Ang madali ay hindi ang aking lakas
Habang naglalakad ako sa isa pang pasilyo, hindi ko maiwasang humanga sa malalaking oval na salamin na nakasabit sa mga dingding, sa dulo ng bawat koridor. Ang mga maliliit na kumikislap na paru-paro at gintong bulaklak sa gilid ay nagbibigay ng mala-majestadong tanawin at pakiramdam na parang makalangit.
Sa kabilang banda, ang mga canvas na puno ng iba't ibang kulay ay tila nag-aanyaya sa akin na huminto at tingnan sila. Ang ilan sa kanila ay mukhang napakatotoo, na parang buhay sila at anumang sandali ay lalabas mula sa mga ito. Ang mga dingding, ang malalaking chandelier, at ang mga paso ng bulaklak, lahat ay may gintong detalye. Ang pangalan, Golden Palace, ay talagang angkop para sa gusaling ito. Lahat ng bagay dito ay nagpapaalala sa akin ng ginto.
Nang makarating kami sa penthouse, ang mga guwardiya ay pumuwesto sa likod ko. Malakas na musika ang umaalingawngaw mula sa loob kahit nakasara ang pinto.
Nag-eehersisyo ba siya sa ganitong oras?
May ugali siyang magpatugtog ng malakas na musika habang nag-eehersisyo.
Alam kong hindi niya maririnig ang doorbell, kaya kumatok ako nang malakas gamit ang kamao ko at naghintay.
Pagkaraan ng ilang sandali, humina ang musika bago bumukas ang pinto. Isang babae na may magulong buhok at suot na maikling itim na damit, ang isang manggas ay nakalaylay sa kanyang balikat, ang lumabas. Namumula ang pisngi, hirap huminga at namamaga ang mga labi habang tinitingnan ako mula ulo hanggang paa. May bakas ng inis sa kanyang noo.
Mukhang nag-eehersisyo nga siya.
Nilinaw ko ang aking lalamunan at ngumiti. "Hi! Narito ako para makita si Max."
Itinaas niya ang isa niyang kilay. "Bakit?" Tumitig siya sa paper bag ng cupcakes na hawak ko. "Sa tingin ko, wala kaming inorder."
Bahagyang lumaki ang mga mata ko.
Iniisip ba niya na delivery girl ako?
Hindi naman masama iyon. Ang mga taong gumagawa ng trabahong ito ay nagsusumikap. Pero may apat bang bodyguard na mag-aakompanya sa isang delivery girl dito?
"Hindi, hindi ito inorder. Ginawa ko ito para sa aking…"
"Oh, alam ko," putol niya. "Ano-anong pakulo ang ginagawa ng mga maliliit na isda para mapansin ng malalaking pating. Pero pasensya na, hindi ito ang pagkakataon. Hindi ka niya type. Gusto niya ng klaseng babae at wala ka nun."
Napanganga ako sa kanyang sinabi. Gaano ka-delusyonal ang isang tao?
Parang gusto kong sumuka sa kanyang mga salita. Kapatid ko siya, Diyos ko!
Nakatawid ang mga braso ko sa aking dibdib, lumapit ako. "Talaga? Paano nakapasok ang isang mababang uri tulad mo sa apartment ng kapatid ko?"
Ngayon siya naman ang nagulat. Nakatingin siya sa akin na namumutla at nanlalaki ang mga mata. Sa eksaktong oras na iyon, lumabas si Max sa pinto.
"Sino ito?" May bakas ng pagtataka sa kanyang mukha nang makita niya ako sa labas. "Sofia? Anong ginagawa mo dito?"
"Napadaan lang para makita ka. Pero may isang tao na humarang sa daan ko." Tumingin ako sa babae habang siya'y nag-aalangan na tumingin kay Max, parang daga na naipit sa pagitan ng dalawang pusa.
Sinundan ni Max ang aking tingin at lalong kumunot ang kanyang noo. "Ano ang nangyari? May nangyari ba dito?"
Nagmakaawa siya sa akin gamit ang kanyang tingin, biglang naging inosente na parang madre.
Umiling ako.
Paano nagbabago ang mga tao ng ugali parang mga butiki sa isang iglap?
"Ano ang nangyari dito, Ruby?" tanong ni Max, ang mga mata niya'y matalim na nakatingin sa kanya.
