Kabanata 3
Isabelle
Tinitigan niya ako ng mariin, hindi nagustuhan ang sinabi ko. “Sigurado ka ba na ito talaga ang gusto mo?” tanong niya na may pag-aalala. Gising na si Mama at nakaupo sa kanyang mesa, tinitingnan ako na may lungkot sa kanyang mga mata.
“Dad, Mom. Ang panaginip na iyon ay parang totoong-totoo, ramdam ko pa ang basang lupa sa ilalim ng aking mga paa. Mensahe ito mula sa Pale Lady, alam ko 'yan.” sabi ko habang umiinom ng kape.
“Kaiden, sa tingin ko tama siya; naalala mo ba ang panaginip ni Connor ilang taon na ang nakalipas?” sabi ni Mama habang tumayo at inilagay ang mga kamay niya sa balikat ni Dad. Umungol siya.
“Wala siyang alam kung gaano kasama ang mundo sa labas. Walang proteksyon mula sa pack, walang kapatawaran sa mga pagkakamali. Walang tulong. Ibang mga supernatural... at mga takas na bilanggo...” bulong niya. Namula ang kanyang mga mata na parang may naalala siya, ngunit wala akong ideya kung ano iyon.
“Kailangan natin siyang payagan.” sabi ni Mama habang minamasahe ang mga balikat ni Dad. Tinitingnan siya ni Dad na may ekspresyon na hindi ko maintindihan, pero sa tingin ko nag-uusap sila sa isip.
“...Tama ka... pero sa pinakahuli, sasamahan kita sa bayan para bumili ng mga supplies.” sabi niya at hinalikan si Mama sa harap ko. Yuck.
“Nandito ang anak niyo. Nandito. PG-13 lang dapat.” sabi ko na may maliit na kunot sa noo, at tumawa si Dad.
“Well, may halik naman sa rating na iyon, Izzy.” sabi niya at hinalikan ulit si Mama, at natawa siya. Pumikit ako at bumaba, naghihintay sa kanila.
Umupo ako sa sofa ng ilang sandali bago bumaba si Dad kasama si Mama. Huminga ako ng malalim. “Talaga?” sabi ko, at sa totoo lang, masaya ako na umalis na ako. Gusot ang mga damit nila, at sinubukan kong hindi isipin kung bakit. Diyos ko naman, sabi ko sa sarili ko. Ang buwan kagabi ay may epekto pa rin sa sinumang may mate. Para bang kapag nakita mo na sila, hindi mo mapigilan na hawakan sila.
Tumawa si Dad, at kinuha ang kanyang mga susi. Sinubukan din nilang ayusin ang kanilang mga damit. Umupo ako sa likod ng sasakyan habang papunta kami sa gate ng pack. Dahan-dahan, ang nayon ng pack ay naging kagubatan. Pinahinto siya ng isang guwardya, na mukhang bored hanggang sa makita niya kung sino iyon. “Alpha, Luna, Prinsesa.” sabi niya na may malalim na pagyuko. Hindi ako sanay tawagin sa titulo ko, kasi wala naman talagang nagtatrato sa akin na parang royalty dito. Isa kaming simpleng pack na sinusubukang tratuhin ang lahat ng patas hangga't maaari. At tahimik ang buhay pack... pero hindi pa ako nakakalabas ng pack.
Tumango si Dad sa kanya, at nagmaneho palabas ng teritoryo. Akala ko nung sinabi niyang pupunta kami sa bayan, ibig sabihin niya ay ang mga tindahan ng pack. Ang pinakamalapit na malaking bayan ng mga tao ay 3 oras ang layo...
