Kabanata 7
Isabelle
Mataas na ang araw ngayon, at mga alas-diyes na ng umaga. Sapat ang lamig para hindi masira ang karne na dala ko, at dahil doon ay nagpapasalamat ako, pero nawawala ako, iniisip kung bakit walang signal ang cellphone ko ngayon. Matagal na itong maayos na gumagana, pero ngayon ay nagloloko na. Napabuntong-hininga ako. Nagsimula akong makalanghap ng usok mula sa isang kampfire, at nagtagumpay ang aking kuryosidad. Isang panganib ito, paano ko malalaman kung sino ang naroon, pero umaasa akong may tao roon na handang tumulong sa isang kapwa manlalakbay.
May kakaiba. Tumindig ang balahibo sa likod ng aking leeg. Ang lugar na ito ay pag-aari ng malaking lobo. Walang sinabi si Glitter, pero sumayaw siya ng kaunti. Hindi ako gaanong sigurado.
May sarili siyang kampo, pero napakaayos nito. May malaking troso na nagsilbing upuan at may iniihaw na pagkain. Wala siya roon, pero kung may apoy, malapit lang siya. Nagpasya akong magtayo ng kampo malayo sa kanya para magkaroon siya ng espasyo. Baka naman hindi siya magagalit sa isang kapwa kampista?
Baka may nakaligtaan ako, o nawalan ng bahagi ng aking tent dahil hindi ito maayos na tumayo. Maganda itong tent para sa tatlong tao, pero mukhang lumobo. Nilabanan ko ang tent hanggang sa may malaking kamay na may kuko na nagpatayo nito para sa akin. Bulong ko ng 'salamat' at narinig ang isang malalim na buntong-hiningang puno ng aliw.
"...Pwede bang dito na lang ako magkampo?" Ngumiti ako ng matamis.
".. Lady Moon..." Pinisil niya ang tulay ng kanyang ilong, at naglabas ng maliit na ungol. Hindi ito isang 'hindi'.
"Salamat." Ngumiti ako, pero hindi niya ito sinuklian. Pinikit niya ang kanyang mga mata at pinagmamasdan akong inilalatag ang sleeping bag at inilalabas ang karne na dala ko mula sa supot ng basura... Kung hindi dahil sa lamig, tiyak na sira na ito... Inilabas ko ang solar charger at cellphone ko at binuksan ang maliit na lampara na bigay ni nanay para sa ilaw.
"Wala ka talagang alam tungkol sa kagubatan, ano, prinsesa?" Tanong niya na may ngiti.
"Huwag mo akong tawaging prinsesa!" Galit kong sagot sa kanya, tumitig sa kanyang pulang mga mata.
Tumawa siya sa akin. "Walang survival skills, teknolohiyang pantao, bagong gamit na halatang hindi mo napanalunan sa labanan. Ikaw. Ay. Isang. Prinsesa." Tumawa siya, at ako'y napasimangot.
"Turuan mo ako!" Sigaw ko, na may pagtapak ng paa. Tinaas niya ang isang kilay.
"Hindi ako magiging madali sa'yo." Sabi niya na may kumpiyansang ungol.
"Wala akong pakialam." Sagot ko ng may galit. Kumikislap ang kanyang pulang mga mata na parang batang nasa tindahan ng kendi.
"Tawagin mo akong Bryson." Sabi niya na may mapanuksong ngiti, habang nagtatapon ng troso sa apoy.
"Ako si Isabelle." Sabi ko, tumitig sa kanyang mga mata. Kumislap ang mga ito ng itim kasama ang kanyang lobo.
Tumayo siya at inayos pareho ang mga tent at itinuro sa akin kung paano ito itayo. Tumagal ito ng kaunti, at ang kanyang mga kuneho ay luto na at ang venison na nahuli ko ay ganap na inihaw. Pinagsaluhan namin ang karne ng tahimik, at umupo siya sa malayong bahagi ng troso. Kumain siya ng marami, pero hindi ko inaasahan ang iba pa. Tinitigan niya ang apoy, at dahan-dahan akong lumapit sa kanya. Hindi siya mukhang nagmamalasakit. Malamig, pero mainit ang apoy, at tila puno ng mga ibon ang langit. Huminto ako nang nasa abot-kamay na siya, pero hindi siya gumalaw.
Inusisa ko ang kanyang mukha habang tila abala siya sa iniisip. Isa siyang mandirigma, puno ng mga peklat. Ang kanyang matikas na mukha at matipunong panga ay bumagay sa malakas, matinding titig na hawak niya. Ang kanyang pulang mga mata ay sumasayaw sa liwanag ng apoy, at kinailangan kong pigilan ang sarili na hindi malunod sa mga ito. Pinagpag ko ang pakiramdam at ngayon na mas malapit na ako, sinubukan kong amuyin ang kanyang bango. Amoy kapangyarihan, galit... at kagubatan? Hindi ko matukoy ang iba pang amoy mula sa kanya dahil tila alam niyang itago ito ng maayos. Paano siya nagiging amoy galit? Iniisip ko, kaya ba ganito ang kanyang mga mata...? Magtatanong sana ako, pero kailangan ko munang makuha ang kanyang atensyon.
