Kabanata 5
Ang bukang-liwayway ay sumuko sa pagsikat ng araw at si Ellis ay nanatiling nakaupo sa kanyang pintuan, naghihintay ng isang himala. Isang himala na ang kanyang kapatid ay liliko sa kanto at dahan-dahang lalapit sa kanya, nakayuko na ang mga balikat sa inaasahan ng sermon ni Ellis Barker tungkol sa responsibilidad at pagiging maagap. Hinayaan ni Ellis na dumaloy ang mga luha sa gilid ng kanyang mga mata habang ipinapakita ng kanyang isipan ang pamilyar na eksena ng kanyang mga kapatid.
Pagkatapos, pinunasan ng dalagang may kayumangging buhok ang kanyang mukha at tumayo. Ang manatili doon ay masyadong mapang-api at kailangan niyang gumawa ng kahit ano.
Pumasok siya sa loob at nagpasya na linisin ang lahat ng mga silid habang naghihintay... Naghihintay sa patrol ni Officer Smith, o sa boss ni Ezio, na walang dudang magpapadala ng tugon na hindi ang inaasam ni Ellis.
Ganap nang malinis ang bahay pagsapit ng tanghali at wala pa rin si Officer Smith o ang boss ni Ezio, na nagdulot ng pag-aalala kay Ellis. Binuksan niya ang telebisyon upang subukang aliwin ang sarili, ngunit hindi siya handa sa balitang sumunod:
"Mga bahagi ng katawan ang natagpuan na nakasabit sa isa sa mga haligi ng Brooklyn Bridge. Nasa lugar ang mga pulis upang subukang kilalanin ang mga labi," iniulat ng reporter na itim sa simula ng tulay, habang isinara ng mga pulis ang lugar. "Ang tulay na nag-uugnay sa rehiyon sa Manhattan Island ay isa sa mga pangunahing postcard ng lungsod..."
Pinatay ni Ellis ang telebisyon sa pagkabigla. Malamang na ikinalat ni Ezio ang mga labi ng kanyang kapatid sa buong kapitbahayan. Ang ekspresyon ng pag-aalala ay nawala sa kanyang mukha at napalitan lamang ng galit. Kung inasahan ni Ezio ang kanyang gagawin, ngayon ay kailangan lamang niyang dalhin ito sa impiyerno. Siya at sinumang haharang sa kanyang daan.
Nasa kaguluhan ang himpilan ng pulisya nang dumating si Ellis. Ang mga opisyal ay nagkikilos sa ganap na pagkataranta. Hindi na ito nakakagulat. Sa loob ng maraming taon, walang bangkay na lumitaw sa Brooklyn Bridge, at tiyak na maglulunsad ang alkalde ng isang witch hunt para sa hustisya dahil sa kakulangan ng patrol sa lugar. Gayunpaman, wala niyon ang mahalaga kay Ellis. Naghahanap lamang siya ng paghihiganti para sa kanyang kapatid, at ang tanging makakatulong sa kanya ay si Smith, na nakaupo sa kanyang mesa at gumagawa ng hindi mabilang na tawag mula nang matagpuan ang bangkay. Nasa gitna siya ng isa nang huminto siya upang makita si Ellis Barker na papalapit na may hitsura ng isang taong nagbantay buong gabi, ngunit sa parehong oras may determinasyon.
"Miss Barker, ano ang ginagawa mo dito?" tanong ni Smith bago ibinaba ang telepono. "Nasaan si Jason?"
"Officer Smith, nandito ako dahil kailangan kong pag-usapan si Jason," nagsimula si Ellis ng dahan-dahan, habang nakatayo pa rin. Pinipigilan niya ang mga luha na naiipit sa kanyang lalamunan habang sinusubukang pag-usapan ang nangyari noong nakaraang gabi. "Si Jason..."
"Smith, halika!" tawag ng Komisyoner, lumabas mula sa kanyang opisina at kumakaway sa opisyal.
"Oo, sir," sagot ni Smith, tumayo. Tinitigan niya si Ellis, na parang humihingi ng tulong, at pagkatapos ay sinabi habang isinusukbit ang itaas ng kanyang uniporme, "Manatili ka dito, at aasikasuhin kita agad, Miss Barker."
