Kabanata 3
Si Jason Barker ay natapos kumagat sa kanyang kuko sa hinliliit, ang huling natitira, habang matiyagang naghihintay sa kanyang kapatid.
"Relax ka lang, baka maubos na mga daliri mo," sabi ni Joy, ang social worker, habang inilalagay ang kanyang kamay sa kamay ng binata.
"Huli na siya," sabi ni Jason, tumayo mula sa kanyang upuan. "Dapat nandito na si Ellis isang oras na ang nakalipas."
"Siguro trapik lang," paliwanag ni Joy, tumayo na rin. Lumapit siya kay Jason at nagpatuloy, "Sigurado akong may magandang dahilan si Ellis kung bakit siya nahuli."
"Anuman ang dahilan, hindi ko alam kung..." nagsimula si Jason, tumango sa direksyon ng dalawang pulis na nakaupo sa sofa. "Hindi ko alam kung matatanggap nila ito ng maayos."
Halos mabasag ang pintuan ng reception ng klinika nang dumating si Ellis, humihingal. Alam niyang huli na siya at hindi dapat nangyari ito, lalo na ngayon.
Lumapit si Ellis sa kanyang kapatid, na halatang kinakabahan pero excited pa rin. Mabilis siyang lumakad upang yakapin ang kanyang kapatid na babae, na emosyonal din. Dalawang taon ng pagsubok, pero sa wakas ay nakamit na nila. Sana'y mas maganda pa ang sandaling ito para sa kanilang dalawa, kung hindi lang sa sadyang ubo ni Officer Smith, na sumira sa kanilang yakapan. Lumapit ang pulis kasama ang kanyang partner at nagsalita:
"Miss Barker, gaya ng alam mo, ang iyong kapatid ay nasa probation matapos mahuling nagpapatakbo ng ilegal na poker game at may malaking halaga ng heroin."
"Sinabi ko na hindi akin ang droga..." sagot ni Jason, pinipigilan ng hawak ng kanyang kapatid sa kanyang braso. "Ano'ng meron?"
"Ang kasunduan sa prosekusyon ay nangangailangan na siya'y magpalipas ng dalawang taon sa isang rehabilitation clinic, pati na rin 300 oras ng community service. Siya rin ay babantayan ko, bilang kanyang probation officer," patuloy ni Smith, tinitingnan sina Ellis at Jason. "Araw-araw kong kokontakin ang mga numerong ibinigay ni Miss Barker upang makipag-ugnayan kay Jason at alamin ang kanyang lokasyon, simula ngayong gabi alas-onse. Kapag hindi siya sumagot, mauunawaan naming nilalabag niya ang kanyang probation at direkta siyang dadalhin sa kulungan. Maliwanag ba?"
"Naiintindihan ko, sir," sabi ni Ellis.
"Anuman ang mangyari, Miss Barker, pakiusap kontakin mo ako," sabi ni Smith, iniabot ang kanyang card kay Ellis. Pagkatapos ay lumingon kay Jason at sinabi, "Layuan mo ang gulo, Barker."
Umalis ang dalawang pulis, iniwan ang magkapatid na nakatingin sa isa't isa. Lumapit si Joy sa dalawa na may magandang ngiti at sinabi:
"Ellis, kailangan mong pirmahan ang release form ng kapatid mo. Pagkatapos, kailangan ninyong umalis dito at simulan ang inyong bagong buhay. Karapat-dapat kayong dalawa sa pangalawang pagkakataong ito."
"Salamat, Joy," sabi ni Ellis, niyakap si Joy.
Ang yakap na iyon ay walang katumbas sa lahat ng nagawa ni Joy para sa magkapatid. Ang animnapung taong gulang na babae na may uban at mapagmahal na ngiti ay naging ina para sa kanilang dalawa sa loob ng dalawang taon. Isa siya sa mga taong sinigurado ni Ellis na mananatili sa kanyang puso magpakailanman.
Lumapit si Ellis sa reception desk at pinirmahan ang release ng kanyang kapatid. Nag-ngitian silang dalawa at pagkatapos ay umalis ng klinika para sa isang bagong buhay.
Sa hilaga ng Brooklyn, ang Brownsville ay isang lugar na kilala bilang isa sa mga pinaka-mapanganib na lugar sa New York. Ang antas ng karahasan - kabilang ang mga krimen, misdemeanors, pag-atake, droga, at pamamaril - ay isa sa pinakamataas sa New York. Dito pinalaki sina Ellis at ang kanyang kapatid na si Jason ng kanilang mga magulang. Marami ang nagsasabi na natural lang ang naging landas ni Jason, dahil sa kanilang lugar. Ngunit alam ni Ellis ang pagsusumikap ng kanilang ama, si Jack Barker, para masiguro na magkaroon ng maayos na edukasyon ang kanyang mga anak at hindi sila mapunta sa masamang mundo na nakapaligid sa kanila.