“Okay Izzy, mga patakaran: huwag mo kaming tawagin ng mga titulo. Alpha, Luna at Prinsesa ay hindi ginagamit ng mga tao. Baka may makarinig sa akin na tawagin ka niyan, at isipin na nickname lang... pero ayaw natin na malaman ng mga headhunter kung ano tayo. Susundan nila tayo pauwi at papatayin ang buong pack para lang sa ilang balahibo Izzy.” sabi niya na may maliit na kunot. “Mahalaga rin ito, huwag mong ipakita sa mga tao na ikaw ay isang lobo. Walang pag-ungol, walang pagningning ng mata, walang kuko o pangil. Pupunta tayo sa isang sporting goods store, kaya baka maraming mga gustong maging Van Hellsong doon. Halos hindi mukhang tao ang mga mata natin.” bulong niya.
Ako lang ang nagmana ng amber, dilaw-kayumangging mga mata ni Dad. Ang mga mata ni Mama at Caleb ay asul. Huminga ako ng malalim at tumingin sa labas ng bintana. Nakikita ko ang mga lungsod at mga tao sa TV, pero hindi pa ako nakikipag-ugnayan sa kanila. Hindi ako pinapayagang pumunta sa Horizon Prison, ang tanging lugar kung saan sila matatagpuan kasama si Dad. Wala sa amin ang pinapayagan. Mahigpit si Dad tungkol doon. Doon nanggagaling ang karamihan ng kita ng pack, sa pagkuha ng mga bilanggo mula sa ibang pack pati na rin sa pagdetain ng mga Rouge, headhunter, at iba pang mga salot.
“Kaiden, wala tayong nakitang headhunter sa halos 20 taon.” sabi ni Mama, sinuntok si Dad sa braso.
“Tama, pero baka may maliit na grupo pa rin sila kung saan man.” sabi niya, hinawakan ang kamay niya at hinalikan ito habang nagmamaneho.
Pumarada si Dad sa Bass Professional’s Shoppe, dahil ito ang pinakamalaking sporting goods store sa lugar. Pumasok kami, at nakita ko ang maraming stuff na usa, moose, at maging bobcat. Sa isang banda, nandidiri ako, at hindi ako komportable dito. Naiintindihan ko na sinusubukan nilang gawing parang kagubatan ang tindahan... pero hindi ko pa rin gusto. Kung makita nila kung ano ang kaya naming magbago, gusto rin nila kaming ilagay sa pader. Pero nandito kami para sa isang misyon. Gusto kong umalis at pumunta sa kagubatan. Kailangan kong maging matapang doon. Tulad ng sabi ni Dad... walang pack, walang tulong.
Huminga ako nang malalim, habang naglalakad sa tabi ng mga patay na hayop, at nagtanong-tanong kami para makakuha ng mga gamit. Mukhang hindi rin gusto ni Mama ang lugar na ito tulad ko, pero wala siyang sinabi. Inisip ko rin na hindi kami pwedeng mag-link, dahil kumikislap ang aming mga mata kasama ang aming mga lobo kapag ginagawa namin iyon.
Nag-clear ng lalamunan si Papa, at itinuro ang seksyon ng camping. Binigyan nila ako ng iba’t ibang gear: isang tent na katulad ng nasa panaginip ko, isang sleeping bag, portable solar generator para sa aking telepono at iba pang mga bagay na magagamit ko.
Pagdating namin sa counter, nakita kong ang cashier namin ay isang matandang lalaki. Siya ay maraming kulubot, at mukhang nasa 100 taon na. Ngumiti siya sa akin, at sinimulang i-scan ang mga gamit ko, habang naghahanap si Papa ng credit card sa kanyang pitaka. “Magandang hapon,” bati niya na may ngiti. “Hinahanap mo ba ang iyong kapareha?” Tumayo ang mga balahibo sa likod ng aking leeg, at tinitigan ko siya habang naka-ngiti. Wala namang masamang intensyon, pero paano niya nalaman?!
Tumingin si Papa sa paligid para makita na walang ibang cashier o customer na nagbabayad pa. “Tao.” Babala ni Papa nang mababa ang boses, pinipigilan ang isang ungol, pero pumikit lang ang lalaki at nagpatuloy sa pag-scan.
