Alpha lalaki
Naglalakad sa abalang kalsada, hinayaan kong mawala ako sa dagsa ng mga nagmamadaling tao habang unti-unting natutunaw ang maliit na ulap ng cotton candy sa aking bibig. Ang sariwang simoy ng umaga ay humahaplos sa aking mga buhok na kulay kastanyas mula sa aking mga balikat habang marahan na hinahalikan ng banayad na sikat ng araw ang aking balat.
Naglakbay ang aking mga mata sa paligid, at naramdaman kong kontento ang aking puso. Pakiramdam ko'y ordinaryo lang ako. Tulad ng gumagalaw na karamihan sa paligid ko. Walang mga guwardiya na humihinga sa aking leeg. Walang mga sandata na nakapalibot sa akin.
May ngiting kontento na nakaunat sa aking mga labi, pumikit ako sandali at huminga ng malalim. Ngunit ang ngiti ay nawala sa aking mga labi nang ako'y matisod at bumangga sa isang matigas na dibdib.
Pagtingala ko, nakita ko ang isang pares ng asul na mata na tila tumatagos sa aking kaluluwa. At ang puso ko'y bumilis ang tibok sa tindi ng kanilang tingin.
Ano'ng ginagawa niya dito?
Biglang may dumaan na itim na anino sa tabi ko, tinulak ang aking balikat, dahilan upang ako'y mapalingon. Hindi ko man lang maunawaan ang bagay sa kamay ng taong iyon na kumikislap sa ilalim ng araw, bago ito tumama sa aking tiyan.
Nabalaho ang aking hininga, at nanlaki ang aking mga mata sa takot habang ang mainit na likidong pula ay sumipsip sa aking puting damit. Pati ang aking mga kamay ay nabahiran ng pula.
Ngunit ang pinakamasaklap ay nang hindi ko maramdaman ang sakit. Ang naramdaman ko lang ay pamamanhid.
Ang aking tingin ay bumagsak sa malabong pigura na nakasuot ng itim na amerikana.
Lumapit siya at bumulong sa aking tainga.
"Kamusta, maliit na isa."
Huminto ang aking puso sa dibdib, at isang panginginig ng takot ang dumaloy sa aking gulugod.
Maliit na isa?
Hindi! Hindi, hindi! Hindi maaari! Hindi siya pwede! Patay na siya!
Ang aking mga kamay ay humawak sa pigura, ngunit siya'y umatras sa karamihan, unti-unting naglalaho sa hangin. Ang aking mga mata ay naghanap sa kanya sa gitna ng dagsa ng mga tao na tila walang kamalay-malay sa dugo sa aking mga kamay at damit.
Saan siya nagpunta?
Sa nanginginig na paghinga at mahihinang tuhod, humakbang ako pasulong; ang aking tingin ay patuloy na naghahanap sa kanya. At pagkatapos ay nakita ko siya, ang taong nakaitim, nakatayo sa gilid ng kalsada na nakatalikod sa akin.
Sa pigil na paghinga, ang aking mga nag-aalangan na mga binti ay lumapit sa kanya, at inilagay ang isang kamay sa kanyang balikat.
Ang tunog ng aking mabagal at mabigat na paghinga ay umalingawngaw sa aking mga tainga, habang ang aking mga mata ay naghihintay na siya'y humarap.
At sa pag-ikot ng kanyang katawan sa akin, isang malamig na tubig ang sumabog sa aking mukha na nagdulot sa akin ng pagkagulat.
At ang susunod na nalaman ko, ako'y nasa gitna ng aking kama, hinihingal at pinagpapawisan, pinupunasan ang tubig sa aking mga mata.
Histerikal na tumingin sa paligid ng silid, nakita ko si Alex na nakatayo sa tabi ng kama na may hawak na baso, may kunot sa kanyang noo.
"Ayos ka lang ba?" Ang bahagyang pagngiti sa gilid ng kanyang mga labi ay hindi nakaligtas sa akin sa kabila ng kanyang maskara ng pag-aalala.
Huminga ako ng hindi pantay, ang aking puso ay patuloy na tumitibok sa aking tadyang.
Isa lang itong panaginip. Wala siya dito. Patay na siya. Hindi ito totoo. Isa lang itong panaginip.
Ang malamig na tubig ay sumipsip sa aking t-shirt na nagdulot ng malamig na mga balahibo sa aking balat. Pinupunasan ang aking mukha, tiningnan ko siya ng masama.