Inabot ko siyang tusukin pero bigla siyang nanigas na parang may sasaksak sa kanya. Siguro'y na-offend ko siya, kasi pumasok siya agad sa tent niya at isinara ito bago ko pa siya matanong.
Papalubog na ang araw, kaya sinamantala ko ang pagkakataon na tawagan si mama para ipaalam na okay lang ako. May isang bar lang ng signal, kaya habang gumagana pa, ginamit ko na. Sinabi ko sa kanya na ayos lang ako, at hindi ko na binanggit ang lahat ng nangyari kahapon, at hindi ko rin sigurado kung nahanap ko na ba ang aking kapareha. Kung siya nga iyon, siguradong iuuwi ko siya. Magaling siya sa labanan, yun ang sigurado.
Matapos iyon, natulog na rin ako at kinabukasan, nakita ko siyang naka-ripped jeans, hiking boots, at itim na t-shirt. Kita mo ang hubog ng kanyang mga kalamnan sa ilalim ng shirt, at napatingin ako. Malakas siyang naglinis ng lalamunan, alam niya na tinititigan ko siya, pero siya rin naman ay nakatitig! Sinipat niya ako mula ulo hanggang paa, dahil nagpalit ako sa tent ko. Naka-dark blue jeans ako at dilaw na long sleeve shirt.
"Kailangan mong magpalit ng shirt, masyadong maliwanag," bulong niya. "...baka mangaso tayo habang lumilipat ng kampo." Sabi niya ng mas malakas. Namula ako, at pumasok sa loob, nagpalit ng dark green shirt, pero ito'y may malalim na V-neck, at nag-aalangan akong isuot ito. Pero nakita ko siyang nagkakalas ng tent niya at inilalagay lahat sa backpack. Natapos siya sa loob ng 10 minuto, at tinulungan pa akong mag-empake ng gamit ko.
Naglakad kami nang tahimik. Siya, naglakad lang... ako, halos tumatakbo sa likod niya, kahit siya ang may dala ng lahat ng gamit namin. Narinig niya ako at lumingon. Binagalan niya ang lakad niya nang hindi nagsasalita. Wala man lang epekto sa kanya ang bigat sa balikat, parang masaya pa nga siya, pero hindi ko masigurado dahil sa seryosong mukha niya.
"Bakit mo ako tinitingnan?" Tanong niya bigla.
"Gusto ko ang mukha mo." Sagot ko nang biglaan, at napailing ako sa sarili ko. Bahagya siyang ngumiti... at nagpatuloy ng tahimik na paglakad, habang tinatago ko ang pamumula ng mukha ko.
"Bakit ka nandito, puwede ka namang mamuno ng isang grupo?" Tanong ko para mabago ang usapan.
"Walang may gusto sa isang Halimaw." Tumingin siya sa akin na naguguluhan at napabuntong-hininga. "Ako si Bryson ang Halimaw, ipinanganak sa ilalim ng pulang buwan. Isa itong biyaya at sumpa, malakas ako tulad ng isang sinaunang lobo, pero itinatakwil ako dahil sa kung ano ako." Naglakad ako sa tabi niya na nagulat.
"Saan tayo pupunta?" Tanong ko ulit para mabago ang usapan. Alam kong masakit ito para sa kanya.
"Tatawid tayo ng maliit na batis at magka-camping sa tabi ng talon ngayong gabi para makaligo." Sabi niya na parang wala lang. "Kung gusto mong iwan ang buhay nomad, nasa kanluran ang BlackMoon, sa kabila, mga isang linggong lakad." Sabi niya.
Umiling ako at nagpatuloy sa paglakad. Hindi ko maintindihan kung bakit lagi niya akong pinapaalis, pero siya ay nag-iisa. Siguradong malungkot yun, dahil karamihan ng mga lobo ay kailangan ng grupo para manatiling matino. Wala siyang marka, pero sigurado akong ang isang malakas na tulad niya ay dapat may kapareha at anak...
Bakit ako nagseselos sa pag-iisip na iyon, hindi ko alam... pero nagseselos ako. Hindi siya maaaring maging kapareha ko, malalaman ko na sana ngayon, pero bakit tahimik ang aking lobo? Ayon sa naririnig ko, lagi itong alam ng lobo. Napakunot ang noo ko ng hindi ko namamalayan, hanggang marinig ko ang mahinang tawa.
"Para kang hindi mahilig sa tubig." Sabi niya na may seryosong mukha, pero halatang natutuwa sa tono ng boses.
Itinuro niya, at halos makita ko na, at marinig ang mahinang patak ng batis at talon. Ang mga puno sa kagubatan ay nawalan na ng mga dahon sa malamig na hangin, pero salamat, bilang isang lobo, hindi ko nararamdaman ang lamig ng paparating na taglamig.