"Wala, Max. Kalimutan mo na. Pwede ba tayong pumasok? May dala akong cupcakes para sa'yo," sabi ko, ayaw ko nang palalain pa ang sitwasyon.
Alam niyang may naramdaman siyang kakaiba, pero hindi na siya nagtanong pa. Tumango siya at sinabihan ang babae na umalis na, at sinunggaban niya ang pagkakataon na parang gintong tiket. Kung alam niya ang temper ng kapatid ko, tama lang na umalis siya agad.
Tahimik si Max nang kami'y umupo sa sofa at kinuha ko ang cupcakes mula sa bag, kinagat ang isa. Ang mga guwardiya ay naghintay sa labas.
Pagkaraan ng ilang sandali, hindi ko na matiis ang katahimikan at nagsalita.
"Galit ka pa rin ba sa akin?"
Tumingin siya sa akin mula sa kanyang paboritong dessert. Dahan-dahang nilunok ang kagat at kumuha pa ng isa. "Bakit mo naisip iyon?"
"Hindi ka nakikipag-usap sa akin."
"Kumakain ako," sagot niya ng walang emosyon.
"Max!"
Ibinaba niya ang cake, huminga ng malalim at pinisil ang tulay ng kanyang ilong. "Hindi ako galit sa'yo, Tomato. Hindi ko lang alam kung paano ipapakita sa'yo ang mga dahilan ng mga limitasyon namin sa buhay mo. At, galit ako sa sarili ko, na parang wala akong magawa para mabawasan ang mga banta na nakabitin sa ulo natin."
"Alam ko na ikaw at si Papa ay gusto lamang ng mabuti para sa akin. Pero sa kabila ng lahat, sa kabila ng pagkakamali ko, alam mo kung bakit ko ginawa iyon." Tumingin ako sa aking mga kamay. "Pero alam ko na hindi laging mangyayari ang gusto ko. At huwag kang mag-alala, alam ko na ginagawa mo ang lahat para maibalik sa normal ang lahat." Ngumiti ako ng kaunti.
Wala siyang sinabi. Alam niya ang mga dahilan ko, ang mga pangarap ko, pero alam din naming pareho na wala siyang magagawa para tulungan ako sa bagay na iyon. Kaya hindi siya gumawa ng mga maling pangako, o nagbigay ng pag-asa ng ibang buhay.
"Pero huwag kang mag-alala, nangako ako, di ba? Hindi na ako muling tatakas ng bahay. Ngayon, itigil mo na yang tampo mo, ha?" Sinubukan kong pagaanin ang tensyon sa paligid namin.
Isang maliit na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi habang bumalik siya sa kanyang mga cupcakes. "Ang sarap nila. Salamat!"
"Siyempre, masarap! Ako pa ang gumawa," pagmamalaki ko, na ikinatawa niya.
Ito lang ang nag-iisang bagay na kaya kong gawin nang maayos. Kung hindi, kahiya-hiya ang aking mga kakayahan sa pagluluto. Salamat kay Nana na nagbigay sa akin ng kanyang recipe at tinulungan akong paghusayin ito. Dahil mahilig ako sa matamis noon, isang kasiyahan para sa akin ang mag-effort.
"Anyway, alam ba ni Tatay na nandito ka?" tanong niya.
"Oo, ayokong magalit siya ulit."
"Mabuti. Siguraduhin mo lang na hindi ka pupunta kahit saan nang walang mga guwardiya."
"Huwag kang mag-alala, wala namang mangyayari sa akin dito. At magtira ka para kay Sam, ha? Hindi ko siya nabigyan kaninang umaga."
Pagkatapos noon, nag-usap pa kami ng iba't ibang paksa. Gusto kong tanungin siya tungkol kay Checknov, nasa dulo ng dila ko buong oras, pero hindi ko ginawa. Kailangan ko kasing ipaliwanag kung paano ko nalaman tungkol sa kanya. At kapag nalaman niyang nakinig ako sa usapan nila, hindi siya magiging masaya.
May gusto siyang pag-usapan kasama ang mga guwardiya, kaya nagpasya akong puntahan si Sam at ibigay sa kanya ang bahagi ng cupcakes. At kahit na sobrang secured ng lugar na ito, at kailangan ko lang tumawid ng isang palapag, nagpadala pa rin siya ng isang guwardiya sa likod ko. Wala akong magawa kundi isama siya. Kahit na hindi ko gusto, pinanatili ko siyang may distansya.
