Kabanata 11
Ang pulang satin na tela ay dumulas palabas ng kotse nang buksan ni Rocco ang pinto upang tulungan si Ellis. Matatag siyang naglakad sa kanyang mataas na takong na sandalyas, umaasang hindi matapilok. Hindi niya maalala kung kailan huling nagsuot ng takong, pero tiyak niyang hindi pa siya nagsuot ng ganito kataas na sandalyas.
Napansin ng driver ang kawalan ng kumpiyansa ng dalaga, kaya inialok niya ang kanyang kamay na agad namang tinanggap ni Ellis. Huminga ng malalim ang bisita ni Amorielle, tinitingnan ang marangyang entrada ng mansyon na may mga taong malayo sa kanyang karaniwang paligid. Karapat-dapat ba ako? naisip ni Ellis habang pinagmamasdan ang magandang babaeng blonde na nakasuot ng gintong damit sa kanyang harapan. Ang babae ay parang lumulutang sa kanyang damit sirena.
Ang kanyang perpektong puting ngiti na may pantay na mga ngipin ay parang galing sa pabalat ng dental magazine. Hindi pa kasama ang tindig ng blonde, na napakatikas na tiyak ni Ellis na resulta ng maraming taong pag-aaral ng ballet. Sinubukan niyang ituwid ang kanyang sariling tindig, pero hindi niya ito mapanatili ng matagal.
"Huwag kang mag-alala, Miss Barker. Maganda ka," papuri ni Rocco.
"Sinasabi mo lang 'yan dahil trabaho mo," seryosong sagot ni Ellis.
"Hindi lahat kami ay binabayaran," sagot ni Rocco, na napansin ni Ellis ang mga lalaking humahanga sa kanya.
"Sigurado ka bang mobster ka?" tanong ni Ellis kay Rocco habang papunta sila sa reception.
"Bakit mo naitanong?"
"Parang napakabait mo para maging ganoon," sagot ni Ellis, na nagawang mapangiti si Rocco sa unang pagkakataon na tila isang tawa. "Seryoso... Mabait ka talaga."
"Salamat sa papuri, Miss Barker," sagot ni Rocco, tinitingnan si Ellis. Pagkatapos ay muling bumalik ang seryosong ekspresyon sa kanyang mukha habang sinabing, "Binabayaran ako para diyan."
Nagpatuloy silang naglakad nang tahimik hanggang sa makarating sila sa entrada, kung saan nagulat si Ellis nang makita si Vittorio kasama ang isang magandang babae na nakasuot ng lila na damit. Ang imahe ni Vittorio sa tuxedo ay nagbigay ng kapangyarihan at panganib sa mata ni Ellis. Sa sandaling iyon, naramdaman niyang talagang mahalaga si Vittorio, ngunit ipinangako niya sa sarili na hindi ito ipapakita. Sapat na ang kanyang ego para malaman na naapektuhan siya ng ganoon.
Hindi niya alam na sa oras na makita siya ni Vittorio sa harap niya, kailangan niyang pigilan ang sarili na lapitan siya. Mas naging maganda at seksi siya kaysa sa modelo ng Maison, na lalong nagpasigla sa mobster sa kanyang presensya. Sa kabila ng kanyang pagtatangka na itago ito, napansin ng kanyang ina na ang babaeng nakasuot ng pulang satin na damit na kakarating lang ay gumising sa kanyang anak.
"Miss Barker," sabi ni Vittorio, hawak ang kamay ng babae at inilapit ito sa kanyang mga labi, habang patuloy na humahanga sa kagandahan ni Ellis. Ang pagdampi ng kanyang mga labi sa balat ni Ellis ay nagbalik sa kanya sa pribadong silid sa Maison, sa mga ungol, ngunit ang amoy ni Ellis ay mas matamis, mas nakakaakit. Ang pag-iisip na ulitin ang hapon na iyon kasama si Ellis ay nagpapabilis ng tibok ng kanyang puso... Pagkatapos ay nagbigay ng tuyong ubo ang kanyang ina, na nagdala ng kanyang pansin. Halos itinulak niya ang kamay ni Ellis at nagpatuloy, "Miss Ellis Barker, nais kong ipakilala sa iyo si Antonietta Amorielle, ang matriarka ng pamilya Amorielle at ang aking ina. Nanay, ito si Miss Ellis Barker."
