Kabanata 4
TRRIIIIIMM!! TRIMM! TRIM!!
TRRIIIIIMM!! TRIMM! TRIM!!
Nakatitig si Ellis sa malakas na nagri-ring na telepono sa sala. Dalawa lang ang posibilidad na umiikot sa isip niya sa mga oras na iyon. Una, na tila halata dahil sa oras, ay si Officer Smith na tumatawag para alamin kung nasa bahay si Jason. Pangalawa, ang mga lalaking nakasama ng kapatid niya dati ay tumatawag para singilin ang utang. May pangatlong posibilidad pa na napakababa ng tsansa na hindi na niya pinayagang isipin: dinukot si Jason.
Anuman ang dahilan, walang magawa si Ellis kundi sagutin ang tawag, na ginawa niya:
"BARKER, sabi ko sagutin mo sa unang ring!" sigaw ni Smith mula sa kabilang linya.
"Officer Smith, si Ellis Barker po ito..." sagot ni Ellis nang may kaba.
"Miss Barker?" tanong ni Smith, nagulat. Huminga siya nang malalim at nagpatuloy: "Miss, pwede mo bang tawagin ang kapatid mo?"
"Pasensya na po at hindi namin nasagot agad... napaka-pagod po kasi ng araw namin at nakatulog kami..."
"Naiintindihan ko, pero tawagin mo na ang kapatid mo..."
"Officer Smith, pagod na pagod po siya at pati na rin ako, pwede po bang tumawag na lang kayo uli sa umaga? Sigurado po akong mas alerto kami..." pakiusap ni Ellis habang nagpapanggap na humikab para magmukhang totoo ang kwento niya.
"Miss Barker, tawagin mo na ang kapatid mo agad, kundi magpapadala ako ng patrol sa bahay niyo!" banta ni Smith mula sa kabilang linya.
"Officer, gaya ng paliwanag ko, natutulog ang kapatid ko at sigurado akong himbing na himbing siya. Hindi na kailangan magpadala ng patrol." sagot ni Ellis habang nakatingin sa bakanteng kwarto ng kapatid niya.
"Sa huling pagkakataon, miss, ilagay mo na ang kapatid mo sa linya ngayon na, kundi magpapadala ako ng patrol, naiintindihan?"
"Kung ganun, magpadala na kayo ng patrol, Officer." sagot ni Ellis bago ibinaba ang telepono.
Alam niyang mas pinalala pa ng kapangahasan niya ang sitwasyon ng kapatid niya, pero iyon lang ang kaya niyang gawin. Batay sa pagkakakilala niya sa mga pulis sa kanilang lugar, magpapatrolya lang sila sa umaga, kaya may ilang oras pa siya para hanapin si Jason.
Huminga nang malalim si Ellis habang iniisip ang mga susunod na hakbang para hanapin si Jason. Ang una ay...
Nananatiling malamig ang makina ng kotse ni Ellis habang ipinarada niya ito ilang bloke mula sa bahay nila, sa tapat ng bahay ni Troy Lamar. Lumapit siya sa pinto at pinindot ang doorbell nang napakalakas na nagising ang mga kapitbahay. Nagsindi ang ilaw sa pasukan, at lumabas ang isang babaeng itim na may parehong mga katangian ni Troy, iniwan lamang na nakasarado ang proteksiyon na pinto.
"Ellis, anong ginagawa mo dito?" tanong ng babae habang inaayos ang lumang suede na robe sa katawan.
"Nandito ba si Troy?" tanong ni Ellis pabalik, halatang kinakabahan.
"Oo, nandito siya," sagot ng babae, hindi maintindihan.
"Pwedeng tawagin niyo po siya, Mrs. Lamar, pakiusap?"
"Natutulog na si Troy. May klase siya ng maaga bukas, pati na rin kami," pagtatalo ni Mrs. Lamar habang isinasara na ang pinto.
"Isang bagay na buhay at kamatayan," biglang sabi ni Ellis, lumapit sa pinto. "Tanging anak niyo lang ang makakapagligtas sa kapatid ko."
Tinitigan ni Mrs. Lamar si Ellis, hindi maintindihan, pagkatapos ay napabuntong-hininga at pinapasok siya nang may pag-aatubili.
"Troy!" tawag ni Mrs. Lamar habang pumapasok sa bahay at si Ellis ay naupo sa sofa, naghihintay sa lalaki. "Troy, gising na, nandito si Ellis."
Ang oras na lumipas mula sa pagkawala ni Mrs. Lamar ay tila walang hanggan kay Ellis, na kinakabahang niyuyugyog ang kanang binti habang sinusubukang manatiling kalmado. Pati ang mga kamay ng orasan sa sala ng pamilya Lamar ay tila mas mabagal kaysa karaniwan, at ang tunog ay mas malakas. Ang mabagal na mga hakbang ay narinig ni Ellis, at agad niyang napagtanto na si Troy iyon, inaayos ang salamin sa kanyang gusot na mukha.
"Ellis, ayos ka lang ba?" tanong ng lalaki, litong-lito.
"Troy, kailangan kong malaman. May nangyari ba sa bahay kanina?" tanong ni Ellis, pinipiga ang mga daliri.
"Wala, walang nangyari... Ano'ng ginawa niyo ng kapatid ko kanina?" tanong ni Ellis.
"Wala, naglaro lang kami... Sinabi ni Jason na pagod siya, kaya umuwi na ako. May nangyari ba, Ellis?" sagot ni Troy, hindi maintindihan.
"Hindi," sagot ni Ellis, piniling magsinungaling. Malamang ay makakarating si Smith kay Troy sa huli, kaya’t hindi niya maaaring sirain ang alibi ng kanyang kapatid sa pamamagitan ng pagsasabi na wala si Jason sa bahay. "Nag-aalala lang kasi... Alam mo na, unang araw niya ulit dito sa bahay."
