Kabanata 6
Si Ellis ay umupo sa kanyang silya kasabay ng pag-aayos ni Vittorio ng kanyang tuxedo jacket. Mula sa kanyang bulsa ay lumabas ang kanyang tabako at gintong lighter na may mga inisyal niya. Kalma niyang sinindihan ang tabako at saka kumaway kay Ellis, na nagbukas ng kanyang mga labi at nagsabi:
"Kaya, sasabihin mo ba sa akin kung nasaan ang kapatid ko ngayon?" tanong ni Ellis.
"Safe ang kapatid mo," sagot ni Vittorio bago humithit ng tabako.
"Hindi 'yan nakakatulong sa akin, dahil ang alam ko, isa sa mga tauhan mo ang nagsabing hahatiin nila ang kapatid ko sa libo-libong piraso," sagot ni Ellis, iritado. Isang bagay na hindi niya matiis ay ang usok, at tila naninigarilyo ang lalaking ito para lang siya inisin.
"Hindi tauhan si Ezio," pagwawasto ni Vittorio matapos magbuga ng usok.
"Wala akong pakialam kung ano siya. Ang tanging gusto ko ay ang kapatid ko... buo. Hindi sa 500,000 piraso tulad ng sinabi ng tauhan mo," sagot ni Ellis, huminga nang malalim. "Kaya paano kung dumiretso na tayo sa puntong ito ng usapan, dahil malamang hinahanap na ako ng pulis."
"Hinahanap ka?" tanong ni Vittorio, hininto ang pagsisindi ng tabako sa pagitan ng kanyang mga daliri. Ngumiti siya at humithit muli bago magtanong sa pamamagitan ng usok na inilabas, "Bakit ka nila hinahanap?"
"Well, hindi ko alam kung alam mo, pero nasa istasyon ako ng pulis nang dumating ang driver mo para kunin ako. Malamang nagtatanong sila kung bakit ako umalis sa istasyon nang magrereport na ako ng isang pagpatay na kinasasangkutan mo at ng iyong gang, team, mafia, o kung ano man kayo," paliwanag ni Ellis na may mapanuyang ngiti sa kanyang mga labi na hindi nakaligtas kay Vittorio. "Naiintindihan mo na ba?"
"Naiintindihan ko, pero hindi ko alam na ang pag-imbita ng isang tao sa tanghalian ay itinuturing na krimen..." sabi ni Vittorio, lumapit kay Ellis. "Sa pagkakaalam ko, 'yun ang ginawa natin, di ba?"
— Sa parte, pero alam nating pareho na nandito ako dahil kinidnap mo si Jason," pagwawasto ni Ellis.
"Hindi ko kinidnap ang kapatid mo, Miss Barker," sabi ni Vittorio habang dahan-dahang umatras.
"Hindi?" ulit ni Ellis, gulat sa kapal ng mukha ni Vittorio.
"Siyempre hindi. Hindi ako mang-kidnap ng tao," sabi niya habang kinuha ang kanyang tabako at pinatay ito sa kanyang plato. "Ang kapatid mo ay... nasa kustodiya."
"Kustodiya? Nagbibiro ka ba?" sabi ni Ellis, galit.
"Hindi ako nagbibiro, Miss Barker," sagot ni Vittorio, seryoso. "Ito ang kanyang kustodiya hearing, at ikaw ang kanyang abogado."
"At ano ka? Ang hukom?" tanong ni Ellis, nagagalit.
"Oo," sagot ni Vittorio. "Pero ako rin ay biktima ng kapatid mo."
"Naku, akala ko wala ka nang masasabing mas absurd... ngayon ikaw na ang biktima," komento ni Ellis, tumatawa ng nervyoso.
"Miss Barker, kita mo, pareho tayong may isang bagay na magkapareho..."
"Oo, ang kapatid ko. Pero sinisiguro ko sa iyo na kung palalayain mo siya, wala na tayong magiging pagkakapareho," pangako ni Ellis, seryoso.
"Naniniwala ako sa iyo, pero ang pagkakapareho natin ay ang ating kahinaan. Ang Achilles' heel natin ay ang ating pamilya," patuloy ni Vittorio, kumakaway ang kanyang mga kamay. "Kaya mong gawin ang lahat para sa kapatid mo, na siya lang ang pamilya mo. At kaya ko ring gawin ang lahat para sa akin. Pero ang pamilya mo ay nasangkot sa negosyo ng pamilya ko. At tulad ng proteksiyon na nararamdaman mo para sa kanila, ganoon din ako sa pamilya ko. Kung ako lang, baka palampasin ko pa, pero pamilya ko ang sangkot, at para sa pamilya, kaya nating gawin ang lahat, di ba?"