"Maligayang pagdating, Ellis Barker," sabi ni Antonietta, habang sinusuri ang babae sa harap niya na naghahanap ng mga sagot. "Sana mag-enjoy ka ngayong gabi."
Naisip niya na ang dalaga ay isa lamang sa mga pananakop ng kanyang anak, o iyon ang gusto niyang paniwalaan. Hindi maaaring higit pa ang babaeng iyon, hindi maaaring.
"Nanay, kung maaari, dadalhin ko si Miss Barker sa aking opisina," sabi ni Vittorio sa kanyang ina, na ngumiti pa sa kaginhawahan. Ito ay purong negosyo.
"Siyempre, anak. Magpakasaya kayo. Huwag lang kayong magtagal, dahil hinihintay kayo ng mga bisita," sagot ni Antonietta.
"Rocco, tawagin mo si Alessio sa opisina," utos ni Vittorio, na nakatingin sa Capo. Pagkatapos ay iniabot niya ang kanyang kamay kay Ellis. "Halika, Miss Barker, may mga bagay tayong pag-uusapan."
Tinanggap ni Ellis ang kilos at inilagay ang kanyang kamay sa braso ni Vittorio habang pinangungunahan siya nito sa napakagandang tirahan.
Tahimik silang naglakad sa pasilyo, ngunit ang kanilang mga isip ay tumatakbo. Hinangaan ni Vittorio si Ellis, na ilang hakbang sa unahan niya. Hindi niya maiwasang isipin ang paghubad ng pulang damit na iyon mula sa kanyang payat na katawan. Ang kanyang maayos na ayos na buhok ay nagbigay-daan upang makita niya ang batok ng kanyang leeg, isang bahagi na naisip niyang halikan. Samantala, iniisip ni Ellis kung bakit siya dinala ni Vittorio sa isang hapunan sa bahay nito kasama ang kanyang ina. "Sana ang susunod nating pagkikita ay hindi sa simbahan!" naisip ni Barker, na nagawang ngumiti na hindi nakaligtas kay Vittorio.
"Ano'ng nagpangiti sa'yo?" tanong ng mafioso, na may pag-uusisa.
"Wala naman," sagot ni Ellis, habang unti-unting namumula ang kanyang mukha.
"Hindi ko akalain na wala lang iyon dahil namumula ka na parang kulay ng damit mo," sabi ni Vittorio.
"Isang kalokohang bagay lang," pag-amin ni Ellis, habang kinakabahan na hinahaplos ang kanyang mga braso.
"Sige na, sabihin mo na, pangako hindi ako huhusga," pakiusap ni Vittorio, na tumigil sa tabi ni Ellis.
"Isang bagay lang na nabanggit ko kay Rocco..." simula ni Ellis, habang lalo pang namumula.
"Sinabi mo sa empleyado ko, pero hindi mo sasabihin sa akin?" tanong ni Vittorio, na medyo naiinis.
"Dahil wala lang talaga iyon, Mr. Amorielle," sagot ni Ellis, na tumutugma sa inis ni Vittorio.
"Sabihin mo na ngayon," utos ni Vittorio, na naging mas seryoso.
"Hindi," tugon ni Ellis, na nakatawid ang mga braso, seryoso. "Hindi ikaw ang boss ko o ang may-ari ko para utusan ako. Sasabihin ko lang kapag gusto ko."
"Sige, pasensya na. Ngayon sabihin mo na..." pag-amin ni Vittorio.
"Hindi, sasabihin ko lang kapag sinabi mo ang 'please'," pagtutol ni Ellis, seryoso.
"Ano?" tanong ni Vittorio, na nagulat.
"Ganiyan ang magalang at sibilisadong paraan ng pakikipag-usap," paliwanag ni Ellis. "Kung gusto mong malaman, magtanong ka nang magalang..."
"Please..." sabi ni Vittorio, habang nagro-roll ng mata.
"Hindi, hindi ganyan. Sabihin mo, 'Ellis, please sabihin mo sa akin kung ano ang iniisip mo'," hiling ni Ellis.
"Talaga?"
