“Mahahanap kita”.
Paningin ni Veera
Tumakbo ako sa madilim na eskinita, maingat na lumingon sa likod. Ang kayumangging halimaw ng galit ay humahabol sa akin. Umuungol ito sa dilim, tila ba nais akong makuha. Napaungol ako at binalingan muli ang pagtakas ko.
Ayokong mamatay ngayong gabi.
"Takbo, Veera!" sigaw ni Leo, ngunit nakita ko siyang hinila ng mga anino ng isang pares ng itim na guwantes.
"LEO!!" sigaw ko at tumalon ang asong lobo sa likuran ko.
Tulad ng isang bihasang mangangaso, pinaharap niya ako, ipinakita ang kanyang nag-aapoy na mga mata. Nabalaho ang hininga ko sa aking lalamunan habang papalapit siya muli. Sinubukan kong umatras ngunit pinigilan niya ang hawak. Ang kanyang mababang ungol ay nagbigay ng nakakakilabot na lamig sa aking gulugod. Ang kanyang mga mata ay nagsasabing malinaw na babala.
HUWAG KANG GUMALAW.
Tumingin ako sa paligid at wala akong nakita na magagamit ko para ipagtanggol ang sarili. Ako'y walang kalaban-laban. Tila ba nasisiyahan ang asong lobo sa sandaling iyon, na para bang ako'y kanyang pilyong alaga.
"Ano ang gusto mo sa akin?" pagmamakaawa ko habang tinitingnan siya ng takot.
Tila huminto ang oras. Tinitigan niya ako ng malalim at nagsalita. "Ikaw ang gusto ko."
Ang kanyang boses ay parang madilim na kulog na nais akong lamunin. Nanginig ang aking katawan sa kanyang isang salita.
Alam kong baliw na pakinggan siya na biglaang nagsasabi ng ganoon, kaya't tinanggihan kong tanggapin ito. Nagpumiglas ako ng husto, sinubukang tumakbo. Ngunit biglang may nakakatakot na ungol at ako'y nadaganan ng mabigat na timbang mula sa likod na kumakalmot sa aking likod ng matindi.
Sumigaw ako sa sakit at nagising na basa ng malamig na pawis.
"V!" Isang pulang buhok na babae ang pumasok na may dalang baseball bat at tumigil ako sa pagsigaw, ngunit hindi ko mapigilang tumulo ang luha sa aking mukha. Nag-relax si Emerald at ibinaba ang baseball bat nang makita niyang walang intruder sa kwarto.
Binuksan niya ang ilaw sa aking kwarto at lumapit sa akin upang yakapin ako.
"Ok lang, masamang panaginip lang iyon, Veera." Pinakalma niya ako at inayos ang mga kumot sa akin. Pinahid ko ang aking mga luha at tumango.
Limang mahabang taon na ang lumipas mula nang makita ko ang mga nag-aapoy na mga mata na iyon. Matagal ko nang hindi napanaginipan iyon. Palagi ko siyang pinapanaginipan pagkatapos ng gabing iyon. Hinahabol, nahuhuli, at kinikidnap ako sa mga panaginip, ngunit ngayong gabi, iba ang pakiramdam.
Parang totoo.
Alam kong iba na ako ngayon kumpara sa dati kong sarili limang taon na ang nakalipas. Ako'y matapang at independent na. Hindi na dapat ako matakot sa mga asong lobo ngayon. Naging pulis si Leo upang protektahan ako. Ako'y nagtatrabaho bilang wedding photographer kasama ang isang team at nakatira sa isang apartment kasama ang isang mabait na kaibigan.
Hindi na ako nag-iisa.
Habang iniinom ang mainit na tsokolate sa lokal na kapehan, sa wakas ay nakaramdam ako ng pag-relax. Tumawag ang Tita ko.
"Hello Tita Rita."
"Maligayang Kaarawan! Mahal."
“Salamat po! Kumusta po kayo, Tita Rita?”
"*Ayos lang. Dapat maglaan ka pa rin ng oras para pumunta rito. Miss na kita."
"Ako rin, Tita Rita."