"Kaya, sa madaling salita, nandito ka lang para sabihin sa akin na hindi mo palalayain ang kapatid ko dahil may utang siya sa iyo?" tanong ni Ellis.
"Hindi, tulad ng sinabi ko, ito ang kustodiya hearing ng kapatid mo. At ikaw ang magsasabi sa akin kung palalayain ko siya o hindi," sabi ni Vittorio.
"Palayain mo siya," sabi ni Ellis.
"Hindi 'yan ganoon kadali, Miss Barker," sabi ni Vittorio, umiiling. "Kailangan ko ng mga garantiya..."
"Garantiya? Anong mga garantiya ang kailangan mo?"
"Sino ang magbabayad ng utang?" tanong ni Vittorio. "Ikaw ba o ang kapatid mo? At bago ka sumagot, kung sasabihin mong kapatid mo, alam kong hindi niya kayang magbayad... At ang settlement ay sa kanyang kamatayan. Pangalawa, paano mo babayaran ang utang niya? Kung kaya mong akuin ang utang, mas magiging flexible ako sa settlement at ibabalik ko ang kapatid mo, walang galos. Kita mo kung gaano ako kabait na hukom?"
"Ang tanging opsyon ay akuin ko ang utang," sabi ni Ellis, tinitingnan si Vittorio.
"Yan na nga!" sigaw ni Vittorio, tuwang-tuwa na makita si Ellis na papunta sa direksyong gusto niya.
"Sige, aakuin ko ang utang. Ano ang kailangan kong gawin?" tanong ni Ellis, nanginginig ang kanyang binti.
"Ano ang handa mong gawin?" tanong ni Vittorio, lumalapit ang katawan sa mesa.
"Kung ibibigay mo ang kapatid ko ngayon," simula ni Ellis, lumalapit sa mesa hanggang sa halos magkadikit na ang mukha nila ni Vittorio. "Gagawin ko ang lahat para mabayaran ang utang niya."
"Marami na 'yun, Miss Barker," ulit ni Vittorio, habang nakatingin sa mapupulang labi ni Ellis na bahagyang nakabuka. "At ako ang may buong kapangyarihan para piliin kung paano mo babayaran ang utang. Tama ba? Gagawin mo ba ang kahit ano?"
Huminga nang malalim si Ellis, dahil sa hindi malamang dahilan, alam niyang maaaring hindi ito magtapos nang maayos para sa kanya. Habang bahagyang pinipilipit ang mga labi, iniisip ang mga sinabi ni Vittorio, naramdaman ni Amorielle ang pagnanais na halikan ang mga ito. "Ano'ng nangyayari sa akin?" naisip ni Vittorio habang napagtanto niyang nakatitig pa rin siya sa mga labi ni Ellis.
"Lahat," ulit ni Ellis, na agaw pansin ni Vittorio. Lumayo siya kay Vittorio at nagpatuloy, ngayon ay nakapulupot ang mga braso sa kanyang sarili na parang depensa. "Pero gusto kong nasa bahay na ang kapatid ko bago mag-10 ng gabi, naiintindihan mo?"
"Isang salita lang, Miss Barker," sagot ni Vittorio na may pinakamagandang ngiti. "Rocco!"
Sa ilang segundo lang, pumasok si Rocco sa lugar at tumigil sa tabi ni Ellis.
"Rocco, ihatid mo si Miss Ellis pauwi," utos ni Vittorio, habang pinagmamasdan si Rocco na hinila ang upuan ni Ellis habang tumatayo siya, nagulat sa kilos na iyon. "Makikipag-ugnayan ako, Miss Barker. At sana huwag mong sabihin sa kahit sino ang tungkol sa ating tanghalian... Ayokong bawiin ang mga kasunduan natin..."
"Kung iyon ang nais mo, sir...?" simula ni Ellis, napagtanto niyang hindi niya maalala ang pangalan nito.
"Amorielle. Mr. Vittorio Amorielle. Nakalimutan mo ang pangalan ko, Miss Barker?" tanong ni Vittorio, nagulat, habang tumatayo.
"Pasensya na, pero hanggang 24 oras ang nakalipas, wala kang halaga sa akin," paliwanag ni Ellis, habang tumatayo. Tiningnan niya ito nang may kaunting paghamak habang sinasabi, "At sana magpatuloy tayo sa ganung paraan."
