Kabanata 1
Payton
Sa wakas, handa na akong magsarili at gawin ang isang bagay sa buhay ko. Katatapos ko lang ng anim na taon para makuha ang MBA, nagmamadali akong matapos bago tuluyang kunin ng kanser ang aking ama. Nakatapos ako ng undergraduate bago siya pumanaw at alam kong proud siya sa akin, pero hindi niya na nakita ang graduation ko. Pinagpag ko ang ulo ko upang mawala ang mga alaalang nagpapabigat sa akin. Dalawang taon na mula nang siya'y pumanaw pero hindi pa rin naging madali ang pag-iisip tungkol sa kanya.
Mayroon akong isang linggong pahinga para mag-relax, pagkatapos ay magtatrabaho ako sa real estate firm ng aking stepfather sa accounting department. Hindi ito ang talagang gusto ko, pero garantisadong trabaho ito, kaya kailangan ko itong tanggapin pansamantala para magkaroon ng karanasan. Sana pagkatapos ng ilang karanasan ay makakuha ako ng trabaho sa marketing, pero wala silang bakante sa department na iyon at ayoko namang may magsabi na ginawa niya lang ang posisyon para sa akin. Dagdag pa, makikilala ko si Roland ng mas mabuti.
Hindi ako masyadong masaya na nagpakasal ulit ang nanay ko isang taon pagkatapos pumanaw ang tatay ko pero hindi rin naman ako masyadong nagulat. Hindi masyadong independent ang nanay ko at naniniwala siyang kailangan ng babae ang lalaki para maging masaya. Diyos ko, ilang beses na niya akong kinukulit tungkol sa wala akong boyfriend. Mahal ko ang nanay ko pero hinding-hindi ako magiging kasing needy at dependent sa lalaki tulad ng nanay ko. Hindi ko kailangan ng lalaki para maging masaya, lalo na ang mga lasing na frat boys na nagtatangkang makuha ako sa unibersidad. Sobrang bastos at bulgar nila, pagkatapos ng ilang party sa unang taon ko sa eskwela, nainis na ako sa mga lalaki at sa kanilang isang-track na isip. Minsan iniisip ko kung may mali sa akin dahil sa edad na 24, ang pagkakaroon ng boyfriend ang huling nasa isip ko. Karamihan sa mga kaibigan ko noong high school ay kasal na at may mga anak na.
Habang inaayos ko ang mga gamit ko sa bago kong temporary (sana nga temporary lang) na kwarto, iniisip ko ang bagong asawa ng nanay ko. Mabait naman si Roland at nagpapasalamat ako sa kanya sa pagbibigay ng pagkakataong ito para kahit paano ay mapalago ang resume ko pero may kung anong bagay sa kanya na hindi ko gusto. Dalawang beses ko pa lang siya nakilala, noong nakaraang taglagas nang umuwi ako para sa kasal at noong Pasko nang umuwi ulit ako. Sa mga pagkakataon na iyon ay nanatili ako sa bahay ng pagkabata ko. Mula noon, sa kabila ng aking pagkasakit, ibinenta na ng nanay ko ang bahay namin, kaya ngayon ay nag-aayos ako sa guest room sa bahay ng stepfather ko. Pag nagkaroon na ako ng sapat na pera para sa sarili kong apartment, magkakaroon na ako ng kalayaan. Isa siyang biyudo na walang anak, kaya nakakapagtaka kung bakit ganito kalaki ang bahay niya. Alam ko mula sa nanay ko na madalas siyang magkaroon ng dinner meetings dito kasama ang mga potensyal na kliyente at bilang isang real estate mogul, siguro kailangan niyang panatilihin ang imahe niya.
May malaking anunsyo raw si Roland ngayong hapunan, kaya kailangan ko nang tapusin ito at maghanda para malaman kung ano iyon.
