Silid 301
Hindi matandaan ni Veera kung paano siya nagkunwaring kalmado at kung paano siya tumakbo pabalik sa hotel. Hindi pa niya naramdaman ang ganitong klaseng pagkataranta. Naglakad-lakad siya pabalik-balik sa kanyang kwarto. Ang tibok ng kanyang puso ay parang lalabas na sa kanyang dibdib.
Siya ang pumatay.
Paano ito nangyari?! Bakit siya narito sa Hawaii?!
Hinahanap ba siya nito? O baka naman nagkataon lang?
Mabilis na nag-iisip ang kanyang utak, sinusubukang humanap ng dahilan para maipaliwanag ang kanyang presensya dito.
Siyempre nagkataon lang ito. Mayaman at makapangyarihan siya. Lahat ng mga taong ito ay mahilig sa araw at dalampasigan. Karaniwan na sila'y nasa Hawaii sa ganitong panahon.
Kalma lang, Veera. Baka nagkamali ka lang ng pagkakakilanlan. Maraming tao na may pangalang Ares Cascatas. Kung siya ang pumatay, dapat pinatay ka na niya agad. Bakit siya ngumiti sa'yo?
Kalokohan!
Tanggapin mo ang katotohanan, tanga ka talaga.
Tinitigan ni Veera ang kanyang screen nang may pagkadesperado. Napakatanga niya talaga. Ang larawan niya sa WIKI ay eksaktong kapareho ng taong kasama niya isang oras ang nakalipas. Nakakahingal ang kanyang itsura, kahit sa mga profile picture.
Lahat tungkol sa kanya ay nakasulat dito. Malinaw na nakasaad kung ilan na ang kanyang pinatay, gaano kalakas ang kanyang mafia kingdom at kung ilan na ang kanyang naging babae.
Tanga ako!
Gusto ni Veera patayin ang sarili dahil sa katotohanang pinangarap pa niya ito.
Bakit siya narito? Naalala ni Veera na sinabi niya kahapon na may kikitain siyang mga bisita sa kubo. May negosyo siya sa Hawaii?
Wala nang oras para mag-aksaya. Ayaw na niyang magkamali ulit. Ano man ang plano niya dito, wala siyang pakialam. Dapat na siyang umalis, kaagad.
"Kalma lang, ito ang gagawin mo. Mag-empake ka, mag-check out, at dumiretso sa paliparan." Bulong ni Veera sa sarili. Nanginginig ang kanyang mga kamay.
Mabilis na nilock ni Veera ang kanyang baffle bag. Sumulat siya ng maikling liham para ipaliwanag ang kanyang pag-alis kay Tita Rita at Emerald. Sa kabila ng emergency, nagsinungaling siya, sinabing nakalimutan niya ang isang mahalagang appointment. Ayaw niyang mag-alala sila para sa kanya at hindi niya ipapahamak ang sinuman sa kanila. Matapos tiyakin na handa na ang lahat, inabot niya ang kanyang bulsa...
Sandali! Nasaan ang wallet ko?!
Naramdaman ni Veera ang malamig na kilabot na bumaba sa kanyang gulugod. Nandito ito kahapon.
Nataranta, binuksan niya ang kanyang bag at hinanap sa lahat ng drawer sa kwarto. Wala. Saan siya pupunta nang walang pera at mga card?
Biglang may dumating na mensahe sa kanyang telepono. Nakita niya ang isang text na may larawan na lumitaw sa screen.
Unknown: Hinahanap mo ba ito? Ang attachment ay isang larawan ng kanyang wallet.
Tumibok ng mabilis ang kanyang puso. May nagnakaw ng kanyang pitaka. Tiningnan niya ang numero pero wala siyang nakita na anumang talaan. Galing ito sa bagong pribadong numero.
Tumingin-tingin si Veera sa paligid ng kwarto at lumunok. Hindi sira ang kandado at ang ibang mga bagay ay nasa tamang lugar.
Huminga ng malalim si Veera at sumagot.
Veera: Sino ka?
Hindi Kilala: Pumunta ka sa 301. Malalaman mo.
Veera: Hindi ako pupunta KAHIT SAAN. Bakit kailangan niyang makinig sa kanya?
Pagkatapos ay may dumating pang isang larawan, na ikinagulat ni Veera.
Hindi Kilala: Naghihintay si Tita Rita mo.
Diyos ko. Nahuli niya si Tita Rita! Hinawakan ni Veera ng mahigpit ang telepono sa galit. Anong klaseng gago ang kikidnap sa nag-iisa niyang kamag-anak para takutin siya?
Veera: Huwag mong sasaktan siya!
Hindi Kilala: Siyempre hindi ko siya sasaktan, baby. Ayokong magalit ka.
Pagkatapos ay nagpadala ng isa pang larawan ang gago ng si Emerald na nasa pool, tumatawa habang naglalaro ng bola kasama ang isa sa mga modelo.