"At sana ay kabaligtaran ang mangyari," sabi ni Vittorio, itinaas ang kamay patungo kay Ellis.
Tiningnan ni Ellis ang kamay niya at, nang hindi ito kinamayan, lumayo mula sa mesa, kasabay ni Rocco, habang pinagmamasdan ni Vittorio, na iniisip na kung kailan siya magkakaroon ng pagkakataon na makilala muli ang babaeng may kayumangging mga mata, ang pinaka-matingkad na mga mata na nakita niya sa buong buhay niya.
Pinanood ni Ellis ang pagbabago ng tanawin habang dumadaan ang kotse sa lungsod. Sa kabila ng kanyang kagustuhan, hindi siya ganap na kampante sa mga salitang napagpalitan nila ni Vittorio. Bukod pa sa pakiramdam ng paghamak sa lalaking iyon na nagdala lang ng problema sa kanyang buhay mula nang ito'y dumating. Marahil kaya hindi niya mapigilang isipin ito, ang paraan ng malalim nitong boses na nagdomina sa buong paligid at ang katahimikan na iniisip pa lang ay nagpapagalit na kay Ellis.
"Nandito na tayo," anunsyo ni Rocco habang ibinababa ang bintana ng kotse. Ipinarada niya ang kotse ilang ligtas na metro mula sa bahay ni Ellis. "Ibababa kita dito, may bisita ka."
Ang mga salita niya ay nagpatingin kay Ellis sa kanyang bahay at nakita ang isang police car na nakaparada sa labas. Si Officer Smith ay nakatayo sa labas, sinusuri ang bahay ng dalaga.
"At ang kapatid ko?" tanong ni Ellis kay Rocco. "Kailan ko siya makukuha pabalik?"
"Gaya ng sinabi ni Don Vittorio: Isang salita lang, Miss Barker," sagot ni Rocco, habang ina-unlock ang pinto ni Ellis. "Magandang hapon."
Bumaba si Ellis sa sasakyan, na dahan-dahang umalis na parang maingat na binabantayan ni Rocco ang kotse. Naglakad siya nang may kaunting pagmamadali at napansin lamang ni Smith nang nasa bangketa na siya sa harap ng kanyang bahay.
"Miss Barker?" tanong ni Smith, nagulat na tumingin sa paligid. "Saan ka nanggaling?"
"Nagtanghalian..." sagot ni Ellis, nakapulupot ang mga braso. "Ano'ng kailangan mo, officer?"
"Ano'ng kailangan ko?" tanong ni Smith, hinaplos ang kanyang blond na buhok. "Well, hindi ko nakausap ang kapatid mo kahapon at pumunta ka sa estasyon ngayon para mag-ulat... Ano'ng nangyayari, Barker?"
"Wala, gusto ko lang ipaalam na okay na ang lahat at hindi mo na kailangang mag-alala," nagsinungaling si Ellis. "Tapos nagtanghalian ako."
"Pasensya na, pero parang hindi ka lang nagtanghalian doon," sagot ni Smith. Lumakad siya ng dalawang hakbang patungo sa bahay ni Ellis habang sinasabi, "Nasaan ang kapatid mo? Kailangan kong makausap siya."
"Wala siya dito," sagot ni Ellis, nakatayo sa harap ng police officer. "Si Jason ay nag-community service..."
"Kasinungalingan. Dumaan ako sa lugar ng serbisyo, at hindi pumunta doon ang kapatid mo ngayong araw," ibinunyag ni Smith, nakatitig kay Ellis nang mahigpit. "Tumabi ka, Miss Barker, kailangan kong hanapin ang bahay. Kung wala dito si Jason Barker, ituturing siyang tumakas sa hustisya, at babawiin ang kanyang probation."
"Hindi," tumanggi si Ellis, nakatayo sa harap ng police officer. "Please, huwag naman."
"Hinarang mo ang operasyon ng pulis, Barker," paliwanag ni Smith. "Tumabi ka, o aarestuhin kita dahil sa paglapastangan, pagiging kasabwat ng tumatakas, at pagharang sa hustisya."
"Pwede mo akong arestuhin dahil hindi kita papayagang pumasok sa bahay," sagot ni Ellis, iniunat ang mga kamay patungo sa police officer.
"Hey guys, ano'ng nangyayari dito?" tanong ni Jason, binubuksan ang pinto ng bahay.