Sa totoo lang, miss ko si Tita Rita. Siya lang ang natitira kong maaasahan pagkatapos mamatay ang mga magulang ko. Nakatira ako sa kanya mula nang lumipat ako rito, ngunit kahit na miss ko siya, ayoko pa ring pumunta sa bahay niya dahil sa kanyang pervert na boyfriend. Siya ang pangunahing dahilan kung bakit ako lumipat mula sa bahay ni Tita.
"*Busy ka ba sa paparating na kasal?"
"Hindi naman po. Sa loob ng dalawang buwan pa ang kasal ng kliyente ko."
"*Ayos! May regalo ako para sa kaarawan mo! Paano kung mag-photograph ka ng mga modelo sa Hawaii?"
"Mga modelo?" Bago ito.
"*Oo! At maganda ang bayad sa offer na ito."
"Umm..."
"*Sige na, hindi mo ba gustong makatakas sa lungsod at mag-enjoy sa beach?"
Siguro ito ang kailangan ko. Isang pagtakas, mula sa bangungot.
"Sige, mukhang masaya."
"*Ayos! Ime-message ko sa'yo ang iba pang detalye. Excited na akong makita ka!" Tumawa siya.
Pagkatapos ng tawag, nakita ko ang dalawang tao na pumasok sa kapehan na nakasuot ng unipormeng pulis.
"Hey Veera!"
"Leo!" Tumayo ako nang masaya at niyakap siya. Ngumiti siya sa akin at tiningnan ko ang kasama niyang dating drug dealer noong high school. Nadismaya ako na kasama pa rin ni Leo ang taong ito na tinatawag niyang best friend.
"Nasaan ang yakap ko?"
"Hindi ka karapat-dapat, Jack." Umupo ako at ganoon din sila.
"Bakit naman?" Para siyang nasaktan.
Tiningnan ko siya ng masama. "May mga dahilan ako, Jack." Tinapos ko ang usapan doon.
"Sige, moving on. Veera, maligayang kaarawan!" sabi ni Leo habang hinihila ang isang maliit na kahon.
"Salamat! Ano ito?"
"Buksan mo."
Binuksan ko at nakita ang isang napakagandang pilak na bangle na may nakasabit na maliit na asul na pagong.
"Aww..ang cute!! Salamat, Leo." Niyakap ko siya ulit, na ikinairita ni Jack na nag-roll ng mata sa amin.
Si Leo ay isang talagang mabuting kaibigan, lagi siyang nandiyan para sa akin kahit sa hirap at ginhawa at kahit pinagtatanggol ako laban sa mga batang nanunukso. Sa isa sa mga matinding laban, binasag ng isang batang lalaki ang isang walang laman na bote ng beer sa ulo ni Leo at tinusok pa ang mata niya habang pinoprotektahan ako. Tumakas ang batang nanakit sa kanya, pero naroon ako.
Ito ang unang beses na ginamit ko ang aking kakayahan sa bagong bayan na ito. Alam kong hindi ko dapat gawin iyon.
Nalito si Leo nang makita niyang gumaling ang kanyang sugat sa pamamagitan ng aking paghawak. Gusto niyang malaman pero nanahimik ako.
Hindi ko siya pwedeng sabihin.
Sinabi ko kay Leo tungkol sa aking bangungot, at hindi ko napigilang muling umiyak habang naaalala ang nakakatakot na mga mata. Niyakap ako ni Leo at pinunasan ang aking mga luha.
"Kung hindi ka titigil sa pag-iyak Veera, wala akong magagawa kundi halikan ka." Alam kong tinutukso lang niya ako.
Kahit gaano pa siya ka-gwapo, ipinangako ko sa sarili ko na hindi ako maiinlove sa kanya, dahil siya ang best friend ko habangbuhay. Tumigil ako agad at lumayo sa kanya. Maaaring sirain ng pag-ibig ang pagkakaibigan, di ba? At may cute at mapagmahal na girlfriend na si Leo ngayon. Hindi ko dapat sila guluhin.
"Ayos lang ako pero salamat sa alok."
