Kabanata4
Ang cubicle na ipinagmamalaki ni Lucky na tinatawag niyang opisina ay halos hindi magkasya ang tatlong tao, kaya't napilitan ang tatlong lalaki na tumayo sa labas habang si Ellis ay nakaupo sa isang bakal na upuan at sina Ezio at Lucky ay nakapuwesto sa kabilang bahagi ng kahoy na mesa na mukhang babagsak na anumang oras. Nakaupo si Lucky sa kanyang armchair na mas kita na ang foam kaysa sa itim na leather na dating bumabalot dito. Sa isang posisyon na para bang isang boss, tumingin siya kay Ellis at sinabi:
"May utang ang kapatid mo na $500,000."
"Ano?" galit na sigaw ni Ellis sa sinabi ni Lucky. Tinapik niya ang kanyang dibdib habang nagsasalita sa Italyano, "Pumunta ako rito at binayaran ang lahat ng utang ng kapatid ko. Lahat ng droga na utang niya sa'yo, at sinabi mo sa akin na yung $40,000 ay sapat na para sa pagkaka-seize ng pulis."
"Oo, natatandaan ko, Miss Barker," kumpirma ni Lucky, habang nag-aayos sa kanyang upuan.
"Ang salita mo ay wala nang halaga, ganun ba? Ikaw ang nagdedesisyon kung kailan at magkano ang sisingilin? Ngayon may utang siyang $500,000, at bukas magkano na naman?" tanong ni Ellis, naiinis.
"Miss Barker, seryoso ang salita ko. Wala na siyang utang sa akin para sa mga droga," sagot ni Lucky, naiinis sa kakapalan ni Ellis na kuwestiyunin ang kanyang salita.
"Kaya ano na naman ngayon?" tanong ni Ellis, naiinis na bumalik sa ganitong sitwasyon.
"Ang mga manlalaro na ninakaw ng kapatid mo mula sa laro niya," sagot ni Ezio sa halip na si Lucky.
"Walang manlalaro na naaresto. Walang pinsala sa kanila," pagtutol ni Ellis, habang nakatingin kay Ezio. Lumingon siya kay Lucky at nagmamakaawa, "Sabihin mo sa kanya, Lucky."
"Ang kapatid mo ay kumuha ng siyam na manlalaro mula sa laro na ako ang nagkoordina," simula ni Lucky, habang nag-aayos sa kanyang upuan. "Vigorish na $55,000 bawat isa. Dahil sa lahat ng gulo na dulot niya, nagkaroon ito ng interes na $5,000... Bilangin mo, Miss Barker."
"Nasa mga kliyente ang pera na iyon. Hindi kinuha ng pulis ang kahit ano!" sigaw ni Ellis, habang kinakabahan na itinali ang kanyang buhok sa isang ponytail. "Lucky, sinisingil mo ang kapatid ko para sa pera na hindi man lang nasamsam?"
"Hindi," pagtanggi ni Ezio, na muling nakakuha ng pansin ng dalaga. "Hindi sinisingil ni Luciano ang kahit ano..."
"Ang utang na ito ay hindi sa akin, Miss Barker," sagot ni Lucky, habang mabilis na kinamot ang ilong niya gamit ang kanyang kamay. "Tulad ng sinabi ko, ako lang ang nagkoordina ng laro, at dahil sa sitwasyon na dulot ng kapatid mo, napalayo niya ang mga manlalaro na bahagi ng piling grupo ng pinakamayayamang tao sa New York. At ang mga manlalaro na iyon, Miss Barker, ay hindi sa akin."
"At kaninong mga manlalaro iyon?" tanong ni Ellis, na pagkatapos ay lumingon kay Ezio at sinabi, "Sa kanya ba iyon?"
"Nandito si Ezio upang kumatawan sa interes ng taong naniningil ng utang ng kapatid mo," sagot ni Lucky kay Ellis.
"May utang ang kapatid mo na $500,000... at kailangan niyang bayaran ang halagang iyon," sabi ni Ezio, habang umiling-iling. "Sa anumang paraan."
"Hindi kayang bayaran ng kapatid ko ang halagang iyon ngayon. Kakagaling lang niya sa rehab. Nasa probation siya, halos hindi siya makahanap ng trabaho, Lucky!" sabi ni Ellis, habang nakatingin kay Lucky.
"Ka-usapin mo ako, Miss Barker," hiling ni Ezio, habang lumalapit sa kanya.
"Pasensya na, pero si Lucky ang boss dito... Ang Capo, parang ganoon, isang bagay na mafia..." simula ni Ellis, pero tumigil sa pagsasalita nang mapansin ang nagulat na tingin ni Ezio kay Lucky.
"Miss Barker, ako ang Capo, at si Lucky ay masuwerteng buhay pa," pag-amin ni Ezio, habang nakatingin sa dalaga. "Gaya ng kapatid mo. Sa katunayan, buhay lang siya dahil pinapayagan ito ni Don Vittorio. At ang kanyang kagandahang-loob ay nagpapahintulot din sa'yo na bayaran ang utang ng kapatid mo."
"Wala akong ganung kalaking pera..." sagot ni Ellis nang pabulong.
"I-mortgage mo ang bahay mo," mungkahi ni Lucky, na nakikiramay sa malungkot na ekspresyon ng dalaga, na parang iiyak na anumang sandali.
"Hindi sapat ang halaga nito," paliwanag ni Ellis, na ngayon ay lumingon kay Ezio. "Tumatanggap ba ang boss mo ng installment payments? Tingnan mo, nagtatrabaho ako ng dalawang trabaho, pwede kong i-mortgage ang bahay ko at ibigay ang natitira sa installment."
