Kalayaan
Ang pagbisita ko sa tindahan ng pizza sa isang abalang kalye, sa kabila ng pagtutol ng mga guwardiya, ay umabot sa pandinig ni Itay. At hindi iyon ikinatuwa niya.
Pag-uwi ko, sinalubong ako ng galit na galit na Itay. Hindi ko maintindihan kung bakit siya sobrang galit? Hindi naman ako pumunta doon nang walang proteksyon. At sino ba ang maglalakas-loob na atakihin ako sa gitna ng isang mataong tindahan? Pero hindi iyon nakapigil sa kanya na insultuhin ako sa harap ng mga guwardiya, binibigyang-diin kung gaano ako kawalang-ingat at hangal.
At lalo lang iyong nagpasiklab sa nagbabaga kong damdamin.
"Hindi mo ba naisip kung ano ang maaaring maging resulta ng iyong katawa-tawang kilos? Paano ka naging ganoong kahangal na pumunta sa maraming hindi kilalang tao? Nakalimutan mo na ba agad ang iyong pangako?"
"Hindi ko sinira ang pangako ko. Nangako akong hindi pupunta kahit saan nang walang proteksyon, at hindi ko ginawa. Kasama ko sila buong oras."
"Walang silbi ang proteksyon kung ikaw mismo ang naglalagay ng sarili mo sa panganib!" Bumungad ang kanyang boses. "Nilagay ko sila sa iyo para sundin mo ang protocol at sumunod sa mga patakaran. Gawin mo ang sinasabi nila, hindi baliktad. Trabaho nila na panatilihin kang ligtas. At hinahadlangan mo sila sa paggawa nito! Ikaw-"
"Hindi ko makita kung bakit ka sobrang nagagalit sa napakaliit na bagay? Pumunta lang ako para bumili ng pizza," tanong ko, puno ng kalituhan ang isip.
"Huwag mo akong putulin habang nagsasalita ako!" galit niyang sagot.
"Gagawin ko!" sagot ko nang may parehong tindi. "Gagawin ko kung patuloy mo akong tratuhin ng ganyan nang walang malinaw na paliwanag. Alam ko na may panganib sa labas, at kaya hinayaan kong mag-assign ka ng mga guwardiya sa akin. Pero hindi ibig sabihin noon na hindi na ako pwedeng pumunta sa tindahan at bumili ng pizza!"
Nawala ang kontrol ko. Hindi ko na matandaan kung kailan ko siya huling kinausap ng ganito. Pero lahat ng tao ay may breaking point. At ito ang akin.
"Tigilan mo na ang pagtrato sa akin na parang hayop na nakakulong na hindi makapunta kahit saan nang walang tali ng amo! Mayroon ba akong boses sa kahit ano? May halaga ba ang mga opinyon ko sa iyo? Kahit ang mga guwardiya na ito ay may higit na kalayaan kaysa sa akin."
Nagningning ang kanyang mga mata sa galit. "Hindi mo ba alam ang dahilan? Isang pagkakamali, at patay ka na! Naiintindihan mo ba? Patay!"
"Kaya ano? Hayaan mo na lang silang patayin ako. At least hindi ko na kailangang mabuhay na parang puppet na walang buhay. At least hindi ko na kailangang mabuhay na nagtatago sa isang sulok na parang duwag sa takot na mapatay ng mga kaaway." Ang paghinga ko ay mabigat, ang puso ko ay malakas na tumitibok sa init ng lava sa aking mga ugat habang ang mga mata ko ay nag-aapoy sa tindi nito. Sa puntong ito, wala na akong pakialam kung talagang gagawin nila. Naranasan ko na ang mas malala pa kaysa sa kamatayan.
"Sofia!" napasinghap si Nanay.
"Hindi ikaw lang ang may mga kaaway. Mayroon ding iba pang mga grupo ng krimen diyan. Hindi ko nakikita na kinukulong nila ang kanilang mga pamilya sa bahay. Oo, may proteksyon sila. Pero may kalayaan din sila. Hindi nila kailangang sumunod sa mga guwardiya! Kagaya ng kailangan kong gawin." Nilunok ko ang makapal na bukol ng luha. "May buhay sila, Itay. At ako, wala. Kaya wala akong pakialam kung may dumating at patayin ako. Dahil wala na akong pakialam! Sawa na ako!" Sa sinabi kong iyon, tumalikod ako at nagmamadaling lumabas ng silid, iniwan sila sa katahimikan.