“Kalma lang, o makaka-attract ka ng atensyon. Ako si Ginoong Jose Smith…. Naalala mo lang ako sa isang taong binentahan ko ng tinapay noon… hindi ba kayo kamag-anak ng mga Gray? Si Greg pa rin ba ang Alpha o ang anak niya na ang pumalit?” Sabi niya na may maliit na ngiti. “Noong nakatira ako sa hilaga, ako ang nag-cater sa mga event ng mga Gray bago ko ibenta ang aking karapatan sa aking nakatatandang kapatid, nawa’y magpahinga siya nang payapa.” Sabi niya, habang ini-scan ang isang lighter.
“Pakikiramay ko.” Sabi ni Mama, na nakatayo sa harap ko. Ang ironic na bahagi ay talagang doble ang laki ko sa kanya.
“Oh, hindi siya patay, siya lang ay isang gago.” Sabi niya na may maliit na tawa.
“Hindi na ako nakapunta doon ng halos 20 taon, pero noong nandoon ako, patay na siya.” Sabi ni Papa.
“Ah, mukhang may utang siya sa akin na $50 noon.” Tumawa siya ng tuyot. Ang kanyang ekspresyon ay naging seryoso, pero may maliit pa ring ngiti. Nalito ako sa ibig sabihin niya. Nagpustahan ba sila kung sino ang unang mamamatay? Kakaiba.
“Kung makita ko ulit si Alpha Gray, ipapadala ko ang mensahe mo sa kanya.” Sabi niya na may malungkot na ngiti. Mukhang may alam si Papa, pero ayaw niyang ibahagi. Nagbayad siya at umalis kami na nalilito.
“Your majesty, formally request ko ang Storytime pauwi.” Sabi ko sa pinakamahusay kong English accent habang binubuckle ang seatbelt ko. Pangit iyon, pero napatawa ko siya. Mission accomplished.
“Noong pumunta kami ng Mama mo sa Hari, nakasalubong ko ang isang batang mukhang hamak na halos hamunin ako. Nasa 25 na siya, isa pang tuta, na may mga problema ng buong pack sa kanya. Sa New Apple pa, ang pinakamalaking lungsod sa bansa.” Sabi niya, habang niyuyugyog ang ulo.
“Wow… at akala ko stress ka na sa pagpatakbo ng Horizon.” Sabi ko, medyo humanga.
“Izzy, isang araw ikaw ang mamumuno sa sarili mong pack. May lobo ka ng isang Alpha, at dugo ng Charred One mismo. Pero ang ginagawa natin, ginagawa natin para sa pack. Walang araw na pahinga, laban, alalahanin, stress. Lahat ng bigat ng pack, malaki o maliit, ay sa IYO. Pinagtatanggol mo ang pack mula sa atake. Binibigyan mo sila ng kapanatagan na makakatulog sila sa gabi, dahil si Alpha ay nagbabantay. At ang mga tumutulong sa iyo, sila rin ang gulugod ng pack. Hindi lang ito tungkol sa kapangyarihan; kahit sino ay maaaring maging makapangyarihan… pero higit pa doon. Kailangan ng dedikasyon sa iyong mga tao.” Sabi niya bigla. “… Hindi ko lang akalain na ang 18 taon ay lilipas nang ganito kabilis… Papatayin ko ang isang libong tao ng isang libong beses para magkaroon ng isang araw pa na kasama ka bilang maliit na bata na inaaway ang aking mga bukung-bukong, at tumatakbo kay babygirl para sa kaligtasan mula sa time out stool.” Sabi niya na may maliit na ngiti.
“Bukas ay magiging mahirap…” Sabi ni Mama, hawak ang kamay ni Papa. Halos nasa teritoryo na kami; naamoy ko na.
“Babalik ako.” Sabi ko nang matatag.
“Iyan ba ay isang pangako, maliit na dalaga?” Sabi ni Papa nang seryoso.
“Sa aking mabalahibong balat, nangangako akong bibisita man lang, Papa.” Sabi ko na may ngiti. Humuni siya ng pagsang-ayon.