Nagpadala ako ng mensahe kay Sam para malaman kung busy siya habang pababa ako sa hagdan.
Hindi ko pinili ang elevator, hindi ko naman kailangan. Nasa ikatatlumpu't tatlong palapag siya, ibig sabihin ay isang palapag lang pababa, kung saan ginaganap lahat ng mga pagpupulong at kumperensya.
Pagdating ko sa paanan ng hagdan, nag-vibrate ang phone ko na tanda ng sagot ni Sam. At sa parehong oras, may narinig akong kalabog na nagpatingin sa akin pataas.
Ang babaeng kasama ni Adrian Larsen kaninang umaga. Nagtagpo ang aming mga mata habang hawak niya ang mga file sa isang kamay habang ang isang kamay ay nasa door knob pa.
Binigyan niya ako ng tingin na hindi ko maintindihan. Pero tiyak na hindi ito maganda.
Kung nandito siya, malamang nandito rin siya. Baka may meeting sila dito.
Ang pag-iisip na nandito siya sa hotel namin ay nakakagulat pa rin sa akin.
Hindi ko siya pinansin at nagpatuloy sa aking lakad na may guwardiyang may distansya.
Naglakad siya sa tabi ko, ang mga mata ay diretso lang. Ang tanging naririnig ay ang tunog ng aming mga takong sa walang laman na pasilyo, kasunod ng mahina na tunog ng mga bota ng guwardiya. Hindi ko pa kilala ang babaeng ito hanggang kaninang umaga, pero nararamdaman ko na ang tensyon sa pagitan namin. Hindi ako sigurado sa akin, pero tiyak na may tensyon sa kanya.
Bigla siyang bumagal at naglakad sa likod ko. Hindi ko siya tiningnan, bagkus sinilip ko ang phone ko para tingnan ang oras.
Alas-dose y medya.
Hindi ako uuwi hanggang gabi. Mas pipiliin ko pang magpalipas ng buong araw dito na may espasyo para huminga kaysa bumalik sa apat na sulok ng hawla.
Nasa malalim na pag-iisip, nang lumiko ako sa kanto, may puwersang tumama sa likod ko na nagpahinto sa akin at halos mahulog ako, ang bag ng cupcakes ay nahulog sa sahig. At bago pa ako sumunod na bumagsak, may malakas na mga bisig na sumalo sa akin.
"Oops, pasensya na! Nawalan ako ng balanse," sabi ng isang boses sa background.
Nakapitan ko ang malalapad na balikat bilang suporta. Pamilyar na amoy ng matapang na cologne ang sumundot sa ilong ko. At nang tumingala ako sa tao, isang pakiramdam ng deja vu ang bumalot sa akin.
Ang mga asul na mata ay tumagos sa aking kaluluwa. Bumilis ang tibok ng puso ko sa ilalim ng aking dibdib sa tindi ng mga ito.
Ang pagkabigla na makita siya muli sa ikalawang pagkakataon sa araw na iyon ay nawala sa kanyang mga mata na parang kuryente, na napapalibutan ng mahahabang pilikmata.
Halos hindi ako makahinga nang yumuko siya at bumulong ng mahina.
"Bakit lagi na lang ako ang nagliligtas sa'yo mula sa pagkahulog?"
At doon ako nagising mula sa aking pansamantalang pagkahibang.
Inalis ko ang sarili ko mula sa kanyang nakakabiglang pagkakahawak, at naglagay ng ligtas na distansya sa pagitan namin. Ang kanyang mga mata ay tumingin sa likod ko sa guwardiya na tiyak na alerto para magbantay sa anumang panganib, at pagkatapos ay bumaling sa babae na may tingin na kayang magpatigil sa'yo sa lugar.
Napalayo siya at bumulong ng maliit na paghingi ng tawad. Sigurado akong hindi siya nagsisisi. Alam kong sinadya niya iyon.
"Salamat sa tulong. Pero para sa kaalaman mo, ito ay pangalawang pagkakataon lang na nailigtas mo ako mula sa pagkahulog," sabi ko, na pinipilit ang mga labi ko, na nakuha ang kanyang pansin pabalik sa akin.
