Kabanata 1
(Harper’s POV)
“Ayan, tapos na,” sabi ni Katie, ang matalik kong kaibigan, at pinaikot ako para tingnan ang sarili sa buong salamin. Napanganga ako sa nakita ko. Ang ganda ko, sobra. Ang dati kong boring na tuwid na kayumangging buhok ay naging kulot, bumabalot sa mukha ko at dumadampi sa mga hubad kong balikat. Ang make-up ko ay puro pilak at puti, pinapatingkad ang mga katangian ko, at bagay na bagay sa puting lace na damit ko.
“Naku, Katie, ang ganda!” sigaw ko at niyakap siya.
“Para sa birthday girl,” kumindat siya habang hinahangaan ang sarili sa salamin.
“Huwag kang mag-alala. Lahat ng miyembro ng pack ay nandoon mamaya. Baka isa sa kanila ang mate mo,” at sumigaw uli ako.
Ang ideya na ang itinakda kong mate ay nandito lang sa bayan, malapit lang sa akin, ay nagbigay ng kilabot sa balat ko. At ngayong gabi ay ang gabi ng midsummer ball. Malaking bagay ito at ang Alpha at Luna ng Midnight Moon pack ay todo handa. At nagkataon pang ito ay sa aking ika-18 na kaarawan. Kapag ang isang werewolf ay nag-18, nagkakaroon sila ng kakayahang matukoy ang mate na itinakda ng moon goddess na si Diana para sa kanila.
“Sana magustuhan ako ng mate ko.” Bigla akong nag-alala. Wala naman akong espesyal. Ang pamilya ko ay walang mataas na ranggo sa pack, at hindi ako maganda tulad ni Katie. O matalino tulad ng isa ko pang matalik na kaibigan na si Louise, na kasalukuyang nakahiga sa kama ko, ayaw maghanda para sa ball.
“Bakit hindi ka niya magugustuhan?” sabi ni Katie,
“Ang ganda mo at tapat. Swerte siya na makuha ka.”
Umirap si Louise mula sa kama pero nanatiling tahimik.
Nilapitan siya ni Katie. “At ikaw, missy, kailangan mong maghanda. Aalis tayo sa loob ng isang oras.”
Tumingin si Louise sa kanya ng patagilid. “Sinabi ko na hindi ako pupunta,” sabi niya. “Hindi ko makita kung bakit kailangan kong magbihis para sa mga manyakis ng bayan na ito na mag-aasam na makuha ako.”
Si Louise ay matibay na naniniwala sa pagkakapantay-pantay at iniisip na ang mga ranggo sa pack ay pabor sa patriyarka, at ang konsepto ng fated mates ay isang supernatural na kontrol sa isipan; madalas niyang sinasabi na plano niyang tanggihan ang mate niya kung sakaling matagpuan niya ito. Malinaw at madalas niyang ipinapahayag ang kanyang mga opinyon. Hinala ko na baka natanggal na siya sa pack kung hindi lang ang tatay niya ang pack Gamma.
“Louise, birthday ko,” ginamit ko ang pinaka-whiny kong boses. “Pakiusap, sumama ka at ipagdiwang ito kasama ko.”
Tumingin si Louise sa akin at sumimangot. “Sige na nga,” pumayag siya. “Pero huwag mong asahan na mag-eenjoy ako.”
“Oh, hindi namin pangangarapin 'yan,” sabi ni Katie nang pasarkastiko. “Ngayon, bumangon ka at maghanda, lady.”
Makaraan ang apatnapu’t limang minuto, naroon na kaming lahat sa maliit naming sala, kinukunan kami ng litrato ng nanay ko at sinasabihan ako ng tatay ko kung gaano ako kaganda. Handang-handa na kami maliban sa isa pang tao. Tumingin ako sa paligid.
“Nasan si Tommy?” Pumadyak ang mata ng nanay ko, at sumimangot ang tatay ko.
“Malamang may ginagawang kalokohan,” sabi niya.
“Ay naku, kuya, nasasaktan ako sa mga salita mo.” Pumasok ang tiyo kong si Tommy na naka-black tux at puting shirt. Siya ang mas batang kapatid ng tatay ko. Sa katunayan, isang taon lang ang tanda niya sa ate kong si Susie, na hindi na nakatira sa amin. Nahanap na niya ang mate niya sa Star Dawn pack at lumipat doon halos isang taon na ang nakalipas.