Tumango lamang si Ellis at pinanood si Smith habang naglalakad patungo sa Komisyoner, na hinawakan siya sa likod at pinasok siya sa opisina nito.
"Alam mo, hindi magandang lugar ito para pag-usapan ang tungkol sa iyong kapatid," isang lalaking boses ang nagpalingon kay Ellis ng mabilis, nagulat. Ang lugar ni Smith ay kinuha ng isang lalaki na may maikling itim na buhok, dramatikong kayumangging mga mata, at maayos na balbas. Para bang kilala na ni Ellis ang taong ito, ngunit hindi niya maalala.
"Paano mo nalaman ang tungkol sa kapatid ko?" tanong ni Ellis, itinaas ang katawan patungo sa lalaki. "Ano ang alam mo tungkol sa kanya? Sabihin mo, o tatawagin ko si Smith..."
"Ang alam ko ay buhay pa ang kapatid mo," inihayag ng lalaki, na nagbigay ng maluwag na tingin kay Ellis. Nagsindi siya ng sigarilyo at nagpatuloy, "At para manatili siyang buhay, kailangan mong umalis ngayon sa istasyon at sumakay sa itim na kotse na nakaparada sa kabila ng kalye."
"Ano?" tanong ni Ellis, hindi maintindihan.
"Umalis ka na ngayon, Miss Barker," utos ng lalaki, tumayo mula sa mesa.
Dumaan siya kay Ellis, binigyan siya ng ngiti, at pagkatapos ay nagpatuloy na maglakad patungo kay Smith, na palabas na mula sa opisina ng Komisyoner. Pinanood ng dalaga ang dalawang lalaki na nag-uusap, at nang mapansin niyang tumingin sa kanya si Smith, nagsimula siyang maglakad patungo sa pintuan ng istasyon.
"Miss Barker!" tawag ni Smith, naglakad patungo sa dalaga na nagsimulang magmadali. "Miss Barker!"
Nagpatuloy siyang maglakad patungo sa labasan, dumaan sa pagitan ng mga mesa hanggang sa marating ang pintuan, na binuksan niya ng buong lakas, at ang nakita lamang niya ay si Ellis na tumatawid sa kalye nang mabilis. Binubuksan na ng opisyal ang kanyang mga labi upang tawagin siya muli nang makita niyang sumakay siya sa itim na kotse na mabilis na umalis.
Hindi makita ni Ellis kung sino ang nagmamaneho ng kotseng papunta sa kanluran sa Blake Avenue patungong Manhattan dahil sa itim na salamin. Ito ang pinakakabado niyang tatlumpung minuto sa ngayon, at lubos siyang nagsisisi na sumakay sa kotse na iyon.
Hanggang sa makita niya mula sa bintana ng kotse na huminto sila sa harap ng Carbone, isang sopistikadong restawran sa Greenwich Village. Napaka-eksklusibo ng lugar na ito na kailangan mong magpareserba ng mesa tatlumpung araw bago ang petsa. At alam niya ito dahil sa isang kakila-kilabot na unang date niya sa lugar na iyon kasama ang isang tanga na ipinagyabang pa na kailangan nilang pumunta sa mas pribadong lugar pagkatapos ng pagkain.
"Gago," bulong ni Ellis, habang pinapanood ang pagbukas ng pinto ng kotse. Nabigla siya nang makita ang lalaking lumabas. "Ikaw?"
"Maligayang pagdating, Binibining Barker," sabi ni Rocco, binuksan ang pinto para sa kanya.
Inalalayan ni Rocco si Ellis sa pangunahing kainan na may mga tiles na parang sa mga restawran sa mga pelikulang mafia, patungo sa pinakamagandang mesa sa lugar, kung saan may dalawang lalaking naka-tuxedo na nag-uusap. Kilala ni Ellis ang isa sa kanila na nakaupo.
"Grazie mille per averci dato questo tavolo dell'ultimo minuto, Mario. So che il tuo ristorante è affollato. In ogni caso, ho avuto bisogno di pranzare con la mia fidanzata," sabi ni Vittorio sa nakatayong lalaki.
"Laging nasa serbisyo mo, Don Vittorio," sagot ni Mario, kinamayan si Amorielle bago pumunta sa ibang mga mesa at binati ang kanyang mga kliyente.