"Kahit kailan." Hinila niya ang pisngi ko at ginawa ko rin iyon sa kanya at pareho kaming nagtawanan. Madalas kaming napagkakamalang magkasintahan, pero sa totoo lang, may girlfriend na si Leo na nakilala niya sa academy. At mabuting kaibigan ko rin siya. Sinabi ni Leo na siya ang tumulong pumili ng charm bracelet.
"Ngayon na pulis na ako, nag-research ako tungkol sa werewolf na nakilala mo limang taon na ang nakalipas.
"Sinabi mo na tinawag siya ng lalaking may hood na... Cascata?"
Tumango ako. Hindi ko makakalimutan ang pangalang iyon, mula noong gabing iyon.
"Well, nakilala mo ang isang napakalupit na werewolf noong gabing iyon Veera."
"Bakit? Masama ba siya?" Naguguluhan ako.
Tumango si Leo, "Puwede ka niyang patayin noong gabing iyon, pero hindi niya ginawa. Bakit kaya?"
"Hindi ko alam."
"May ginawa ka sa kanya noong gabing iyon, di ba?" Tinitigan ako ni Leo.
Napalunok ako. Paano niya nalaman?!
"Emmm...paano mo alam na lalaki ang lobo? Puwede namang mabait na babae iyon?" Agad kong binago ang usapan.
"Mali. Ang pamilya Cascata ay binubuo ng tatlong magkakapatid na lalaki. Lahat sila ay makapangyarihan. Sila ay mga bilyonaryo na nagmamay-ari ng mga chain ng hotel at restaurant. At kilala silang mga mamamatay-tao at maniwala ka sa akin, marami na silang pinatay noon, Veera." Napabuntong-hininga siya.
Iyon na. Ang tipikal na masasamang lobo na pinaka-ayaw ni Tita Rita. Dahil ang mga werewolf ay isang dominanteng specie, sila ang nagkokontrol sa mga patakaran ng mundo. Nangunguna sila sa mundo ng entertainment, negosyo, sports, seguridad, at pati na rin sa ilalim ng mundo. Naiinis ang mga tao dahil pinalitan na ng mga werewolf ang kanilang dating mga boss.
"Nasa bayan ba sila?" Tanong ko nang may kaba.
"Isa lang, pero nakatakas siya sa isang pagpatay."
"Pagpatay?!" Nabigla ako.
Siya ba iyon?
"Huwag kang mag-alala, magiging maayos ka. Kung babalik siya sa bayan na ito, mahuhuli siya."
"Sa susunod na managinip ka tungkol sa akin, sana sumisigaw ka ng pangalan ko sa sarap V." Kumindat si Leo at tumakas kasama si Jack bago ko pa siya masuntok sa malaking braso.
Gabing iyon, pumikit ako at hindi ko napanaginipan ang werewolf na humahabol sa akin. Sa halip, inisip ko ang sinabi ni Leo.
Ang werewolf na iniligtas ko ay isa sa mga Cascata brothers. Hindi mahalaga sa akin kung mayaman sila o hindi. Ang nakakabahala sa akin ay sila ay mga mamamatay-tao. Ibig sabihin, noong gabing iniligtas ko ang isa sa kanila, iniligtas ko ang isang mamamatay-tao.
Hindi ako mapakali sa kama iniisip ang katotohanang ito. Nakakahiya na ginamit ko ang aking kakayahang magpagaling para iligtas ang isang tulad niya. At mas natatakot ako na baka mabunyag ang aking lihim ng masamang nilalang. Ang lihim ng aking pamilya at mga ninuno.
Kalma lang. Pinakalma ko ang sarili. Limang taon na ang nakalipas iyon at walang nangyari sa panahong iyon. Magiging maayos ang lahat.
Tigilan mo na ang pag-iisip tungkol sa kanya, Veera. Tigilan mo na.
Pero hindi ko magawa. Ang huling boses niya ay parang muling umalingawngaw sa aking isip tulad ng kulog. Naramdaman ko ang biglaang lamig sa aking gulugod.
"Hahanapin kita."