Parang nagtagumpay si Jack, pero nang siya'y maging bahagi ng mga istatistika ng pamamaril, nagbago ang lahat. Sinikap ni Ellis na alagaan ang bahay, pero alam ni Jason na hindi kakayanin ng kanyang kapatid na babae mag-isa. Sa simula, naghanap pa siya ng trabaho, pero dahil kakagradweyt lang niya ng high school, walang karanasan at nakatira pa rin sa Brownsville, naramdaman niya na wala siyang ibang pagkakataon kundi sundan ang pinakamadaling landas.
Sa simula, hindi pa si Jason ang namamahala sa mga laro; tinatanggap lang niya ang mga manlalaro, nagpapadala ng mga mensahe tungkol sa mga meeting points. Ngunit habang nagkakaroon siya ng tiwala ng mga manlalaro, nagdesisyon siyang kunin ang negosyo, kahit alam niyang may mga magiging konsekwensya.
Nagsimula siyang mag-operate ng mga ilegal na laro at ginamit pa ang mga kontak ng dati niyang mga amo para makakuha ng droga, na isang paraan para mas lalo pang hikayatin ang mga manlalaro na manatili sa poker table.
Nanaig ang kanyang ambisyon, at binayaran niya ang presyo. Kung titingnan nang mas mabuti, mababa ang presyo dahil ang mga taong ninakawan niya ng mga manlalaro ay maaaring pinatay na siya.
"Suwerte," bulong ni Jason habang nakatingin sa bintana ng kotse patungo sa lumang bahay kung saan siya lumaki.
"Ano'ng sinabi mo?" tanong ni Ellis, habang pinapatay ang makina ng kotse.
"Sabi ko, suwerte akong buhay pa," sagot ni Jason bago bumaba ng kotse.
"Oo," sang-ayon ni Ellis, habang bumababa rin ng kotse. Tumalon siya sa likod ng kanyang kapatid at nagpatuloy sa pagsasalita, "May malaking pagkakataon ka na magsimula ulit ngayon."
"Oo nga," sagot ni Jason, habang binubuhat ang kanyang kapatid papunta sa pinto. "Gusto ko lang makita kung sino ang tatanggap ng isang ex-convict bilang empleyado."
"Una, kailangan mong mag-focus sa community work," paalala ni Ellis, habang binubuksan ang pinto ng bahay na may kahirapan. Naisip niya na kailangan na niyang palitan ang lock sa lalong madaling panahon, o baka matulog siya sa kalye. "Nakuha ka ni Joy ng trabaho sa community center sa lugar. Ikaw ang magiging janitor nila."
"Ayos," sagot ni Jason nang walang gaanong sigla, habang humihiga sa sofa sa bahay. Kinuha niya ang remote ng TV at binuksan ito. "Hindi na ako makapaghintay."
"Jason, kailangan mong makita ang lahat ng ito bilang isang magandang bagay," paliwanag ni Ellis, huminto sa harap ng TV. Umupo siya sa mesa sa harap at sinabi, "Bunso, malaya ka na!"
"Malaya, pero may presyo sa ulo ko," sagot ni Jason. "Hahabulin nila ako, Ellis."
"Hindi, hindi nila gagawin," tugon ni Ellis habang hawak ang kamay ng kapatid.
"Paano ka nakakasiguro?" tanong ni Jason, hindi maintindihan kung bakit sigurado ang ate niya na hindi sila paghihigantihan ng mga lalaking pinagkakautangan niya ng droga at mga kliyenteng inagaw niya.
Bago pa man makasagot si Ellis, tumunog ang doorbell. Marahil isang usisero na kapitbahay ang nakakita sa kanilang pagdating at gustong kumpirmahin ang balita. Walang gana si Ellis na tumayo mula sa mesa at lumakad papunta sa pintuan, kung saan nagulat siya sa pagbisita ni Troy Lamar.
Si Troy Lamar ay isang payat na batang itim, kabaligtaran ni Jason, na naging matalik niyang kaibigan mula pagkabata. Hindi tulad ni Jason, pinili ni Troy na mag-aral at pumasok sa community college para kumuha ng kurso na hindi maalala ni Ellis.
"Hi Troy, anong ginagawa mo rito?" tanong ni Ellis bago tuluyang buksan ang pinto.
"Totoo ba? Bumalik na si Jason?" tanong ng batang lalaki na may kasabikan.
"Oo," sagot ni Ellis.
Parang kidlat, pumasok si Troy sa bahay at naglakad papunta sa sala, kung saan natagpuan niya ang kanyang matalik na kaibigan. Nagyakapan ang dalawa, isang eksenang nagpaiyak kay Ellis na nakatingin mula sa pintuan ng sala. Nagkumustahan sila, si Troy ay nagkwento tungkol sa nalalapit niyang pagtatapos, habang si Jason naman ay nagkwento tungkol sa buhay sa klinika. Samantala, naghanda si Ellis ng meryenda para sa mga lalaki, isang bagay na dating routine sa kanilang bahay at namiss niya. Natapos na niyang gawin ang sandwich ng kapatid nang tumunog ang telepono sa bahay. Naglakad siya papunta sa sala kung saan naglalaro na ng video games ang dalawang lalaki at sinagot ang telepono:
"Hello, sino ito? Hello, Mr. Williams," bati ni Ellis nang makilala ang walang tigil na boses ng kanyang boss sa restawran. "Hindi po ako naka-schedule ngayon, kakalabas lang ng kapatid ko... Oo, kinuha ko na ang kapatid ko... Nasa bahay na siya... Mr. Williams, ipinaliwanag ko na hindi ako puwedeng pumasok... Alam ko pong kulang kayo sa tao, pero hindi ko pwedeng iwan ang kapatid ko mag-isa... Naiintindihan ko po..."
