mata.
Tahimik ang buong silid, naririnig ko ang malalim at ritmikong paghinga ko habang nagtitigan kami sa isang tahimik na labanan, hinihintay ang kanyang unang galaw nang magkamali akong pumikit ng isang beses, hindi napansin ang eksaktong sandali na tinaas niya ang kanyang kamay para paluin ako.
Ngunit bago pa man niya ako matamaan, biglang huminto ang kanyang kamay sa ere nang isa pang mas malaking kamay ang humawak sa kanyang pulso, walang kahirap-hirap na pinigilan ang kanyang galaw.
"Ang aking kasintahan, ANG aking laruan,"
Mahina niyang ungol habang tinitigan niya ito, ang babae agad na sumuko sa kanyang titig habang mabilis niyang ibinaba ang kanyang kamay at mga mata, mabilis na bumalik sa kanilang mesa nang siya'y pakawalan.
Pagkatapos ay humarap siya sa akin, ang aming mga mata ay magkatapat habang ang kanyang berdeng mga mata ay tumingin sa aking asul na mga mata, binigyan ako ng isang malamig at nakakatakot na tingin bago tumalikod upang umalis.
Malalim akong huminga, pinakawalan ang hininga na hindi ko alam na hawak ko habang bumababa mula sa mesa, ang aking tingin ay sumusunod sa kanyang papalayong likod.
Ang kanyang...ano?