"Sabihin mo iyon o hindi mo malalaman kailanman," sabi ni Ellis, habang patuloy na naglalakad sa pasilyo.
"Sige na..." sabi ni Vittorio, na binilisan ang lakad at tumigil sa harap ng morena. Hinawakan niya ang mga kamay nito at nagtanong, "Ellis, please sabihin mo sa akin kung ano ang iniisip mo."
"Sige," sabi ni Ellis, na may bahagyang ngiti. "Sinabi ko lang kay Rocco na dinala mo ako sa tanghalian at ngayon sa hapunan. Sabi ko, ang bilis ng takbo ng relasyon natin, at sa rate na ito, makikilala ko na ang nanay mo. At iyon nga ang nangyari! Kaya iniisip ko ngayon, o mas tama, umaasa ako sa Diyos na ang susunod nating pagkikita ay hindi sa simbahan!"
Ngumiti siya, inaasahan ang pagro-roll ng mata ni Vittorio o kung ano pa man, pero ang ginawa lang ni Vittorio ay buksan ang pinto at sabihing, "Mas mabuti pang mag-usap tayo, Miss Barker."
Umupo si Ellis sa armchair sa harap ng mesa ni Vittorio, at tinulungan siya nito na makaupo bago ito umupo. Binuksan ni Vittorio ang drawer ng mesa at kumuha ng sigarilyo, mabilis na sinindihan ito, na labis na ikinadismaya ng kanyang kasama. Nagsimula siyang umubo at pinapaypayan ang sarili.
"Sa ngalan ng Diyos, patayin mo 'yan. Kung gusto mong mamatay, gawin mo na mag-isa," sabi ni Ellis nang mahigpit.
"May nagsabi na ba sa'yo na napaka-kulit mo, Miss Barker?" sagot ni Vittorio habang pinapatay ang sigarilyo nang may pag-aatubili.
"Hindi makulit, pero ang tawag sa akin ay assassin kanina," pagbubunyag ni Ellis. "At iyon lang ang dahilan kung bakit pumayag akong isuot ang bastos na damit na ito, ang mga alahas, at ang hindi komportableng sandalyas. Hindi pa kasama ang buong pakete na parang pahirap."
"Maraming babae ang papatay para sa pagkakataong nakuha mo ngayon," komento ni Vittorio.
"Pero hindi ako isa sa kanila, Mr. Amorielle. Isa akong babaeng nagnanais ng kapayapaan sa buhay ko. Gusto kong itigil na ng pulis na sabihing ako'y isang bayarang mamamatay-tao para sa'yo. Sa totoo lang, alam mo bang iniimbestigahan ka ng pulisya..."
"Sino ang nagsabi niyan?" tanong ni Vittorio, seryoso.
"Si Officer Smith," pagbubunyag ni Ellis. "Hindi ko alam kung ano ang negosyo mo kay Lucky o sa lalaking natagpuang pira-piraso, pero hinihiling ko na alisin mo ang pangalan ko doon. Maliban na lang kung sinadya mo iyon..."
"Naniniwala kang gagawa ako ng laban sa'yo?" tanong ni Vittorio, nagulat. "Hindi ko magagawa iyon, Miss Ellis. Huwag kang mag-alala, pagkatapos ng gabing ito, magbabago ang lahat para sa'yo."
"May naisip ka na bang alok?"
Bumukas ang pinto ng silid, at pumasok si Rocco kasama ang notaryo, na mabilis na lumapit sa mesa.
"Don Vittorio," sabi ng lalaki bago halikan ang singsing ni Vittorio.
"Alessio, ito si Miss Barker," pagpapakilala ni Vittorio, itinuro si Ellis. "Si Alessio ang aking notaryo, at dinala niya ang dokumento ng pagkakautang para pirmahan mo at maging responsable sa utang ng kapatid mo."
"Heto, Miss Barker," iniharap ni Alessio ang dokumento kay Ellis, na nagsimulang basahin ito nang kalmado. Tulad ng napag-usapan nila noong tanghalian, siya ang magiging responsable sa utang ng kanyang kapatid. Lahat ay nakasulat nang malinaw.
"Sige," sabi ni Ellis habang pumipirma.
"Siya rin ang magpapatibay ng ating kasunduan sa kasal..."