"Ano iyon?" tanong ni Jason, iniintindi ang usapan.
"Gusto akong papasukin ng boss ko, pero sinabi ko na sa kanya na pinayagan akong mag-stay kasama ka ngayon," paliwanag ni Ellis habang tinatakpan ang mikropono ng telepono. "Pero pilit pa rin siya na kailangan niya ako dahil kulang ang tao. Dinoble pa niya ang overtime pay."
"Ate, dapat ka nang pumunta," sabi ni Jason, nakatingin sa telebisyon.
"At iwan ka mag-isa sa unang gabi mo sa bahay? Hindi pwede," tanggi ni Ellis, umiling.
"Hindi siya mag-isa, nandito ako," sabi ni Troy bago gumawa ng galaw na magpapapanalo sa kanya laban kay Jason. "At nanalo na naman ako laban kay Jason."
"Hindi ko alam... Hindi yata magandang ideya."
"Ate, sige na. Kailangan natin ng pera," sabi ni Jason habang inilalapag ang controller sa mesa. Lumapit siya sa kanyang kapatid, hinawakan ang kanyang mga balikat, at sinabi, "Ayos lang ako..."
"Hindi ko alam..."
"Ellis, ilang oras lang naman 'to. Alam mo namang kaya namin ni Troy maglaro ng matagal. Ilang beses nang umuwi si Papa na naglalaro pa rin kami?"
"Alam ko, pero iba na kasi ang sitwasyon ngayon," simula ni Ellis nang mapansin niya ang guilt sa mukha ng kanyang kapatid.
"Magtiwala ka sa akin, Ellis," pakiusap ni Jason habang tinitingnan ang kanyang kapatid. "Please..."
"Sige na nga," sagot ni Ellis, bumalik sa telepono. "Mr. Williams, maaasahan niyo po ako."
Binaba niya ang telepono, nagtungo sa kwarto, at nagbihis. Ilang minuto lang, nasa sala na siya suot ang kanyang uniporme, nagbibigay ng mga paalala sa dalawang lalaki na nakikinig nang mabuti.
"Jason, huwag mong kalimutang tatawag si Smith ng alas-onse ng gabi, kaya kahit gaano ka kaabala, sagutin mo, ha," paalala niya sa kanyang kapatid sa ikasanglibong pagkakataon.
"Oo," sagot ng kapatid.
"Mabuti. Aalis na ako, pero tawagan mo ako kung may mangyari," muling pakiusap ni Ellis.
Lumakad siya papunta sa pinto, sinamahan ng kanyang kapatid na maingat na nag-lock ng pinto. Pumunta si Ellis sa sasakyan na may pakiramdam na may masamang mangyayari.
Burger, pizza, milkshake, puno ang mga mesa - ito ang mga bagay na pumapasok sa isip ni Ellis habang nagmamadali sa restaurant para punan ang kakulangan ng staff. Ang magandang bagay sa abalang restaurant ay mabilis ang oras. Hindi niya namalayan na apat na oras na pala ang lumipas.
"Barker," tawag ni Mr. Williams habang nakasandal sa cash register.
Lumapit si Ellis suot ang kanyang skates at tray, napansin niyang hinihiwalay na ng kanyang boss ang bahagi ng tip para sa araw na iyon. Iniisip na niya na sa perang iyon, bibili siya ng bagong damit at sapatos para sa kanyang kapatid.
"Salamat sa tulong mo," sabi ni Williams bago umalis ang empleyado.
Nagmadali si Ellis pauwi para makarating bago mag-alas onse ng gabi. Alam niyang malamang hindi maririnig ng kanyang kapatid ang telepono at tuluyang mahuhuli sa paglalaro ng video games.
Pagdating niya sa harap ng bahay at nakita niyang patay ang lahat ng ilaw, alam niyang lubos na nakatutok ang kanyang kapatid sa laro. Hanggang sa makarating siya sa pinto at nakita niyang nakasarado lang ito, hindi naka-lock...
"Jason?" tawag ni Ellis pagpasok sa bahay at binuksan ang ilaw.
Walang tanda ng kanyang kapatid sa sala, kaya nagtungo siya sa kwarto nito, pero wala rin siya roon.
"Jason!" muling tawag ni Ellis habang pumapasok sa sariling kwarto, na wala ring tao. "Jason, nasaan ka?"
Hinahanap ni Ellis ang bawat kwarto habang tinatawag ang kapatid, pero walang tugon. Nagsimula nang kumulo ang kanyang tiyan sa takot, pero mas malala pa ang darating.
RING! RING! RING! Tumunog ang telepono sa sala.