Pagkatapos ng anim na taon sa unibersidad at pamumuhay sa student loans, masasabi kong wala akong masyadong pormal na damit. Pakiramdam ko'y sobrang underdressed sa aking pinakamahusay na leggings at sweater habang bumababa ako mula sa kwarto ko para maghapunan. Naka-dress at heels ang nanay ko, perpektong naka-makeup, habang si Roland ay naka-full suit. Tumingin si nanay mula sa martini na hinahalo niya at napansin kong may hawak na si Roland na baso ng amber liquid. Aba, bago ito, si nanay umiinom ng martini. Dati, bihira siyang uminom ng alak, karaniwan sa mga pagdiriwang lang, pero hindi ko pa siya nakitang uminom ng mas malakas na alak, lalo na sa isang ordinaryong Sabado ng gabi.
Nakikita kong tinitingnan niya ako mula ulo hanggang paa, pero bago pa siya makapagsalita, inabot na ni Roland ang kanyang pitaka. Kinuha niya ang isang credit card at inilagay ito sa minibar sa harap ng aking ina, "Dapat mo dalhin si Payton sa pamimili bukas, kailangan niya ng mga bagong damit para sa trabaho at iba pang okasyon."
Grabe, ang bastos naman nun. Nilinaw ko ang aking lalamunan at sinabi, "May konti akong naipon, wala lang talaga akong kailangan kundi ito para maupo sa loob ng silid-aralan buong araw at wala pa akong oras para mamili."
Parang wala lang kay Roland, "Ay naku, huwag mo nang isipin ‘yan. Isipin mo na lang itong regalo bilang pagtanggap sa pamilya. Kailangan mo ng mga damit pang-negosyo para sa trabaho at ilang cocktail dress para sa ibang okasyon. Kung ayon sa plano lahat. Pero pag-usapan natin ‘yan pagdating ni Jacob."
Jacob? Sino ba si Jacob? Tiningnan ko ang aking ina para sa sagot pero nginitian niya lang ako ng peke at uminom mula sa kanyang baso. "Gusto mo ba ng inumin, Payton?" tanong niya sa akin.
Hindi ako karaniwang umiinom pero pakiramdam ko kailangan ko ng isa para malampasan ang hapunang ito kaya humingi ako ng isang simpleng baso ng pulang alak. Habang inaabot ng aking ina ang alak sa akin, tumunog ang doorbell.
“Oh, baka si Jacob na ‘yan.” sabi ni Roland, “Ako na ang magbubukas ng pinto.”
Pagkaalis niya sa silid, humarap ako sa aking ina. "Mom, sino si Jacob?"
“Siya ang anak ni Roland, kapatid mo na ngayon siguro,” sabi ni Mom na may mahina at pilit na tawa.
Labis akong nagulat. Hindi lamang hindi nabanggit ng aking ina na may anak si Roland, wala siya sa kasal nila at wala rin siyang binanggit sa mga artikulo na nabasa ko tungkol kay Roland at sa kanyang kumpanya. Alam kong namatay ang asawa niya sa isang aksidente pero iyon lang, wala nang ibang pamilya na nabanggit.
“Hindi ko alam na may anak si Roland? Bakit hindi mo sinabi sa akin, Mom?” Hindi ko alam kung ano ang iisipin. Sapat na ang magkaroon ng stepfather na halos hindi mo kilala, pero ngayon may stepbrother pa?
“Well, anak, matagal na silang hindi nagkakaintindihan. Nasa Marines siya sa nakalipas na sampung taon at ngayon lang siya bumalik dito. Mukhang pasaway siya noong kabataan niya pero umaasa si Roland na naging maayos siya sa Marines. Magiging maganda rin na may dating sundalo sa tabi niya kung sakaling tumakbo siya...” Hindi ko na narinig ang iba pang sinabi ng aking ina, dahil pumasok na sina Roland at Jacob sa silid.
Tiningnan ko ang dalawang lalaki at hindi ko maipaliwanag ang magkaibang anyo nila pero nakatuon lang ako sa hindi kilalang lalaki. Naka-bota na itim na medyo gasgas, itim na maong na napaka-ayos ng pagkakaluma, royal blue na long sleeve Henley, maayos na trim na balbas, hanggang sa pinakamalalim na asul na mga mata na nakita ko. May maruming blond na buhok na abot balikat at may suot na durag na kulay katulad ng kanyang shirt, nakatali sa kanyang ulo. Hindi siya ang tipo ng lalaki na makakakuha ng atensyon ko pero bakit parang nag-aapoy ang buong katawan ko? Diyos ko po, ito ba ang kapatid ko?