"Ginising mo ang anak ko para diyan?" tanong ni Mrs. Lamar, nakataas ang mga braso, naiinis.
"Alam mo na, protective na ate," sagot ni Ellis, nahihiya.
"Sige. Ayos lang naman ang lahat," sabi ni Troy, tumayo at ngumiti kay Ellis. "Sabihin mo sa kanya na dadaanan ko siya mamaya at maglalaro kami."
"Huwag mong kalimutan na kailangan mong tapusin ang project sa kolehiyo," sabi ng ina ni Troy, na tila isa pang kasinungalingan, base sa gulat na reaksyon ng binata.
"Dapat magpahinga ka na," sabi ni Ellis, tumayo.
Naglakad ang morena papunta sa pintuan, iniisip ang susunod na hakbang na gagawin niya ngayong hindi nagresulta ang kanyang inaasahan. Malapit na siya sa kanyang kotse nang marinig niyang may tumatawag sa kanya.
"Hey, Ellis," tawag ni Troy, papalapit sa kanya. Tumingin siya sa magkabilang direksyon, mukhang nag-aalala, at sinabi, "Ayokong magsalita sa harap ng nanay ko dahil alam mo naman siya... Pero nung umalis ako sa bahay niyo, may itim na kotse na nakaparada ilang metro lang ang layo sa bangketa."
"Itim na kotse?" tanong ni Ellis sa sarili niya. Sinubukan niyang alalahanin kung may kapitbahay na may itim na kotse.
"Hindi iyon ang tipong kotse na ginagamit ng mga tao dito. Ang tipong kotse na ginagamit ng mga... mga taong kasama ni Jason," sabi ni Troy, binibigyan si Ellis ng direksyon sa kanyang susunod na hakbang.
Luciano "Lucky" Conti, iyon ang pangalan ng lalaking nagsinghot ng isang linya ng cocaine sa isa sa kanyang mga butas ng ilong habang pinapanood ang kanyang mga mananayaw na inaakit ang mga customer sa kanyang strip club, ang "Lucky Gentlemen's Club". Pinalilibutan siya ng hindi bababa sa apat na malalaking lalaki na heavily armed, dahil ipinagmamalaki niyang siya ay isang capo, isang mafia boss. Gayunpaman, hindi natakot si Ellis sa lahat ng eksenang iyon, na duda kung si Luciano ay nakatapak na sa Italya. Pumasok ang batang babaeng may kayumangging buhok sa silid na may galit sa kanyang mga mata at dumiretso sa lugar na nakalaan para kay Lucky, na hindi nagulat sa kanyang pagdating.
"Miss Barker, matagal na tayong hindi nagkita," sabi ni Lucky, nakangiti ng kanyang mga malabong mata.
"Nasaan ang kapatid ko, Lucky?" tanong ni Ellis na walang takot, ipinapakita ang kanyang galit. "Binayaran ko na ang utang, nasaan ang kapatid ko?"
"Vacci piano, Signorina Barker," pakiusap ni Lucky, itinaas ang kanyang mga kamay patungo sa dalaga.
"Huwag kang mag-Italian sa akin, Lucky!" sigaw ni Ellis habang sinasampal ang mesa, ikinalat ang natitirang droga sa paligid.
Agad na lumapit ang mga tauhan ni Lucky kay Ellis, na hindi kumilos mula sa kanyang kinatatayuan. Isa sa kanila ay itinutok pa ang baril sa ulo ng morena, na tumingin lamang pabalik sa kanya, seryoso.
"Ragazzi, tornate alle vostre posizioni... è tutto sotto controllo," patuloy ni Lucky, nakangiti sa kanyang mga tauhan. "Attenetevi al piano, avete capito?"
Lumayo ang mga tauhan ni Lucky at unti-unting bumalik sa kanilang mga pwesto. Ang isa na nagtutok ng baril kay Ellis ay inilapit pa rin ang kanyang baril sa templo ng morena. Ngumiti siya sa kanya, kinasa ang baril na para bang inaasahan niyang magulat si Ellis, ngunit patuloy itong tumitig sa kanya nang hindi kumukurap.
"Ezio," tawag ni Lucky, labis na nag-aalala sa tensyonadong atmospera. "Hayaan mo siya."
"Gawin mo ang sinabi ng boss mo," sabi ni Ellis, nakatitig sa lalaki.
"Swerteng babae," sabi ng lalaki bago alisin ang baril sa ulo ni Barker. Lumapit siya sa kanyang tainga at sinabi, "Gusto kong makita kung hanggang kailan tatagal ang swerte mo..."
"Ezio, pakiusap," pakiusap ni Lucky, itinaas ang kanyang mga braso at iniiling ang mga ito sa hangin. "Hindi ko na ito uulitin..."
"Sarai anche il proprietario del quartiere, Luciano, ma non sei il mio padrone," sabi ng lalaki sa Italian habang bumabalik sa kanyang pwesto. Tumalikod siya kay Luciano, hinawakan ang kanyang balikat at ngumiti, sinabing, "Sono qui solo per vedere se riesci a seguire ciò che è stato determinato."
Pinanood ni Ellis ang eksena, at sa kabila ng mga ngiti na palitan ng mga lalaki, malinaw na hindi tulad ng tila ang mga bagay. May mali. Tumalikod si Lucky kay Barker at sinabi, "Halika, punta tayo sa opisina ko."
Siya at ang kanyang mga guwardiya ay nauna, sinundan ni Ellis, na iniisip na ang pinakamasama na ang susunod.