Sinubukan ni Nanay na kausapin ako, pero hindi ko siya pinapasok. Kailangan ko ng oras. Lahat ng frustration at galit na naipon ay sabay-sabay na sumabog, parang lava na bumubuhos mula sa akin. Hindi ko mapigilan ang pagsasalita nang nagsimula na ako. Pero hindi ibig sabihin noon na mali ang sinabi ko. Bawat salita ay totoo at salamin ng mga bagay na sumisira sa isip ko sa loob ng maraming taon.
Nanatili ako sa kama, nakatitig sa dreamcatcher, sinisikap kong pigilan ang pag-agos ng mga luha, hanggang sa marinig ko ang pamilyar na boses mula sa kabila ng pintuan.
"Sofia, anak? Ako ito, si Tita Marie. Buksan mo ang pinto, mahal," malumanay niyang katok sa pinto.
"Pabayaan mo muna ako. Kailangan ko lang ng oras, Marie," sabi ko habang nakapikit.
"Anak, alam kong kailangan mo ng oras. Pero alam ko rin na maraming bagay ang nasa isip mo. Papasukin mo ako, at kausapin mo ako. Kailangan mong ilabas iyan, hindi ba?"
Alam niya palagi kung ano ang sasabihin. At palaging alam niya kung ano ang kailangan ng ibang tao. Lalo na ako. Kaya tinawag siya ni Nanay, na sigurado akong iyon ang dahilan.
Walang makakatanggi sa kanya. Dahil ganoon siya katamis. Si Tita Marie ang may solusyon sa lahat ng problema. Minsan pati si Itay ay sumusuko sa kanya.
"Sige na, mahal. Buksan mo ang pinto."
Napabuntong-hininga ako, tumayo at binuksan ang pinto. Ang pula niyang buhok na nakatali sa mataas na bun sa napakaayos na paraan ang unang nakita ko. Ang mga berdeng mata niyang kapareho ko ay kumikislap habang niyakap niya ako ng mahigpit. Ang pamilyar niyang amoy ng sandalwood ay bumalot sa akin nang ibalik ko ang kanyang yakap.
"Kumusta ang aking maliit na prinsesa?"
"Okay lang," iyon lang ang nasabi ko.
"Sige na, sabihin mo sa akin ang nangyari."
Humiwalay ako sa yakap niya at dinala niya ako sa kama. At ikinuwento ko sa kanya ang lahat.
"Pagod na ako dito, Marie." Hinaplos ko ang mukha ko habang nararamdaman ko na naman ang frustration.
"Alam mo, wala tayong magagawa sa kung ano ang itinatakda ng kapalaran para sa atin. At ang kapalaran natin ay maging bahagi ng isang pamilyang kriminal. Ganito talaga. Hindi mo ito mababago. Hindi ko rin. Napagdaanan ko na ang pinagdadaanan mo ngayon. Ang kailangan mo lang gawin ay tanggapin ito at humanap ng paraan para harapin ito." Tinitigan niya ako ng diretso. "Tanggapin mo, at humanap ng paraan para malampasan ito. Dahil kung hindi, patuloy kang magdurusa kahit gaano pa man subukan ng pamilya mo na iwasan ka dito. Maaaring iligtas ka nila sa panlabas na sakit, pero hindi nila magagawa iyon sa panloob. Kailangan mong gawin iyon para sa sarili mo."
"At paano ko gagawin iyon?"
Ngumiti siya. "Kahit pagkatapos ng lahat ng taon na ito, hindi mo pa rin matanggap ang katotohanan ng buhay mo. Na anak ka ng isang lider ng Mafia at kahit gaano mo man gustuhin, hindi ka magkakaroon ng normal na buhay tulad ng iba. Tanggapin mo. Tanggapin mo ang katotohanan. Makakatulong iyon para magkaroon ka ng kapayapaan. At humanap ka ng paraan kung paano ka mamumuhay ng may kaunting kaligayahan kahit pa nakakulong ka sa mga tanikala."
Pinag-isipan ko ang mga sinabi niya. Tama siya. Hindi ko kailanman ginusto ang ganitong uri ng buhay, kaya hindi ko ito tinanggap. Sa loob ko, palagi kong sinusubukang labanan ito.