May maliit na ngiti na sumilay sa gilid ng kanyang mga labi, ang kanyang mga mata ay kumikislap sa kalokohan.
"Hindi ko naman iniisip na masama kung mahulog ka sa akin."
Nanlaki ang mga mata ko sa kanya. Ang kapal ng mukha ng lalaking ito!
"Talaga? Panaginip ka na lang, hindi ako interesado sa mga lalaking katulad mo."
Ikiling niya ang kanyang ulo sa gilid, tinitigan niya ako nang may kuryusidad. "Mga lalaking katulad ko?"
"Mga lalaking katulad mo na napakadaling abutin na kahit sinong babae," tumingin ako sa babae, "pati na rin mga empleyado nila ay pwede silang makuha nang walang kahirap-hirap. At hindi ako mahilig sa mga madadali."
Naalala ko pa kung paano siya halos ihagis ang sarili niya sa kanya sa elevator. At sigurado akong hindi siya ang nag-iisa sa pila. At nag-eenjoy siya. Hindi siya sumikat ng ganun-ganun lang.
Alam ko rin na empleyado niya siya. Ang mga work files sa kanyang kamay at ang paraan ng pagyuko niya sa ilalim ng kanyang tingin ay patunay.
Inaasahan ko ang reaksiyon mula sa kanya. Isang naiinis o galit na reaksiyon. At nakuha ko nga.
Pero hindi ito ayon sa inaasahan ko. Sa halip, ang kanyang mga mata ay puno ng aliw habang itinaas niya ang kanyang mga kilay.
"Madali, ha?" Tumawa siya, malalim at maskulado na parang may kakaibang epekto sa akin. Somehow, ang intensity ng kanyang nagbabagang tingin ay naging isang mainit na apoy. Hindi dahil sa galit, kundi dahil sa ibang bagay na nagpadala ng kilabot sa aking gulugod.
Bago pa man lumalim ang usapan, dumating ang isang lalaking African American at inanyayahan siya na sumama.
Pero hindi lumayo ang kanyang mga mata sa akin.
Ayoko nang manatili roon, kinuha ko ang paper bag mula sa sahig at umalis na. Palayo sa kanya at sa kanyang nakakabigat na presensya.
Nang plano kong gugulin ang buong araw sa hotel, sinira ni Dad ang pag-asa ko sa pamamagitan ng pag-utos kay Max na ihatid ako pauwi sa loob ng isang oras.
'Hindi ligtas para sa kanya na manatili sa labas ng matagal', iyon ang kanyang mga salita.
At bilang pinakamasunurin kay Dad sa aming tatlong magkakapatid, pinauwi ako ni Max kahit na labag sa aking kalooban.
Plano ko sanang mag-lunch kasama siya at si Alex. Miss ko na ang oras na magkasama kami. Matagal na rin mula noong nagkaroon kami ng magandang sandali bilang magkakapatid. At ang dahilan: ang kakulangan ng bonding sa kanila.
Hindi naman palaging ganito. Dati silang magkalapit. Pero sa paglipas ng panahon, lumayo sila sa isa't isa. Ang pagpasok ni Max sa mafia at pagiging abala ang isa sa mga dahilan. Bagaman ang mga insecurities ni Alex ay maaaring may kinalaman dito. Ang palaging pagpili ni Dad kay Max sa mga desisyon at pagpapakita ng higit na tiwala sa kanya ay hindi nakatulong kay Alex.
At sa totoo lang, hindi masyadong binigyan ng pansin ni Dad ito. Hangga't walang malaking isyu sa kanila, ayos lang sa kanya. Pero hindi sa amin ni Mom.
Huminto ang kotse sa trapiko, sabay sa pag-ring ng aking telepono.
Laura.
"Hmm."
"Ano? Hmm lang?" Dumating ang boses niya mula sa kabilang linya. "Hulaan ko, isa na namang desisyon ang ginawa ng Dad mo para sa'yo at wala kang magawa?" Ang ibig niyang sabihin ay ang maraming desisyon sa buhay ko na kinuha mula sa akin.
Isa na rito ang hindi ako pinayagang mag-college at pinilit akong kumuha ng online classes sa bahay. Katulad ng homeschooling na nakuha ko matapos akong mag-apatnapu't apat.