Tumingin si Tommy sa amin at humuni, “Grabe mga babae, ang gaganda niyo ngayong gabi.” Pinagulong ko ang aking mga mata. Si Tommy ay mayroong parang James Dean na bad-boy na dating, at ang mga babae sa aming grupo ay baliw na baliw dito. Isa sa pinakabaliw ay ang kaibigan kong si Katie. Nakakatakot lang talaga ang agwat ng edad nila. Pero sinabi ni Katie na sila ni Tommy ay magka-mate, at sabik siyang hinihintay ang kanyang ika-18 na kaarawan para mapatunayan ito.
“Sige na, simulan na natin ito,” sabi niya. Si Tommy ang aming itinalagang driver, habang ang mga magulang ko ay sasakay sa sarili nilang sasakyan papunta sa bahay ng pack. Limang minuto lang ang biyahe, at hindi nagtagal, nakapasok na kami sa malaking bulwagan sa bahay ng pack. Napakaganda ng dekorasyon, may mga pilak at itim na tela na nakasabit mula sa kisame at mga puting tea lights at lanterns na naglalabas papunta sa likod na hardin kung saan nakalagay ang dancefloor.
Iniunat ni Tommy ang kanyang mga braso. “Mga binibini, maaari ko bang ihatid kayo sa ball?” sabi niya sa peke at maginoong tono. Tumawa si Katie at kumapit sa isang braso niya, at tumingin siya kay Louise na nakatingin lang sa kanya ng masama at naglakad na lang palayo. Napansin ko ang saglit na pagdaramdam sa mukha ni Tommy bago ito napalitan ng kanyang maamong charm.
“Tara na, mahal kong pamangkin, hanapin natin ang iyong prinsipe,” ngumiti ako at ikinawit ang aking braso sa kanya, at naglakad kami papasok sa party. Nakapagsayaw kami ng ilang beses bago nagbigay ng talumpati si Alpha Daniel Chambers tungkol sa panahong ito ng taon. Nagsalita siya tungkol sa balanse ng duality, na nagdulot ng isang malakas na sarkastikong komento mula kay Louise, na agad hinila palabas ng silid ng Gamma. Tumawa ang lahat, kabilang na ang Alpha. Sanay na sila kay Louise.
Habang papatapos na ang talumpati ng Alpha, narinig ko ang ingay mula sa likod at nakita kong naglalakad papasok si Damien, ang anak ng Alpha, kasama ang kanyang karaniwang grupo. Siyempre, late sila dahil pwede silang maging late. Pinagulong ko ang aking mga mata at ibinalik ang aking atensyon sa entablado nang may isang bagay na pumigil sa akin.
Naroon iyon, ang pinakamabangong amoy na aking naamoy. Inamoy ko ulit, at ang aking mga pandama ay pinuno ng amoy ng sariwang pine leaves at rustic fire, at alam ko na ang aking fated mate ay naroon sa loob ng silid. At ang aking wolf ay nagwawala sa aking ulo, nagmamakaawa na hanapin ko ang aking mate. Pero hindi ako pwedeng umalis habang nagsasalita ang Alpha. Ito ay hindi magalang at maaring maging dahilan ng parusa.
Napakalakas ng amoy na nahihirapan na akong mag-concentrate sa mga sinasabi ng Alpha, at pakiramdam ko ay mawawalan ako ng malay. Pagkatapos ay naramdaman ko ang mga tao na tumutulak mula sa likod. Tumalikod ako at halos umungol nang sila ay tumulak sa pagitan namin ni Katie. Nang makita kong si Damien, ang tagapagmana ng Alpha, ay yumuko ako bilang paggalang at umaasa na hindi niya napansin ang halos mabangis kong tingin.
Sinubukan kong huminga sa kabila ng amoy. Hindi ako sigurado kung makakayanan ko ito nang maramdaman ko ang kamay ng isang tao sa aking braso, at ang pagdampi ay nagpadaloy ng kuryente sa aking katawan, sapat upang mapasinghap ako, at may isang bagay na nagising sa akin. Pumikit ako habang naramdaman ko ang kamay na dumadaan sa aking braso, at kung sino man siya, ipinasok niya ang kanyang kamay sa akin, pinagsama ang aming mga daliri at marahang pinisil.
“Huminga ka, Strawberries…” bulong ng isang husky na boses sa aking tainga, at huminga ako ng malalim. Nararamdaman ko ang kanyang hininga sa aking tainga habang bumulong siya, “Buksan mo ang iyong mga mata, hayaan mo akong makita ka, mate.”
Nanginginig, binuksan ko ang aking mga mata at tiningnan ang may-ari ng kamay. Isang kamangha-manghang mukha ang lumitaw sa harap ko. Diyos ko, paano siya?