1. Gising
Ang mga mata na tila ginto na kumikislap sa dilim ay nagmamasid, naghihintay, pinag-aaralan ang kanilang biktima, naghihintay ng tamang sandali upang umatake, patungo sa pagpatay...
"Hoy! Huwag kang masyadong nangangarap at tingnan mo kung saan ka pupunta!"
Bigla akong napatigil sa paghinga, napansin kong patuloy na dumudulas ang kotse mula sa isang gilid patungo sa kabila sa basa pang aspalto mula sa ulan kagabi. Agad na umalis ang paa ko sa gas pedal, ngayon ko lang napansin ang labis na pagkabalisa ni Andrea habang mahigpit na kumakapit ang mga kuko niya sa gilid ng upuan, humihingal at mabilis na humihinga.
Malinaw na masyado akong distracted upang mag-focus, ang isip ko ay patuloy na umiikot sa paulit-ulit at nakakatakot na panaginip na iyon.
Isang linggo pa lang at pagod na pagod na ako sa lahat...ang parehong bangungot na paulit-ulit na bumabalik sa isip ko, ang mga gabing walang tulog...
Hindi ko na alam kung ano ang nangyayari sa akin.
Ang alam ko lang ay nagsimula ito eksaktong isang linggo na ang nakalipas, at binago nito ang buong buhay ko...
"Alam mo, kung hindi mo kayang magmaneho ng maayos ngayon, huminto ka na lang at ako na ang magmaneho, dahil ayokong magtapos sa E.R., ok?" Halos sumigaw siya sa akin habang muli kong hindi sinasadyang pinipindot ang gas pedal, ngayon ay tumatakbo na naman ang kotse sa napakabilis na takbo.
"Diyos ko!"
Agad kong inalis ang paa ko muli, takot na takot habang dahan-dahan kong pinipindot ang preno at pinabagal ang kotse hanggang sa umabot muli sa legal na limit, binigyan ang kapatid ko ng paumanhing ngiti.
"Pasensya na, ok? Pangako magfo-focus na ako..." Mahinahon kong sinabi, hinawakan ko nang may katiyakan ang kanyang kamay na nakapatong sa kanyang kandungan bago ko ibinalik ang atensyon ko sa kalsada, ngayon ay pinipilit kong mag-focus nang buo at huwag pansinin ang mga nakakatakot na imahe na pilit pa ring pumapasok sa isip ko.
Heto na...mahaba-habang araw ito...
Mga gintong mata, matatalim na ngipin-
Putik!
Mahigpit kong ipinikit ang mga mata ko, pilit na inaalis sa isip ko ang mga pangit na imahe habang pansamantalang inilapat ang noo ko sa manibela.
Focus, Carrie, focus.
Huminga ako nang malalim, inihanda ang sarili para sa isa pang nakakainis na araw ng eskwela at sa wakas ay lumabas ng kotse, kinuha ang backpack mula sa likurang upuan at saka ini-lock ang kotse habang bumaba na rin ang kapatid ko.
Ngunit bago pa ako makagalaw, biglang may malamig na kilabot na gumapang sa likod ko, kasunod ng kakaibang pakiramdam na may nagmamasid.
Dahan-dahan akong lumingon, maingat na sinuri ang mataong parking lot para sa anumang kakaiba nang aksidenteng magtagpo ang tingin ko sa isang pares ng matingkad na mga mata na matindi ang pagtingin sa akin mula sa ilang kotse ang layo.
May isang napakatangkad at halatang maskuladong lalaki, tinitingnan ako na parang lawin na nagmamasid sa biktima nito habang nakatayo siya sa tabi ng isang itim at mamahaling kotse, ang kanyang kasuotan at maitim na buhok na tila walang ayos ay tumutugma sa kanyang sasakyan habang suot ang isang itim na leather jacket at maong, mukhang epitome ng kamatayan.
Anong kalokohan ito?
Sa hindi maipaliwanag na dahilan, napatigil ang hininga ko sa lalamunan, pakiramdam na sobrang intimidated habang patuloy na nakikipagtitigan ang estranghero, ang kanyang mga mata na tila ilaw ay dahan-dahang sinusuri ang aking katawan bago muling bumalik sa pagkikita ng aming mga mata.
"Bumalik na siya..."
"Ang demonyo ay bumalik na..."
Naririnig ko ang mga mahihinang bulong na parang awit sa paligid ko habang patuloy na nakalock ang tingin ko sa kanya...hanggang sa may isang tao -o mas tamang sabihin, isang tao- ang bumangga sa akin, na nagpagulat sa akin ng husto.
"Carr-bear!" Ang matinis na boses ni Kayla ay umalingawngaw sa tenga ko, na nagpakunot sa akin at tinitigan siya ng masama habang mahigpit niyang niyakap ang braso ko.
"Ikaw talagang baliw, tinakot mo ako," inis kong sinabi sa isa sa dalawa kong matalik na kaibigan, na sinuklian ng pagtaas ng kilay habang ang kapatid ko ay tumawa bago lumapit para mag-air-kiss sa pisngi niya.
"Oo nga, dahil halatang abala ka sa pagtingin sa hot na lalaking iyon para mapansin ako," sagot niya na may nakakalokong ngiti sa mukha habang tumingin siya sa estranghero bago ibinalik ang tingin sa akin.
Tinitigan ko siya ng masama, bahagyang iniiling ang ulo dahil wala ako sa mood na makipagtalo sa kanya ngayon.