Tinitigan ni Vittorio si Ellis, na nakatayo, tinitingnan ang lalaking malamang na responsable sa lahat.
"Maupo ka, Binibining Barker," pakiusap ni Vittorio, iniunat ang kamay patungo sa upuan na may hugis puso sa likod.
Hindi na hinintay ni Rocco ang sagot ni Ellis, hinila niya ang upuan at itinulak ang batang babae sa mga balikat, pinilit siyang umupo nang walang pakialam.
"Hoy!" protesta ni Ellis habang tinutulak siya kasama ang upuan patungo sa mesa.
"Walang anuman," sabi ni Rocco, pagkatapos ay lumayo mula sa kanilang mesa.
"Anong klaseng pagtrato sa bisita yan," sabi ni Ellis, naiinis, kay Vittorio.
"Pasensya na, pero ikaw ang humiling ng pulong na ito..." sagot ni Vittorio habang tinitingnan ang mga antipasti sa mesa: salami; tinapay; oily cauliflower giardiniera na may paminta; at mga piraso ng parmesan na kasing laki ng kamao.
"Nasan ang kapatid ko?" tanong ni Ellis, galit at gustong ibato ang lahat ng nasa mesa kay Vittorio. "Anong ginawa mo sa kanya?"
"Binibining Barker, sa pamilya namin, hindi kami nag-uusap ng negosyo habang kumakain. Hindi ito nararapat," paliwanag ni Vittorio, pinupunasan ang gilid ng bibig gamit ang kanyang napkin. "Sige, kumuha ka ng pagkain."
"Hindi ako gutom," sagot ni Ellis, tinatanggihan ang pagkain. "Nasan ang kapatid ko?"
"Huwag mo akong lokohin. Alam kong gutom ka... Kailan ka huling kumain?" tanong ni Vittorio na parang nag-iisip. Napagtanto ni Ellis na hindi talaga ito tanong para sa kanya, dahil sa sumunod: "Ah oo, almusal kahapon bago pumunta sa bangko..."
"Nasan ang kapatid ko?" ulit ni Ellis, seryoso.
"Nagtataka ako kung paano ka pa nakakatayo, Binibining Barker," sabi ni Vittorio bago kumagat sa piraso ng tinapay na may salami sa ibabaw.
"Please, sabihin mo kung nasan si Jason?" pakiusap ni Ellis, seryoso.
"Ang isang normal na tao ay kailangang kumain ng tatlong beses sa isang araw..." patuloy na paliwanag ni Vittorio, hindi pinapansin ang mga salita ni Ellis.
"Nasan ang kapatid ko?" sigaw ni Ellis, pinapalo ang mesa.
"Ano ang ibig sabihin niyan?" tanong ni Ellis, walang pakialam.
"Kapag boss, boss pa rin," sagot ni Vittorio. "Ang lola ko ay isang head chef sa isang restawran sa hilagang Italya. Inangkop ng lolo ko ang motto ng kanyang asawa sa kanyang negosyo at naging: Un débito non pagato sarà per sempre un debito... Ang hindi nabayarang utang ay mananatiling utang. At may isang miyembro ng pamilya na laging kailangang maningil nito."
"Kaya, pagkatapos ng dalawang taon, nagpasya kayong singilin ang utang ng kapatid ko, o patayin siya, ganun ba?" tanong ni Ellis, naiinis.
"Sandali lang, Binibining Barker," pakiusap ni Vittorio, na bahagyang tumango kay Caesar.
Agad, lahat, mga kliyente, empleyado, at maging ang mga security guard ni Vittorio ay umalis sa silid. Pinanood ni Ellis ang kaguluhan, natatakot. Sa lahat ng taon, hindi pa niya nasaksihan kung ano ang kayang gawin ng simpleng tango ng ulo, lalo na kung galing ito sa isang makapangyarihang tao. At ang lalaking nasa harap niya, na tinatapos ang kanyang kape, ay isang makapangyarihang tao. Ngumiti si Vittorio kay Ellis at pagkatapos ay nagpatuloy:
"Ngayon, Binibining Barker, mag-uusap tayo ng negosyo."