Huwag ipakita ang iyong takot.
"Ano bang problema mo? Anong ginagawa mo?"
Siya'y kumibit-balikat. "Dapat magpasalamat ka sa akin, alam mo? Niligtas lang kita mula sa pagkamatay sa iyong panaginip."
"Pagkamatay? Paano mo nalaman na mamamatay ako sa aking panaginip?" Tinanong ko ng may pagkamangha.
Hindi ako namatay sa bangungot na iyon, bagaman malapit na. Hindi naman bago sa akin ang mga bangungot, ngunit ngayon, iba ito. At…nakakalito. Ano'ng ibig sabihin nito?
Ang aking mga tuhod ay nanatiling mahina sa ilalim ng kumot.
"Ang mga ekspresyon sa mukha mo, parang hinahabol ka ng multo sa isang haunted house. At alam mong malapit ka nang mamatay." Inilagay niya ang baso sa gilid na mesa. "Ganoon din ang ginagawa ko kapag nananaginip ako ng multo."
"At paano mo nalaman kung ano ang itsura ng mukha mo habang natutulog ka at nananaginip ng multo?" Itinaas ko ang aking kilay.
"Sabi ng mga girlfriends ko," sagot niya ng walang pakialam.
Napalukot ako sa salitang "girlfriends" sa maramihan.
"Ibig mong sabihin, bedfriends?"
Tumawa lang siya, hindi man lang itinanggi. Kumuha ako ng unan at ibinato iyon, tumama mismo sa mukha niya.
"Hoy!"
"Huwag mong uulitin ang ganyang kalokohan. O Diyos ko, Alex, papatayin kita!" banta ko.
"Ang walang utang na loob mo naman. Tinulungan lang kita! O dapat bang sabihin ko, ang multo? Natakot mo sana ang kaluluwa," sabi niya, may kalokohan sa kanyang mga mata.
Kinagat ko ang aking mga ngipin. "Lumayas ka sa kwarto ko, Alex McCommer!"
"Ang mga salita n'yo, mga bata!" sigaw ni Mama mula sa ibaba.
Napuno ng tawa niya ang kwarto habang nakaupo siya, nakahawak sa kanyang mga tuhod para sumuporta, may luha sa gilid ng kanyang mga mata, ngunit hindi humupa ang kanyang halakhak.
"Diyos ko! Dapat nakita mo ang mukha mo nung binuhusan kita ng tubig! Epic!"
"Sabi ko lumayas ka!" galit na sabi ko.
Sa mga ganitong pagkakataon, naiinis ako sa kanya. Pero ito ang trip namin, gisingin ang isa't isa sa kakaibang paraan.
"Sige na, sige na!" ubo niya, pilit na tinatago ang kanyang tawa. "Aalis na ako. Pero maghanda ka na at bumaba ka. Naghihintay na ang lahat sa mesa para sa almusal. Huwag kang magtagal, gutom na ako!" sigaw niya habang palabas ng pintuan.
"Sisiguraduhin kong mamamatay ka sa gutom!" sagot ko.
Narinig ko ang kanyang tawa bago siya nawala sa pasilyo, na ikinahinga ko ng malalim at humiga ulit.
Bumalik ang mga alaala ng bangungot sa aking isipan. Pagkatapos ay napunta ang isip ko sa pag-uusap sa opisina ni Papa na narinig ko kagabi.
Isa sa aming mga kaaway ang lumabas mula sa anino ng aming madilim na nakaraan. Si Russell Checknov. Mga kaaway mula sa nakaraan. Marahil ito ang naging dahilan para maalala ng utak ko at managinip ng isang tao, isang nakaraan na gusto kong burahin sa aking alaala? Kahit na ang mga piraso ng araw na iyon mula siyam na taon na ang nakalipas ay patuloy na gumugulo sa aking pagtulog minsan, iba ito sa iba. Ito ay kakaiba. Bagaman...ang punyal sa kanyang kamay, parang pamilyar na pamilyar.
At pagkatapos ang mga asul na mata na iyon...HUWAG PUMUNTA DOON!
Isang ungol ang lumabas sa aking bibig. Bakit ko ba siya napanaginipan?
Umiiling, bumangon ako mula sa kama at naglakad papunta sa banyo.