Hindi. Sobrang pagod para diyan...
"Sino ba 'yun? Bago ba siyang guro o ano?" Tanong ko nang may pagka-usisa habang palihim na sinundan ng tingin ang lalaki, sakto namang nakita ko siyang lumabas mula sa likod ng kotse niya at walang pakundangang isinabit ang backpack sa malapad niyang balikat, habang ang buong populasyon ng paaralan ay nakatitig sa kanya na para bang siya'y isang nakakatakot pero kaakit-akit na demonyo.
"Ay oo nga pala, hindi mo siya nakilala kasi umalis siya bago pa kayo lumipat dito," narinig kong sabi ni Kayla habang patuloy kong pinapanood ang lalaki na dahan-dahang naglakad sa masikip na paradahan, ang lahat ay mabilis na umiiwas sa kanyang daraanan na para bang may salot siya.
"Aba, tinitingnan niyo ba si Nathan Darkhart? Dati siyang nag-aaral dito kasama namin," biglang sabi ng isa ko pang matalik na kaibigan na si Jessica, mabilis na lumingon ako para panoorin siyang papalapit sa amin at binigyan ng air-kisses ang kapatid ko bago ako batiin.
"Siya? Estudyante 'yan?" Tanong ko nang hindi makapaniwala habang muli kong sinipat ang kanyang napakataas at maskuladong katawan.
"Oo, kaklase siya ni Jess dati bago siya..." biglang natigilan si Kayla matapos siyang tingnan ng kakaiba ni Jessica, kaya binigyan ko sila ng mausisang tingin.
"Bago siya ano?"
"Ang laki niya ngayon, 'no?" mabilis na sabi ni Jessica, halatang iniwasan ang tanong ko habang iniakbay ang braso kay Andrea, samantalang si Kayla naman ay iniakbay ang braso sa akin, hinihikayat kaming maglakad papunta sa pasukan ng paaralan, ilang metro lang ang layo mula sa pinag-uusapan namin.
"Parang sinagasaan ng trak ng puberty,"
"Parang sinagasaan ng trak talaga. Kailan pa siya naging ganun ka-hot? Dati cute lang siya pero ngayon...parang panaginip na basa na siya," patuloy silang nagdadaldalan habang pumasok kami sa gusali ng paaralan at naglakad papunta sa aming mga locker, ngunit ang tingin ko ay nakasunod pa rin sa kanya hanggang sa mawala siya sa likod ng mga dobleng pinto.
Ang weird ng taong 'yun...
Hindi ko maiwasang manginig habang iniisip ang matalim niyang tingin, nagpasya na lang akong balewalain iyon at magpatuloy sa araw ko. Binuksan ko ang locker ko at itinapon ang backpack ko, kinuha lang ang mga kailangan ko para sa unang klase matapos tingnan ang sarili sa salamin na nakakabit sa pinto ng locker ko.
Walang eyebags...Ayos.
Kinuha ko ang mga gamit ko at isinara ang pinto ng locker kasabay ng pagsara ng locker ng mga kaibigan ko.
"O siya, kita na lang tayo mamaya," sabi ni Kayla kay Jessica at sa akin dahil isang taon mas bata sila ni Andrea kaysa sa amin, iniakbay ang braso kay Andrea bago sila umalis papunta sa unang klase nila.
Naglakad kami ni Jess papunta sa unang klase, nag-uusap tungkol sa kung anu-ano hanggang sa makarating kami sa silid-aralan at itinulak ko ang pinto nang may lakas at kumpiyansa, nagulat nang makita kong puno na ang klase at nandoon na rin ang guro.
"Miss Fey, miss DeLuca, sakto lang,"
"Dalian niyo na mga dalaga at umupo na," paanyaya ni Mr. Heeley na may banayad na ngiti, itinuturo ang masikip na silid-aralan, ngunit bumagsak ang mood ko nang mapansin kong dalawang upuan na lang ang bakante, isa sa tabi ni Josh Mendez -na sobrang kinaiinisan ko, huwag niyo nang itanong- at ang isa pa ay sa tabi ni Nathan Darkhart, na ang matalim na tingin ay nakatutok na sa akin.
Ayoko nga!
Sa isip ko'y umangal ako habang pinapanood si Jess na halos tumakbo papunta sa bakanteng upuan sa tabi ni Josh, iniwan akong may isang opsyon na lang.
"Ngayon na, miss DeLuca," mahina kong narinig si Mr. Heeley habang sa wakas ay inutusan ko ang mga paa kong maglakad papunta sa bakanteng upuan sa tabi niya, sa kung anong dahilan ay nakakaramdam ako ng kakaibang intimidasyon sa kanyang presensya at matalim na tingin.
Ano bang nangyayari? Sino ba ang lalaking ito? Ano bang meron sa kanya at bakit siya nakatingin sa akin nang ganun?
Nervyosong inilagay ko ang manual at notebook ko sa mesa, sinadyang iwasan siyang tingnan habang hinila ko ang upuan ko nang kaunti palayo sa kanya at inayos ang palda ko bago maingat na umupo.
"Takot ka bang kagatin kita, miss DeLuca?"
Tumalon ang puso ko sa biglang pagkarinig ng malalim na boses mula sa tabi ko, nagulat ako at napalingon sa kanya, namataan ang malalim na berdeng mata habang nakatingin siya pabalik sa asul kong mata.
"Umm hindi, ako-"
"Mabuti. Dapat ka,"