"Paano mo ito hinarap?"
"Well, tinanggap ko ang kapalaran ko. At sa wakas nagkaroon ako ng kaunting kalayaan nang magpakasal ako at sa wakas ay pinayagan akong lumabas ng kapatid ko sa kanyang paningin." Tumawa siya. "Pero syempre, may mga bantay pa rin."
"So ibig mong sabihin, kailangan ko nang magpakasal ngayon?" Itinaas ko ang kilay ko.
Nagliwanag ang mga mata niya na parang Christmas tree. "Oh, magiging kahanga-hanga iyon! Ako na ang mag-aayos ng kasal mo! At ang wedding dress mo..." Tumigil siya nang makita ang ekspresyon sa mukha ko. Isang nahihiyang ngiti ang lumitaw sa kanyang mga labi.
Huminga ako ng malalim. "Hindi ko alam kung ano ang gagawin. Ang nangyari ngayon, ang sinabi ni Dad."
"Honey, huwag mong dibdibin ang mga sinabi niya. Alam mo kung gaano ka kamahal ng Daddy mo, di ba? Lahat ng ginagawa niya, para sa ikabubuti mo."
"Alam ko. Pero... hindi lang niya ako maintindihan."
"Maintindihan ka niya. Pero may mga bagay din siyang hindi magawa." Bigla siyang nagliwanag na parang may lihim. "Pero huwag kang mag-alala. Iwan mo na sa Tita mo. Tingnan natin kung ano ang meron sa knapsack ng fairy godmother mo."
Kunot-noo akong tumingin sa kanya. "Anong ibig mong sabihin?"
"Malalaman mo rin." Isang pilyong ngiti ang lumitaw sa kanyang mga labi. "Ngayon maghanda ka na. Alam ko na ayaw mo itong marinig, pero hinihintay ka ni Yang sa ibaba."
Napabuntong-hininga ako. Nakalimutan ko na ang training ko.
"Sige na. Bilisan mo!" sabi niya, tumayo. "Kailangan kong tulungan ang Mama mo sa kusina. Maraming lulutuing pagkain."
"May handaan ba tayo?"
"May family dinner tayo. Darating ang lahat. Kaya tapusin mo na ang training mo. At pagkatapos ay maghanda ka para sa gabi."
Nang nasa pintuan na siya, pinigilan ko siya.
"Tita Marie?"
Lumingon siya. "Oo, anak?"
"Mahal kita."
Ngumiti siya. "Mahal din kita!"
Hindi ko alam na may family dinner ngayong gabi. Karaniwang nagdadaos si Mama ng family dinner tuwing katapusan ng buwan. Pero kung nagbago ang petsa sa isang random na araw, ibig sabihin may mahalagang bagay.
Pagkatapos ng training, bumaba ako matapos maghanda para sa gabi.
Wala si Dad kahit saan at hindi ko na tinanong kung nasaan siya. Nanatili akong tahimik kahit na may guilt sa loob ko dahil sa paraan ng pakikipag-usap ko sa kanya.
Pumili ako ng simpleng puting damit na may mahabang manggas para sa hapunan.
Ang family dinner ay nangangahulugan ng pagdalo ng mga malalapit na kaibigan ng pamilya sa bahay namin. Sina Robert at ang kanyang pamilya, Tim at Chloe, at iba pang mga pinagkakatiwalaang miyembro ng gang ay dumadalo. Medyo malaki ito. Kaya't ang hapunan ay palaging ginaganap sa backyard, sa ilalim ng bukas na langit.
Paglapit ko sa hall, naamoy ko ang iba't ibang klase ng pagkain na niluto nina Mama at Marie. Pero ang amoy ng sizzling grilled chicken ang nangingibabaw.
Ayaw ko nang maghintay pa para sa pagkain, kaya pumunta na ako sa backyard.
Pero napatigil ako nang marinig ko ang ingay sa labas ng maliit na library habang dumadaan ako.
"Alamin niyo kung sino iyon! Kung hindi, isinusumpa ko, hindi kayo aabot ng umaga!"
Si Max?
Binuksan ko ang pinto ng library.
Katatapos lang niyang ibaba ang telepono nang pumasok ako.