Hindi Kilala: Hindi ko rin sasaktan ang kaibigan mo. Mapagpasensya ako pero ang mga tao ko ay hindi. Kung hindi ka pupunta dito sa loob ng labinlimang minuto, wala akong maipapangako.
Putik!
Alam niyang patibong ito, pero wala siyang magawa. Nakadrug si Tita niya sa kwarto ng estranghero at ang buhay ng kanyang mga kaibigan ay nasa panganib. Wala siyang magawa kundi pumunta sa Room 301.
Kinuha ni Veera ang kanyang pepper spray at lumabas ng kwarto. Sana may mas kapaki-pakinabang siyang dala, tulad ng bat o kutsilyo para kahit papaano'y may pantapat siya sa gago. Tumibok ng mabilis ang kanyang puso habang iniisip kung sino ang tao. O baka ayaw niyang isipin. Sino man ito, kailangan niyang mag-ingat. KAILANGAN niyang iligtas si Tita Rita.
Mabilis na naglakad si Veera sa walang tao na pasilyo, pero pagliko niya sa kanto, nabangga siya sa isang tao.
“Aww!” Sigaw ng tao.
“S…sorry!” Paumanhin ni Veera at tumingala para tingnan kung ayos lang ang tao.
At nakita niyang ito ay isang taong kinamumuhian niya.
"Little Veera? Ikaw ba yan?"
Si Jason, ang manyakis na boyfriend ni Tita Rita. Kinamumuhian ni Veera si Jason. Kinamumuhian niya kung paano siya tingnan at ang katotohanang sinusubukan siyang samantalahin sa tuwing wala si Tita Rita. Matagal nang bangungot ni Veera si Jason. At kung hindi dahil sa kanya, hindi siya kailangang manatili sa library gabi-gabi hanggang hatinggabi para maiwasan siya. At hindi niya rin sana makikilala ang werewolf noong gabing iyon, limang taon na ang nakalipas...
"Ano'ng ginagawa mo dito?" Sinubukan siyang yakapin ni Jason habang nagpapakita ng nakakadiring ngiti.
"Ano'ng ginagawa mo dito?" Balik-tanong ni Veera habang lumayo sa kanya. Bakit nandito si Jason? Inimbitahan ba siya ni Tita Rita?
"Bakit ang lamig mo sa akin?" Lumapit si Jason, pilit na inaabot siya.
Ang kilos niya ay nagdulot ng takot kay Veera, naalala niya ang mga pinakamasamang alaala bago siya lumipat mula sa bahay ng Tiya. Naalala niya ang mga araw na ikinukulong niya ang sarili sa kwarto, takot na takot sa mga katok at sigaw ni Jason.
"Kailangan ko nang umalis." Umurong si Veera.
"Ay naku, halika na, yakapin mo si Tiyo Jason, sweetheart. Naalala mo ba? Ako ang nagpalaya sa'yo nung may naglagay ng damo sa locker mo?" Hinarangan niya ang daan ni Veera.
"Oo, at nagpasalamat na ako sa'yo noon. Pero kailangan ko na talagang umalis." Nakakadiri magpasalamat sa ganitong klaseng tao pero ayaw niyang mag-aksaya ng oras.
"Hindi mo ba sa tingin nararapat akong yakapin, sweetheart?" Tinitigan ni Jason ang katawan ni Veera, nagugustuhan ang suot nito. Binuka niya ang kanyang mga braso at handa nang hawakan si Veera.
Gusto na sanang tumakbo ni Veera pero hinawakan ni Jason ang kanyang pulso at hinila siya papalapit.
"Hindi—" Napasigaw siya sa takot.
"Ikaw na maliit na puta! Katulad ka ng Tiya mo. Walang utang na loob!" Pinatindi ni Jason ang hawak sa kanya, "Gusto niyo akong itapon? Hindi pwede. Walang paraan para makatakas ka sa akin. Kaya nandito ako."
Napakalapit ng mukha ni Jason kaya't tumalikod si Veera sa sobrang pagkasuklam.
"Mabuting bata. Halikan mo ako at patatawarin kita." Bumulong siya nang may pagnanasa. Idiniin niya ang kanyang labi sa pisngi ni Veera.
Hindi!
Mabilis na kinuha ni Veera ang kanyang pepper spray at itinutok sa mga mata ni Jason. Napasigaw ito sa sakit at binitiwan ang kamay ni Veera. "Puta ka!!"
Mabilis na tumakbo si Veera. Hindi na siya lumingon para tingnan kung hinahabol siya ni Jason. Sobrang takot na siya.
Sa wakas, nakatayo siya sa harap ng Room 301. Tiningnan niya ang numero, huminga nang malalim at mahigpit na hinawakan ang pepper spray sa likod niya.
Kumatok siya sa pinto.
Walang sagot.
Kumatok ulit siya.
