Nakakuha ako sa iyo ng trabaho. $50K bawat gabi
"Putang ina, kanina pa kita tinatawagan! Nasaan ka ba?" halos pasigaw na sabi ni Anton sa kanyang tenga. Hindi sigurado si Seth kung alin ang mas nakakainis - ang inis o ang pag-aalala sa boses ni Anton.
Pareho silang mahilig magpakasaya sa mga gabing puno ng wild na kasiyahan, pero laging may isa sa kanila na naghihintay para sa tinatawag nilang "red hour." Para sa kanila, ang "red hour" ay ang oras na kailangan nang umalis sa lugar.
Palihim na lumabas si Seth sa kwarto at pumunta sa banyo. "Sobra akong nakainom ng alak; huwag kang mag-astang nanay ko. Nasa banyo ako, nagtatago, at iniisip kung paano ako makakaalis dito." Pinagpatong ni Seth ang kanyang likod sa pinto ng banyo at dahan-dahang bumaba, huminga ng malalim na parang talunan.
"Pinapaloka mo ako. I-send mo sa akin ang location mo; papunta na ako sa kotse." Pagmumura ni Anton at pinutol ang tawag bago pa makapagsalita si Seth.
Hindi na kailangan pang ulitin kay Seth ang sinabi, kaya agad niyang shinare ang live location kay Anton at kinuha lahat ng mukhang kanya. Naisip ni Seth na iwanan na lang ang shirt, pero kinuha pa rin niya ito bago lumabas ng kwarto.
Mabilis na bumaba si Seth sa hagdan, kasing bilis ng bala, tahimik na umaasang naroon na si Anton. Nang makalabas si Seth sa apartment building, agad niyang sinuri ang kalye, hinahanap ang itim na Mustang. Sa halip, napansin niya ang kulay dugo na Camaro, na nagpatungayaw sa kanya. "Putang ina, ang tusong gago, ginagamit ang kotse ko!"
Pagkasakay niya sa passenger seat, tinitigan ni Seth ang kanyang matalik na kaibigan. Namumula ang pisngi nito at may tusong ngiti sa labi, na nangangahulugang isa lang ang ibig sabihin - nakuha niya ang numero ng isang tao.
"So? Maganda ba o cute?" tanong ni Seth habang nahihirapang isuot ang seatbelt.
"Sobrang cute. Putang ina, sobrang cute, hindi ko matanggal sa isip ko ang mukha niya. Isa pang lobo, syempre, pero sino ba ang may pake, diba? Anyway, kumusta naman ang candy na tinikman mo ngayong gabi?" Mabilis na inilipat ni Anton ang usapan sa kanyang mga karanasan.
"Lobo. Isang Beta wolf lang. Hindi na nakakagulat kasi sila ang nagkokontrol sa bayan. Wala namang espesyal na maikukwento." Tumawa si Seth nang maunawaan ni Anton ang kanyang ibig sabihin.
Tahimik ang biyahe pauwi at di nagtagal, nakarating na sila sa kanilang shared apartment.
"Well, may exciting na balita ako para sa'yo," kanta ni Anton habang binubuksan ang pinto para kay Seth. "Nahanap kita ng trabaho, kasi kailangan ko nang umalis at lahat. Hindi ito fancy pero nag-aalok sila ng malaking halaga ng pera." Isang ngiti ang kumalat sa kanyang labi.
Ang bahagi ng pera ang nagpasaya kay Seth, pero ang ngiting iyon ay nagbabanta ng problema. "Pero?"
Bumagsak si Seth sa sofa at nagpakawala ng buntong-hininga. Mas komportable na siya ngayon.
Sinundan ng mga mata ni Seth si Anton habang papunta ito sa kusina. Open space concept ang apartment nila kaya kitang-kita niya si Anton na nagbubuhos ng dalawang baso ng alak. Pagkatapos, dinala niya ito sa sala, umupo sa tabi ni Seth at iniabot ang isang baso. "Sigurado akong narinig mo na ang tungkol sa annual Alpha games." Ayun, naroon na ang catch.
"Sino ba ang hindi? Hindi ko maintindihan kung bakit tinatawag pa nilang annual ang games na iyon kung bihira naman mangyari. Honestly, hindi ko gets ang purpose ng mga games na iyon. At sa totoo lang, sino ba sa matinong pag-iisip ang mag-aakalang ang mga bali-baliang buto, mga patay na katawan, at mga agresibong Alpha na nagpatayan ay isang laro? Lahat sila dapat nasa mental hospital."
Ang Alpha games ay parang Olympics para sa mga shifters. Sa totoo lang, wala itong kinalaman sa paghahambing ng kakayahan ng isa sa iba. Hindi, mas malala pa ito. Sa kabuuan, isa itong event ng patayan, inuman, at kantutan sa loob ng dalawang linggo. Maraming she-shifters ang nagbabayad ng napakalaking halaga para lamang mapabilang sa mga bisita.
"Hindi 'yan mahalaga. Hindi tayo ang nag-imbento ng laro, mga ninuno natin ang gumawa nito," sabi ni Anton habang inaalis ang sinabi ni Seth na parang walang halaga. "Anyway, ngayong taon, ang mga laro ay gaganapin malapit sa kabisera. Hindi pa inihahayag ng Konseho ang opisyal na lugar, pero hindi ito lalampas ng walong oras na biyahe mula dito."