"Ah, Miss Barker, napaka-mapagbigay mo..." sabi ni Ezio, tumatawa at tumingin kay Lucky, na tumawa rin habang nakatingin kay Ellis, na walang kaalam-alam.
Sa lahat ng ito, pumayag na ba si Ezio sa alok o hindi? Ibig bang sabihin ng lahat ng tawanan na iyon? Napangiti pa nga si Ellis, pero biglang tumigil sa pagtawa si Ezio at humarap sa kanya na may galit sa mga mata.
"May 24 oras ka para magbayad ng $500,000, o ang kapatid mo ay darating na pira-piraso. Maliwanag ba, Miss Barker?" sabi ni Ezio.
"At sinabi ko na hindi ko kaya," sagot ni Ellis, naiinis.
"Kung ganun, maglalaro ka ng treasure hunt gamit ang mga pira-piraso ng kapatid mo," pagtatapos ni Ezio.
"Ganun ba," sang-ayon ni Ellis habang tumatayo mula sa kanyang upuan. Inayos niya ang kanyang coat, naglakad ng dalawang hakbang patungo sa pintuan, at pagkatapos ay bumalik at sinabi, "Sabihin mo sa boss mo na kung ayaw niyang may pulis sa kanyang pintuan sa loob ng 24 oras, mas mabuti pang ibalik niya ang kapatid ko ng buo."
"Paano?" tanong ni Ezio, hindi makapaniwala sa mga sinabi ni Ellis.
"Tama," pagdiin ni Ellis, lumapit sa mesa. "Sinabi ko na sa'yo na ang kapatid ko ay nasa probation, kaya binabantayan siya ng mga pulis. Sa katunayan, kanina lang ay sinubukan siyang kontakin ng opisyal at hindi siya mahanap, at sa oras na ito, ang patrol na sinabi niyang ipapadala sa bahay ko ay malamang nandun na at naghihintay sa akin. Sigurado akong na-search na nila ang bahay ko at iniisip na ngayon kung nasaan ang mga Barker. Kokontakin nila ang opisyal na walang duda na iche-check ang record ng kapatid ko at makarating sa club na ito at aarestuhin si Lucky, na napakadaldal..."
"Hoy!" sigaw ni Lucky, galit.
"At isusumbong niya kayong lahat," patuloy ni Ellis sa kanyang banta. "At sigurado akong ayaw ng boss mo na maaresto dahil lang sa isang iresponsableng bata."
"Hindi mo kami kilala, Miss Barker," sabi ni Ezio, pinipigilan ang kanyang galit. "Hindi mo alam kung ano ang kaya naming gawin."
"Hindi, hindi alam ng boss mo kung ano ang kaya kong gawin para sa kapatid ko," sagot ni Ellis, tinuturo si Ezio. "Kaya ibigay mo ang mensaheng ito sa boss mo: kung talagang gusto niya ang pera, mas mabuti pang siya mismo ang makipag-ugnayan sa akin dahil hindi ako nakikipag-usap sa mga tauhan. Ginawa ko na iyon minsan, hindi ko na uulitin ang pagkakamaling iyon," pagtatapos ng dalaga na tumitig kay Lucky.
Tumalikod siya at lumabas, iniwan ang dalawang lalaki na tahimik.
"Sabi ko na nga ba, mahirap kausap," sabi ni Lucky, tumingin kay Ezio. "Ano na ngayon?"
"Ipapasa ko ang mensahe," sagot ni Ezio, kinukuha ang telepono sa bulsa.
"Paano naman ako?" tanong ni Lucky. "Tingnan mo, ginawa ko lahat ng sinabi mo... Kakausapin mo ba si Rocco tungkol sa akin? Kakausapin mo ba siya tungkol sa pagiging Associate ko, kahit papaano? Alam ko na ipinangako mong wawalain ang Pizzo ko ngayong linggo, pero sa tingin ko karapat-dapat ako ng higit pa."
"Alam mo, may sinabi si Miss Barker na tumatak sa isip ko," sabi ni Ezio, inilalagay ang kamay sa balikat ni Lucky.
"Ano iyon?" tanong ni Lucky, nakatingin kay Ezio.
"Masalita ka masyado," sagot ni Ezio, itinutok ang baril sa noo ni Lucky at pinutok ito.
Bumagsak ang katawan ni Luciano "Lucky" Conti sa kahoy na mesa, na bumigay, habang dinadial ni Ezio ang telepono. Sa unang ring pa lang ay sinagot na ito, at sinabi niya:
"Rocco, sinabi niya na makipag-ugnayan ka sa kanya direkta para pag-usapan ang utang."
"Sige. Salamat, Ezio, sa serbisyo mo," sabi ni Rocco sa kabilang linya.
Naglakad si Rocco papunta sa opisina ni Vittorio, kung saan siya ay nag-eenjoy ng kanyang sigarilyo. Pumasok siya, isinara ang pinto, at ini-lock ito, na nagbigay ng seryosong atensyon sa kanya.
"Ano'ng nangyayari?" tanong ni Vittorio.
"Sinabi ni Ezio na sinabi ng dalaga na kontakin mo siya para pag-usapan ang utang."
"Magaling, gaya ng inaasahan ko," sabi ni Vittorio bago humithit at ibuga ang usok sa hangin.
"Ano ang susunod na hakbang, Don Vittorio?" tanong ni Rocco.
"Makipag-usap kay Miss Barker... ng personal."