Natawa ako ng tuyo. "Walang major. Ang mga curfew ko, gaya ng dati. Pauwi na, hindi ako puwedeng manatili sa hotel ng matagal. Anyway, ano na sa'yo? May bagong tasks?"
"Oo! Kaya nga ako tumawag para ipaalam sa'yo. Hindi ako nasa lungsod ng isang linggo. Isang lumang miyembro ng gang namin ang nahuling sumasama sa kalabang gang, at ngayon nawawala. Kailangan kong hanapin ang hayop na 'yon at ibalik siya dito sa lungsod para malaman kung anong impormasyon ang ibinulalas niya sa kanila," malinaw ang excitement sa kanyang boses habang nagsasalita. "Sa wakas! Magagawa ko na ang isang bagay para patunayan ang aking halaga sa lahat ng gang. Lalo na kay Dad. Gusto kong ipagmalaki niya ako, Sofia."
May kumurot sa puso ko. Inggit, pagnanasa. Hindi sa hindi ako masaya para sa kanya. Masaya ako para sa kanya. Pagkatapos ng lahat, nakakagawa siya ng bagay na palagi niyang gustong gawin. Patunayan ang kanyang halaga.
Isang bagay na hindi ko kailanman magagawa.
Mayroon siya ng lahat ng hindi ko kailanman magkakaroon. Kalayaan, kasarinlan, kung ano man ang tawag mo rito.
Umiling ako.
Pakiramdam ko ay isa akong masamang kaibigan, nagdadalamhati para sa sarili ko kung saan dapat ay masaya ako para sa kanya.
"Oh, umm, pasensya na, Sof! Hindi ko sinasadya. Gusto ko lang itong ibahagi sa'yo," sabi niya, napansin ang aking katahimikan, gaya ng dati. Palagi niyang alam kung ano ang iniisip ko kahit hindi niya nakikita ang aking mukha.
"Hindi, Laura. Pasensya na. Nawala lang ako sa track saglit," humingi ako ng paumanhin. "At hindi mo kailangang gumawa ng kahit ano para ipagmalaki ka niya, proud na siya sa'yo. Proud kaming lahat."
"Ang sweet mo naman. Pero huwag mong baguhin ang usapan. Ayos ka lang ba?"
Napangiti ako sa kanyang pag-aalala. "Oo, okay lang ako. Huwag kang mag-alala. Tapusin mo lang ang misyon mo at bumalik ka agad. At mag-ingat ka, ha? Baka lumala pa ang sitwasyon."
"Walang problema! Magiging maayos lang ako. Sige, kailangan ko nang umalis. Mag-usap tayo mamaya. Bye, mahal kita!"
"Mahal din kita!"
Umandar na ang kotse habang sumandal ako sa upuan at pinanood ang mga sasakyang dumadaan isa-isa.
Ang kunot sa noo ng lalaking nasa edad kwarenta na nasa katabing kotse ay lalo pang lumalim nang magsimulang bumagal ulit ang mga sasakyan dahil sa mabilis na paglabas ng pulang ilaw, na tila mas mabilis pa sa kanyang inaasahan. Habang ang iba ay naghihintay ng matiwasay o nagbubusina na para bang sinasabihan ang pulang ilaw na magberde na.
Sinubukan kong pansinin ang lahat at mag-isip ng kahit ano, pero hindi gumaan ang aking pakiramdam. Bigla akong nakaramdam ng pagkasakal. Parang gusto kong umalis. Iwan ang lahat at hindi na lumingon pa. Walang mga limitasyon, walang panganib at walang mga kaaway. Kung pwede lang sana.
Isang malaking pulang karatula ang nakuha ang aking pansin sa kabilang bahagi ng kalsada.
Harmonie's Pizza House.
Ano pa ba ang mas magpapasaya sa araw mo kundi isang hiwa ng pizza?
Kaya't hindi na ako nag-aksaya ng oras, inutusan ko ang driver na tumigil at bumaba ako ng kotse. Agad na sumunod ang mga bodyguard sa akin.
"Ma'am, hindi ligtas para sa inyo na bumaba ng kotse sa gitna ng ganitong busy na lugar. Kung may kailangan kayo, isa sa amin ang kukuha para sa inyo," sabi ng isa sa mga guwardiya.