Habang nagsusubo ng isa pang piraso ng pancake na puno ng matamis na syrup, nagdagdag ako ng isa pang sunny side up na itlog sa aking plato. Matagal ko nang binalewala ang mga matang humuhusga sa dami ng calories na kinakain ko dahil sa gutom na nararamdaman ko. Kahit ang nakakainis na pakiramdam ng bangungot ay itinabi ko muna.
"Kumusta ang biyahe mo sa UK, Charlotte?"
Si Charlotte, anak ng pinsan ni Mama sa ina, ay inalis ang mga matang puno ng paghamak sa dami ng calories na kinakain ko, at tumingin kay Mama na may matamis na ngiti.
"Oh, ang ganda po, Tita Juls! Pumunta lang po ako doon para magbakasyon, pero na-in love ako sa mga tao doon. At ngayon iniisip ko na baka doon na ako manirahan," sagot niya sa kanyang matinis na boses.
"Sang-ayon ako, magaganda ang mga tao doon. Pero paano ang mama mo? Sa tingin ko hindi niya gustong maiwan dito mag-isa," sabi ni Mama.
Hindi ko na pinansin ang natitirang pag-uusap at nag-concentrate sa French toast.
Maagang umalis sina Chloe at Laura, may mga errands silang kailangang gawin. At naiwan sina Jenna at Sam, na kasalukuyang naglalabas ng masamang tingin sa partikular na bisita. Alam nilang lahat ang kanyang hunting adventures sa buong mundo. Mga pakikipagsapalaran sa paghahanap ng mga lalaki. Mga sikat at mayaman. At dahil sa ugali niyang ito, nawala kay Chloe ang kanyang high school sweetheart.
"Kumusta ang training mo?" tanong ni Alex habang hinihiwa ang kanyang pancake at kumakain ng isang piraso.
Ang pagbanggit ng aking training at trainer ay nagpagulong ng aking mga mata. "Katulad ng dati, nakakainip at mahirap. Hindi alam ng taong iyon kung kailan titigil. Pinapagawa niya ako ng training ng ilang oras kahit na bumibigay na ang mga braso ko. Ang hirap."
At heto na naman kami, balik sa normal na magkapatid. Nakalimutan na ang away namin kaninang umaga. Kapag ganito kami ni Alex, kabaligtaran naman si Max. Mahigpit at madaling magalit.
Napangiti siya at tumawa ng bahagya. "Alam ko. Napagdaanan ko na 'to. Mahirap si Chang, pero siya ang pinakamagaling, alam mo ba? Kahit hindi tayo nagtatrabaho kay Dad, kailangan pa rin nating matutunan ang mga pangunahing kaalaman sa pagtatanggol sa sarili para maprotektahan natin ang sarili natin kung sakaling may mangyari. Dapat masaya ka na dalawang beses lang sa isang linggo ang training mo, ako araw-araw niya pinapawisan."
"Buti na lang talaga!" Umiling ako. "Alam mo ba kung nasaan si Max?"
Halos nakalimutan ko na galit siya sa akin. Sabi ni Mom, bumalik siya sa apartment niya kagabi, hindi man lang nagpaalam sa kanya. Ibig sabihin, may iniisip siya na ikinababahala niya.
At baka alam ko kung ano ang dahilan.
"Nasa Golden Palace siya. May mga meeting siyang kailangang puntahan," sagot ni Sam habang hinahawi ang kanyang maruming blonde na buhok.
"Kailangan ko siyang kausapin. Pupunta kayo doon pagkatapos ng almusal, di ba?" Tumingin ako kay Alex.
Isa sa mga hotel namin ang Golden Palace na pinapatakbo nina Alex at Sam. At dapat ay may meeting sila doon ngayong umaga.
"Medyo mahuhuli ako, kailangan kong bumalik sa opisina. May nakalimutan akong mga files. Pero pwedeng isama ka ni Sam," sabi ni Alex habang pinupunasan ang sulok ng kanyang bibig gamit ang napkin.
"Nasan ang sekretarya mo? Pwede naman niyang dalhin yun para sa'yo."
Bumuntong-hininga siya. "Nasa hotel na si Shawn. Napakaimportante ng meeting ngayon. Pwede mong sabihin na ito ang magiging turning point ng negosyo natin. At nakadepende ito sa isang mayamang businessman na nandun sa meeting. Kaya kailangan niyang nandun para siguraduhin na maayos ang lahat." Kumunot ang kanyang noo habang binabanggit ang lalaking iyon. "Hindi matitiis ng gagong iyon ang anumang pagkakamali."