Nakangisi ang kanyang panga, halos madurog ang telepono sa ilalim ng kanyang mahigpit na hawak. At ang mga anino sa ilalim ng kanyang mga mata ay nagsasabi ng kwento ng kanyang mga walang tulog na gabi.
"Okay ka lang ba? Mukha kang pagod na pagod," sabi ko, pinagmamasdan ang kanyang gusot na itsura.
"Wala. Ayos lang," pagsisinungaling niya, may kunot sa kanyang noo habang sinusubukan niyang lampasan ako.
"Max!" Hinawakan ko ang kanyang braso. "Ano'ng problema? Sino ang pinagbantaan mong papatayin? Narinig kita. Kaya huwag kang magsinungaling sa akin."
Binigyan niya ako ng tingin na nagsasabing: nakinig ka na naman?
"Hindi ko sinasadyang marinig. Malakas lang talaga ang boses mo. Ngayon sabihin mo sa akin, sino ang tinatakot mo at bakit?"
Huminga siya nang malalim at hinaplos ang kanyang buhok. "Si Cole. Sinabi ko sa kanya na kumuha ng impormasyon tungkol sa isang tao, pero ni siya o ang mga tauhan niya ay hindi nakuha ang gusto ko. Wala silang nakuha!"
Si Cole ang kanyang pinaka-pinagkakatiwalaang tao, parang kanang kamay niya.
"Anong impormasyon?" tanong ko.
Nag-alinlangan siya, mabilis na tumingin sa pintuan. Kaya pumunta ako at isinara ito, bago bumalik sa kanya. Ang taas ng kilay ko ay nag-udyok sa kanya na magsalita.
"May malaking nangyayari sa gang, Sofia. May isang tao sa grupo natin ang nagtataksil. O dapat kong sabihin na ginagamit ang pangalan natin sa human trafficking," sabi niya, kumikibot ang panga niya.
Tiningnan ko siya nang may takot. "Human trafficking? Pero- sino ang gagawa niyan?"
Kahit na si Dad ay nagpapatakbo ng isang mafia gang at maraming ilegal na negosyo, bawal sa organisasyon niya ang human at organ trafficking. Ang pangunahing negosyo niya ay nakatuon sa armas. At kung sino man ang lumabag sa mga patakaran, itinatapon sa grupo.
"Hindi ko alam. Sinubukan kong hanapin ang mga lugar kung saan nagaganap ang mga transaksyon, pero wala akong nakuha kundi ilang mga tauhang walang alam kundi ang trabahong ibinigay sa kanila," galit na sabi niya. "Kung sino man siya, napakatalino niyang hayop! Alam niyang mahuhuli siya kung siya ang gagawa ng mga transaksyon mismo. Kaya kumuha siya ng mga lokal na goons para gawin ang trabaho."
"Alam ba ni Dad?"
Umiling siya. "Hindi. Hindi ko sinabi sa kanya. Sobrang stress na siya sa," mabilis siyang tumingin sa akin, naglinis ng lalamunan, "uh, may iba pa siyang inaasikaso. Kaya kinuha ko ito sa mga kamay ko. Ako na ang bahala. At kung lumala ang sitwasyon, wala akong magagawa kundi sabihin sa kanya."
Alam ko kung ano ang mga bagay na inaasikaso ni Dad. Si Russell Checknov, at ang utak sa likod ng lahat. Pero hindi ko akalain na magugustuhan ni Dad na itago ni Max ang impormasyong ito sa kanya.
"Paano mo nalaman na miyembro ng gang natin ang gumagawa nito?"
"Kung sino man siya, alam niya ang pattern ng trabaho natin. Alam niya ang lahat at lahat ng tao sa gang. Mayroon siyang lahat ng impormasyon! Kaya hindi pa rin namin siya mahuli. Palagi siyang isang hakbang sa unahan namin," galit na sabi niya.
May naputol sa akin. Ibig sabihin, may isang tao sa loob ang gumagawa nito. Kaya ba ibig sabihin, siya rin ang tumulong sa taong iyon, ang lider ng maliit na tropa na ipinadala para atakihin kami, makatakas mula sa pagkakakulong ni Dad?
Gusto kong tanungin si Max, pero hindi ko magawa. Alam niya. At mas alam niya kaysa sa akin, sigurado akong napagtanto na niya ito.