Mukhang sobrang saya ni Anton. Kahina-hinalang saya. "Ngayong taon, ang pinakamakapangyarihang mga Alpha mula sa iba't ibang panig ng mundo ay dadalo sa mga laro. Ibig kong sabihin, daan-daang Alpha, kung hindi man libo-libo."
"Paano?" tanong ni Seth na puno ng kuryusidad.
"Ang Hari, malapit na siyang mamatay. Kailangan nila ng kapalit sa trono, at malapit na. Ang ilang Alpha ay maaaring magkaroon ng malalakas na anak, pero ang iba ay nagiging mahina. Kaya, kailangan ng Hari na pumili ng pinakamahusay bilang kanyang tagapagmana." Uminom si Anton ng kanyang alak at inilapag ang baso sa mesa. "Sa pagkakaalam ko, may hindi bababa sa limang daang Alpha ang sasali ngayong taon. Ang mananalo sa laro ay magmamana ng trono at magiging susunod na Hari."
Bago pa man makapagtanong si Seth, nagsalita ulit si Anton. "Kalahati ng mga Alpha ay walang kapareha. Sila ay ilalagay sa mga hiwalay na gusali, malayo sa mga babaeng bisita. Ang kalahati naman ay mag-eenjoy sa mga party kasama ang mga nagbabayad na bisita."
Tumaas ang kilay ni Seth, iniisip kung may iba pang detalye na maibabahagi si Anton.
"Seth, wala kang ideya kung gaano kalaki ang handang ibayad ng Konseho sa mga tagapaglingkod. Kung papayag kang magtrabaho para sa kanila, bibigyan ka ng mga matatanda ng black card sa pagtatapos ng bawat araw. Interesado ka ba?" Kusang kinuskos ni Anton ang kanyang mga palad habang umaapaw ang excitement sa kanya.
Sandaling pinagmasdan ni Seth ang kanyang matalik na kaibigan. Hindi niya maalala ang huling pagkakataon na nakita niya itong ganito kasaya, ganito ka-excited sa isang bagay.
"Sige, sabihin nating gusto ko ang tunog ng alok na ito... Sabihin mo sa akin kung magkano ang inaalok nila. Kilala mo ako, Anton, magwawalis ako ng kalye para sa pera. Hindi mahalaga kung ano ang gagawin ko basta't kumikita ako ng sarili kong pera. Pero ang alok na ito, kahit gaano pa kaakit-akit, medyo nakakatakot."
Pareho silang natahimik hanggang sa magdesisyon si Seth na magdagdag pa. "Mga Alpha ang mga iyon, at hindi lang iilan, kundi daan-daan. Hindi ako sigurado kung magiging ligtas ako sa paligid ng napakaraming gago nang sabay-sabay. Mahirap maglakad ng diretso kapag may isa sa paligid, paano pa kaya kung marami."
May pagkakataon na malampasan ni Seth ang kanyang takot kung maganda ang bayad. Maaari siyang magtrabaho nang ilang panahon at pagkatapos ay magpahinga nang ilang buwan. Mas mayayaman pa ang mga miyembro ng Konseho kaysa sa Hari mismo; kaya nilang bayaran ang kanilang mga tagapaglingkod nang higit pa sa kinikita ng maraming CEO sa kanilang pagsusumikap.
"Drum roll, please," tumaas ang kilay ni Anton sa kanyang kaibigan, na simpleng iniikot ang kanyang mga mata. Wala siyang magawa kundi magpanggap na drum roll. "Ngayong taon, ang mga matatanda ay nag-aalok ng limampung libong piso kada gabi ng serbisyo. Hindi ba't nakakabaliw 'yon?" Tumawa si Anton, hindi pa rin makapaniwala sa laki ng bayad para sa pag-aasikaso sa mga Alpha.
Siyempre, alam niya na karamihan sa mga lalaking iyon ay may masamang ugali; kaya't tiniyak niya na may puwesto para kay Seth bilang tagapaglingkod. Ang kailangan lang niyang gawin ay magdala ng mga inumin at meryenda. Gaano ba kahirap 'yon?
"Tumigil ka!" napasinghap si Seth, dilat ang mga mata. Hindi siya makapaniwala sa kanyang narinig. Sino ba ang tanga para mag-alok ng ganitong halaga kada gabi?
"Hindi ako nagbibiro," seryosong sabi ni Anton.
"Sige, ano ang kapalit?" Tumaas ang kilay niya nang may pag-aalinlangan.
"Sa totoo lang, nakalimutan ko. Sa tingin ko wala namang mahalaga, huwag mong alalahanin. So? Kasama ka ba?" Halos magmakaawa si Anton sa kanyang mga mata na tanggapin ni Seth ang alok.
Tahimik na umupo si Seth ng ilang minuto, iniisip kung sulit ba ang panganib. "Bahala na, ang kailangan ko lang gawin ay magbigay ng inumin at pagkain. Hindi ko kailangan makipag-usap sa kanila at hindi naman siguro ako makakakilala ng kahit sino, tama? So, kasama ako. Wala namang masamang mangyayari, di ba?"