Sa gilid ng aking mata, napansin kong biglang napunta ang atensyon ni Charlotte sa usapan namin. Mukhang na-trigger siya sa salitang "mayaman."
"Parang hindi mo gusto ang taong ito," sabi ko, tinaas ang kilay ko.
Dapat may mabigat na dahilan siya, dahil hindi siya basta-basta nagkakaroon ng galit sa kahit sino.
"Pwede mong sabihin na ganun nga. Anyway, humingi ka ng permiso kay Dad bago ka umalis. Ayokong magalit na naman siya at isisi sa akin na pinayagan kitang umalis," sabi niya, may bakas ng pagkainis sa kanyang mukha.
Hindi talaga magkasundo sina Dad at siya. Dahil sa hindi niya gusto ang negosyo ni Dad at ang mga restriksyon na kailangan naming tiisin dahil dito, laging iba ang opinyon niya kay Dad. Kahit kay Max sa ilang aspeto.
Napabuntong-hininga ako at bumalik sa aking plato.
Napansin ko ang pagdami ng mga guwardiya sa paligid ng bahay namin, at sigurado akong ganun din sa mga bodyguard ko. Sana lang payagan ako ni Dad. Ginawa ko pa naman ang paboritong cupcakes ni Max para sa kanya. At hindi niya matatanggihan ang suhol kong ito.
Mahirap makakuha ng permiso kay Dad. Hindi siya natutuwa sa ideya na aalis ako ng bahay kahit sandali lang. Pero tungkol sa Golden Palace, wala siyang problema na pumunta ako doon. Parang pangalawang bahay na namin iyon, isang ligtas na lugar. At bonus pa na nandun ang dalawa kong kapatid.
Ang problema ay ang daan. Ayaw niyang may mangyari sa daan. Kaya, kapalit ng permiso, pinasama niya ako ng isang dosenang guwardiya.
Naka-armas, tuwid ang tindig, walang ekspresyon sa mukha at naka-sunglasses, lahat sila ay nagsilabasan mula sa mga sasakyan na sumusunod sa akin. Ang mga usisero na tumitingin sa akin ay nagbigay ng hindi komportableng pakiramdam.
Baka iniisip nila na isa akong celebrity o VIP. Kahit hindi naman bago sa akin ang ganitong eksena.
"Sofia, pumasok ka na, ipapark ko lang ang kotse," sabi ni Sam habang nagmamaneho papunta sa parking lot.
Humarap ako sa mga guwardiya na nakatayo roon, parang mga robot na walang utos. "Hindi niyo naman siguro balak na sundan ako sa loob, di ba?"
"Hindi namin pwedeng iwan ka mag-isa, Miss. May mga utos kami," sagot ng isa sa mga guwardiya.
Kahit ako ayaw ko ring mag-isa pagkatapos ng nangyari kagabi. Pero ang magparada sa hotel kasama ang napakaraming lalaking sumusunod sa akin ay parang katawa-tawa.
"Ang awkward naman kung maglalakad tayo nang sabay-sabay. Hindi ko rin siguro maisip na magkakasya tayong lahat sa elevator. Kaya bakit hindi dalawa o tatlo lang sa inyo ang sumama sa akin, at ang iba ay manatili dito para siguraduhing maayos ang lahat? Pupunta lang naman ako kay Max. Ayos lang 'yan."
Hindi ko malalaman na nagkakatinginan sila sa pamamagitan ng kanilang mga madilim na salamin kung hindi dahil sa bahagyang paglingon ng kanilang mga leeg. Matapos ang matagal na pag-aalinlangan, pumayag din sila. Pero sa halip na dalawa, apat ang sumama.
Pagkatapos makipagbatian kay Helen, ang receptionist, nalaman kong nasa penthouse namin si Max na nasa tuktok ng gusaling ito. Madalas nilang gamitin ni Alex ito para sa mga mahabang abalang araw o gabi.
"Sige, salamat, Helen! Kita tayo mamaya!" Kumaway ako sa kanya habang papunta sa elevator.
"Bye!" masigla niyang sagot.
Pagkapasok sa elevator, pinindot ko ang buton na may numerong tatlumpu't dalawa, at naghintay na magsara ang mga pinto. Ang tatlong pader kasama na ang mga pinto ay nagpakita ng aming mga repleksyon na parang mga salamin.