Tinanong ko siya kung si Cole o isa sa mga tauhan niya ay maaaring siya dahil alam nila ang lahat ng plano nila. Pero sabi niya, binabantayan niya sila at lahat sila ay malinis.
"Huwag kang mag-alala. Mahahanap ko rin siya," sabi niya.
"May maitutulong ba ako?"
Agad na umiling siya. "Wala. Ako na ang bahala. Siguraduhin mo lang na hindi mo ito sasabihin kahit kanino. Ayokong kumalat ang balita."
"Sige."
Pinangako ko sa kanya na ipaalam sa akin kung may nahanap siyang bagong lead tungkol dito bago kami pumunta sa hapunan kung saan naroon na ang lahat sa mesa, naghihintay na ihain ang pagkain.
Umupo ako sa pagitan nina Chloe at Jenna. Pero abala sila sa pagtitigan kay Charlotte, lalo na si Chloe. Sina Robert at Tim ay malalim ang pag-uusap kay Dad na nasa dulo ng mesa. Samantalang sina Alex at Sam ay nakaupo sa tapat ko, may mga ngiti sa kanilang mga mukha.
Tinaas ko ang kilay ko sa kanila para malaman ang dahilan ng kanilang kasiyahan, at tinanguan lang ako ni Alex.
Pagkatapos ihain ang hapunan, nagpakabusog kami sa pagkain.
Ang pagragasa ng aking tiyan ay hindi tumigil hanggang sa makarating ang mga masasarap na pagkain sa aking tiyan. Dahil hindi ako pinayagan ni Dad na kainin ang pizza na dinala ko kanina, gutom na gutom ako. Wala akong ideya kung bakit ganoon ang reaksyon niya. Itinapon niya ang kahon mula sa aking kamay na parang asido na susunugin ako kung hahawakan ko pa ito ng matagal.
Pagkatapos, pumasok sa isip ko ang kakaibang lalaki mula sa tindahan. Ang kanyang tattoo, nakita ko na iyon dati. Pero saan, hindi ko maalala. Kakaiba rin ang kanyang kilos. At ang sinabi niya...
Tanggapin mo na lang kapag may ibinibigay ang buhay sa'yo. Dahil kapag nagsimula na itong kumuha, hindi na ito titigil.
Nabaling ang atensyon ko nang marinig kong kumalabog ang baso ni Tatay gamit ang kanyang tinidor, agaw-pansin sa lahat.
"Lahat, may dalawa akong magandang balita na gustong ibahagi sa inyo," sabi niya, tumayo.
Isang sanay pero kaaya-ayang ngiti ang lumitaw sa kanyang mga labi. Sina Nanay at Marie ay may kaparehong ningning sa kanilang mga ngiti na katulad kina Alex at Sam.
"Ang unang magandang balita ay-" lumipat ang tingin niya kina Alex at Sam, "-nakuha nina Alex at Sam ang kontratang matagal nilang pinaghirapan. Ang partnership para sa isa sa pinakamalaking proyekto ng taon na ito. Cheers para sa kanila!" Tumango siya sa kanila at itinaas ang kanyang baso habang nagpalakpakan ang lahat.
Binati ni Max si Alex at nagpasalamat ito nang magalang. Masaya siya ngayong gabi kaya't nakalimutan niya ang anumang sama ng loob, at ang pagiging proud ni Tatay sa kanya ay malaking bagay para sa kanya.
Palagi niyang hinahangad ang pag-apruba ni Tatay, pero bibihira niya itong makuha sa mga nakaraang taon. Kaya't sa kalaunan, sumuko na siya. Pero ang saya sa kanyang mga mata ay nagsasalita na ang maliit na Alex ay nananatili pa rin sa likod ng taong ito na may iba't ibang opinyon sa lahat ng ginagawa nina Tatay at Max.
Ngumiti ako sa kanya, humihingi ng masarap na treat, sina Chloe at Jen ay sabik na tumango.
Nang linisin ni Tatay ang kanyang lalamunan para sa pangalawang anunsyo, nanatili ang kanyang sanay na ngiti pero nawala ang kaaya-ayang dating nito. Sa halip, may pag-aalinlangan sa kanyang mukha. Pero sa isang tingin mula kina Nanay at Marie, binuksan niya ang kanyang mga labi na mahigpit na nakapikit.