Walang tugon.
Nagdilim ang kanyang mga mata. Tumulo ang mga luha sa kanyang mukha. Huli na. Huli na siya. Kasalanan niya lahat ito.
"PUTA!!!"
Bigla niyang narinig ang boses ni Jason. Nang lumingon siya nang may takot, nakita niyang papalapit si Jason na nag-aapoy ang mga mata.
Bago niya mailabas ang pepper spray, sinampal siya nang malakas ni Jason. Hinila ang kanyang buhok at sinakal siya.
"PAANO MO NAGAWA ITO!" Galit na galit ang manyak na si Jason.
Gusto sanang humingi ng tulong ni Veera pero hindi siya makapagsalita. Malapit na siyang mawalan ng malay.
Hindi ko pa natatagpuan ang pag-ibig ko. Siguro ito na 'yon. Ito na ang kabayaran ko sa pagliligtas sa isang masamang tao.
Bago siya tuluyang mawalan ng malay at tumigil sa pakikipaglaban, narinig niya ang isang malakas na tunog.
Bumagsak siya sa sahig, umuubo. Napakabilis ng mga pangyayari. Hindi niya alam kung paano napalayo si Jason, nakahandusay at umiiyak sa sakit.
May isang pamilyar na pigura na nakatayo doon, nakatalikod sa kanya. Lumapit siya kay Jason, hinawakan ang leeg nito at itinaas.
Napakalakas ng pagkakahawak. Napansin ni Veera na nagiging mabalahibo ang kanyang kamay at nakita niyang lumalaki ang mga paa.
Aswang.
"Sino ka!!" sigaw ni Veera.
Nang marinig ang kanyang boses, huminto siya at binitiwan ang pagkakahawak. Humarap siya kay Veera. Pero nakatayo pa rin siya sa anino at dahil sa distansya, hindi siya malinaw na makita ni Veera.
"Magpakita ka!"
Lumapit siya sa kanya. Ang kanyang magandang tattoo ay kumikislap sa ilalim ng ilaw ng chandelier.
"Kamusta, Veera."
Lumapit si Ares sa kanya, hindi siya hinahawakan o hinahablot. Tumayo lang siya doon at pinagmamasdan siya ng maigi.
"Nasaktan ka ba?" malumanay na tanong ni Ares.
"Huwag kang magkunwari!" galit na sagot ni Veera, mahigpit na hawak ang kanyang spray, "nasaan ang Tita ko?"
Tumaas ang kilay ni Ares, tuwang-tuwa. "Natulog siya." Tumingin siya sa pinto, "pwede mong tingnan mamaya kung gusto mo."
"Pero ngayon, hayaan mo siyang matulog." Lumapit pa siya, titig na titig kay Veera gamit ang kanyang kumikislap na asul na mga mata. Itinaas niya ang kanyang kamay, nais hawakan ang kanyang mukha.
Galit na tinitigan siya ni Veera at diretso niyang ini-spray sa mga mata ni Ares.
Tinanggap ni Ares ang nagbabagang spray nang hindi man lang kumurap. Mabilis naubos ang spray. Natatarantang inalog ni Veera ang bote. Ubus na.
Kinuha ni Ares ang bote at itinapon ito sa sahig nang hindi inaalis ang tingin kay Veera. Natakot si Veera sa kanya.
"Hindi umepekto ang pepper spray sa mga mata ng Aswang." Mukhang naaaliw siya, "Sa susunod, kung gusto mo akong saktan, gamitin mo ang Fairy dust."
Huminga si Ares ng misteryosong gintong alikabok sa kanya at pinanood si Veera habang nilalanghap ito.
Pumikit si Veera, "itigil mo ang kalokohang—"
Bago pa matapos ang kanyang pangungusap, pumikit ang kanyang mga mata. Parang jelly ang kanyang mga binti.
Ano ba ang ginawa niya sa akin?! Pilit na lumiko, bigla siyang hinawakan sa baywang.
"Huwag kang lumaban, Veera, kailangan mo ng magandang pahinga."
Kung maaari lang niyang murahin si Ares, sasabihin niyang magtigil siya. Pero iniling niya ang kanyang ulo sa kanya, parang lasing at sabay na tumawa, parang kinikiliti siya.
"Hindi ka...makakatakas...sa...akin.." Bumagsak ang katawan ni Veera, napasailalim ng antok. Mabilis siyang binuhat ni Ares ng parang bagong kasal at pumasok sa silid na may ngiti sa kanyang mga labi.
May ilang mga bantay na naghihintay sa silid at yumuko sila nang pumasok si Ares.
Bago ilagay ni Ares si Veera sa kama, naamoy niya ang kakaibang amoy na nagmumula sa kanyang pisngi.
"Hinawakan ba siya?" Hindi ito tanong kundi parang pahayag. Tinitigan ni Ares ang nanginginig na lalaki at umungol sa galit.