Habang nagsasara na ang mga pinto, biglang may humarang na nagpatigil sa kanilang paggalaw, at bumukas muli.
Isang makinis na itim na sapatos.
Inilipat ko ang tingin ko mula sa sapatos patungo sa mukha ng may-ari nito, at halos hindi ako makahinga. Ang biglang pagtibok ng puso ko ay walang katuturan.
Walang emosyon ang seryosong mukha ni Adrian Larsen, pero ang gulat na kumislap sa kanyang mga mata habang nakatitig sa akin ay nagsabing nagulat din siya.
Nakasuot siya ng itim na Armani na may puting kamiseta sa loob, walang kurbata, at nakatayo siya sa kanyang taas na parang isang higante sa harap ng isang limang talampakang bata, ako. Ang unang tatlong butones ng kanyang kamiseta ay hindi nakasara, na nagpapakita ng kanyang matigas na maputing dibdib. Ang kanyang buhok ay nakasuklay paatras, medyo magulo, at ang isang araw na stubble sa paligid ng kanyang matalim na panga ay nagbigay sa kanya ng magaspang na hitsura.
Sobrang abala ako sa pagtingin sa kanyang anyo na halos hindi ko napansin ang babaeng naka-maroon na damit na may napakababang neckline.
May hawak na iPad, hindi man lang siya nag-abala na lumingon sa paligid. Nakatuon ang kanyang mga mata sa kanya.
Ang matapang na amoy ng kanyang mamahaling pabango ay kumiliti sa aking ilong habang dumaan siya sa akin at tumayo sa likuran, ang babae ay nanatiling malapit sa kanyang tabi. Sobrang lapit na hindi na moral. Ang mga pinto ay nagsara na may tunog na 'ping'.
Hindi ko na kailangang tumingin sa mga pintong parang salamin para malaman kung saan nakatingin ang kanyang mga mata. Ramdam ko ito. Ang tindi ng kanyang titig at ang lapit niya ay nagdulot ng init sa aking likuran.
Alerto ang mga guwardiya, pinagmamasdan ang tiyak na Alpha male na nakatayo nang matangkad at mayabang sa gitna ng masikip na espasyo, na nagpapalabas ng kapangyarihan na nagpag-ingat sa kanila. May utos silang huwag magtiwala kaninuman.
Biglang tumaas ang temperatura sa elevator. Hindi ko na napigilang gumalaw ang aking mga paa sa kanilang kinalalagyan. Sobrang lapit niya. Sapat na lapit para maramdaman ko ang init ng kanyang katawan laban sa aking likuran.
Gumapang ang mga balahibo ko sa balat sa matalim na paghinga niya. Ang aking matitigas na mata ay tumingin sa mga pinto, nilalabag ang utos ng aking utak, at natagpuan ang kanyang mga asul na matang parang itim na butas na may paraan para hilahin ako sa kanila.
Nakasuot ng cotton shirt, ang parehong jeans na sinuot ko sa umaga, at nakatali ang buhok ko sa mataas na bun, naging conscious ako sa aking anyo. Na absurd. Bakit ko pa iniintindi kung ano ang iniisip ng notorious na babaero na ito tungkol sa akin?
Nainis sa aking impulsion, lumakad ako ng isang hakbang pasulong, nagbigay ng espasyo sa pagitan namin.
Isang malalim na lalaking tawa ang narinig mula sa kanyang dibdib.
Ang oras hanggang makarating ang elevator sa kanyang pinuntahang palapag ay puno ng tensyon at katahimikan. Ang mga minuto ay parang oras sa kanyang nakakapangibabaw na presensya.
Nang bumukas ang mga pinto, at nagsimula siyang gumalaw, naglabas ako ng hininga na hindi ko alam na pinipigil ko. Pero halos mabulunan ako nang maramdaman ko ang mainit na hangin sa aking tainga.
"Kita tayo ulit," ang huskiness at katiyakan sa kanyang boses ay nagdulot ng kilabot sa aking gulugod habang bumulong siya sa aking tainga. At bago pa ako makapagpikit, lumabas na siya ng elevator; ang babae ay nakasunod sa kanya.
Ano ang nangyari?
Sobrang abala ako sa aking mga iniisip na halos hindi ko nahuli ang matalim na tingin na ibinigay niya sa akin mula sa kanyang balikat bago mawala sa kanto.