"Ang pangalawang balita ay-" napansin kong hindi niya nabanggit ang 'magandang' dito, "-napansin ko kung gaano kalaki ang nawawala sa buhay ng anak kong babae dahil sa ilang mga dahilan, alam kong maaaring hindi ito ang pinakamagandang ideya para gawin ko ito sa sitwasyong ito, pero- gusto kong maging masaya siya at hindi maramdaman na nakakulong siya sa sarili naming bahay. Kaya mula sa susunod na linggo, maaari siyang sumama kay Alex sa opisina kung gusto niya."
Tumigil ang tibok ng puso ko. Nagulat na mga hininga at bulungan ang umalingawngaw sa buong hapag-kainan. Nagbigay si Max ng hindi makapaniwalang tingin kay Tatay.
Gusto niyang sumama ako kay Alex sa opisina?
Maraming beses ko nang pinilit na magtrabaho kasama si Alex noon, pero hindi kailanman pinakinggan ni Tatay ang aking mga kahilingan. Bakit ngayon?
Tumingin ako kay Nanay at Marie.
Nagbigay sila ng malalaking ngiti, binibigkas ang congratulations sa akin.
Kaya ito ang kanilang magic. Naalala ko tuloy ang sinabi ni Marie sa akin na may nakatago siya sa kanyang bag kanina sa aking kwarto.
Namumula ang aking mga mata sa mga luhang hindi pa bumabagsak habang binibigkas ko ang 'thank you' sa kanila.
Tumingin si Tatay sa akin kasabay ng pagtingin ko sa kanya. Hindi ko mapigilang ngumiti nang malaki. Katulad ng kapag nagagalit ako sa kanya noong bata pa ako at bibigyan niya ako ng manika para mapasaya ako, bibigyan ko siya ng ganitong ngiti pagkatapos.
"Masaya ka na ba, prinsesa?" tanong niya.
Tumayo ako, nilibot ang mesa at niyakap siya ng mahigpit. "Pasensya na po!"
Hinaplos niya ang aking ulo. "Ayos lang! Pasensya na rin ako. Medyo naging mahigpit ako sa'yo. Patawarin mo na ba ako ngayon?"
Tumawa ako at tumango. "Salamat, Tatay! Maraming salamat! Hindi mo alam kung ano ang ibinigay mo sa akin," bulong ko habang humihiwalay sa kanya. Nababasag ang boses ko sa damdaming bumabara sa aking lalamunan.
Ngumiti siya. Wala siyang sinabi. Alam kong hindi siya masaya sa desisyon. Pero ginawa niya ito para sa akin. At higit pa akong nagpapasalamat para dito.
"Pero, sigurado ka ba? Hindi mo ako pipigilan na pumunta sa opisina sa huli, di ba?" Hindi pa rin ako makapaniwala na pumayag siya dito.
"Tatay, alam mo kung ano ang sitwasyon ngayon. Hindi magiging ligtas para sa kanya," sabi ni Max, may babala sa kanyang boses.
"Alam ko. Pero huwag kang mag-alala. Ligtas ang gusali ng opisina para sa kanya. May mga bihasang guwardya tayong naka-post sa paligid nito para sa kaligtasan nina Alex at Sam. Magdaragdag pa ako ng ilan sa team. At sina Alex at Sam ay palaging nandiyan kasama niya. Kaya't sa tingin ko hindi tayo dapat mag-alala tungkol doon. Alam ko na hindi ito maganda pakinggan, pero para sa kaligayahan ni Sofia, maaari ko itong ibigay sa kanya." Pagharap sa akin, itinapat niya ang seryosong tingin sa akin. "Pero kailangan mong sundin ang ilang mga patakaran nang mahigpit. Ang mga bodyguard mo ay magbabantay sa'yo bawat segundo ng iyong paglabas ng bahay. Aalis ka ng bahay mula sa likod na pintuan at papasok sa opisina sa pamamagitan ng exit. Para hindi ka mapansin ng maraming tao, ayos ba?"
Tumango ako. Kung nagdagdag pa siya ng ilang mga patakaran sa aking balikat, wala akong pakialam. Dahil ang mahalaga lang sa akin ay ang kaunting kalayaan na nakuha ko sa aking mga kamay. At hindi ko ito bibitawan kahit ano pa man.