Umiling ako. "Ayos lang. Wala namang papatay sa akin sa gitna ng mataong kalsada."
Walang karagdagang usapan, pumasok ako sa maliit na tindahan.
Pagbukas ko ng pintuan, sumalubong sa akin ang nakakatakam na amoy ng keso, east, oregano at tinapay na bagong luto. Tiningnan ko ang paligid ng maliit na lugar. Mainit at masigla ito. Iba't ibang tao ng iba't ibang edad at estado ang naroon: umiinom ng kanilang mga inumin habang nag-uusap ng mga seryosong paksa, o nagchichismisan tungkol sa bagong tsismis sa lungsod at kumakain ng kanilang customized na pizza.
Tumingin ako sa counter kung saan ang isang babaeng may kulot na buhok hanggang balikat ay abala sa pagbigay ng mga order at takeaways.
Lumapit ako at pumila. Sumunod naman ang mga guwardiya, hawak ang pwesto ng apat na tao na walang balak bumili ng kahit ano. Tinitingnan ako ng mga tao ng palihim at hindi ko na lang pinansin.
Pagkatapos ng lalaking nakaitim na jacket na nagbayad ng kanyang bill, ako na ang sumunod. Pero nabigo ako.
"Pasensya na po, ma'am. Ubus na po ang stock namin ng pepperoni pizza para sa araw na ito. Yung lalaki pong iyon ang kumuha ng huli," sabi ng babae, tinuturo ang lalaking nakaitim na jacket.
"Sigurado ba kayong ubos na? Baka may natira pa."
Tumingin siya sa akin ng may paghingi ng paumanhin. "Wala na po, ma'am. Pasensya na po talaga. Yun na po ang huli. May iba po ba kayong gusto?"
Napabuntong-hininga ako at umiling. "Wala na, salamat. Malas ko lang siguro," sabi ko, at habang lumalayo na ako sa counter, may narinig akong boses na pumigil sa akin.
"Pwede mong kunin yung sa akin kung gusto mo."
Paglingon ko, nakita ko ang lalaking tinuturo ng babae, may hawak na pizza box.
Nasa kalagitnaan siya ng kanyang twenties, may magulong itim na buhok. Nang makita ang aking pagkalito, ngumiti siya sa akin, pero ang kanyang mga mata ay nanatiling blangko.
"Pasensya na, narinig ko kayo. Nakita kong naghahanap ka nito." Tinuro niya ang box sa kanyang kamay. "Pero dahil yun na ang huli, pwede mong kunin ang sa akin. Wala akong problema na kumuha ng ibang option," sabi niya sa basag na accent.
"Oh! Hindi! Ayos lang. Nabili mo na yan, kaya iyo na yan."
"Walang problema. Hindi naman mahal ang presyo. Heto, kunin mo na." Inabot niya ang box sa akin at binigyan ako ng ngiting nakakakilabot.
Mukha siyang mabait, pero may kung ano sa kanya na hindi ko mawari.
Nagdalawang-isip ako.
"Huwag kang mag-alala. Wala akong nilagay na lason diyan para patayin ka." Tumawa siya.
Ngumiti ako ng bahagya at kinuha ang box. "Salamat! Pero kailangan mong tanggapin ang pera."
Umiling siya. "Isipin mo na lang na regalo ko yan sa'yo."
"Pero…"
"Magtiwala ka. Kung ako ikaw, kukunin ko yan ng walang pag-aalinlangan. Tanggapin mo kung ano ang binibigay sa'yo ng buhay. Dahil…" Tumingin siya sa mga guwardiya, at ang kanyang mga mata ay muling nagtagpo sa akin, pin piercing ako ng isang misteryosong tingin. "Kapag nagsimula na itong kumuha, hindi na ito titigil."
Bago pa ako makapagsalita, naglalakad na siya palayo. Hindi na siya tumigil para bumili ng isa pang pizza para sa sarili niya.
Bago pa siya makarating sa pintuan, hinubad niya ang kanyang jacket at isinampay ito sa kanyang balikat bago mawala sa aking paningin.
Pero ang isang bagay na nakuha ang aking pansin ay ang pamilyar na tattoo sa kanyang braso.
Tatlong cobras na nakapalibot sa isang rosas.