Kalahating hubad na lalaki
Ang malakas na tunog ng gilingan at ang matapang na amoy ng maanghang na sarsa ay kumalat sa buong kusina. Habang hinihiwa ni Nana ang mga cherry tomato na kinaiinisan ko para sa kanyang tunay na Italian pasta.
Nakabitin ang mga paa ko sa gilid ng counter sa kusina, binuklat ko ang isa pang pahina ng magasin kung saan nakalarawan ang mga gwapong modelo. Ito na ang pinakamagandang magagawa ng isang labindalawang taong gulang para malibang sa kanyang nakakaantok na oras.
Ano nga ba ang tawag ng mga kaklase ko sa kanila?
Ah, tama! Hot!
"Ano ba yang tinititigan mong mga halos hubad na lalaki, iha?" tanong ni Nana, sinulyapan ako mula sa gilid ng kanyang matandang mata.
"Hindi ako tumititig! Tinitingnan ko lang. At bakit hindi? Gwapo sila, at... hot!"
Kumunot ang ilong niya nang marinig ito. "Diyos ko! Saan mo natutunan ang salitang iyon, bata? At yang mga lalaki," sabi niya, kinuha ang magasin mula sa aking kamay, "wala namang kagandahan sa kanila. Para silang mga manok na walang balahibo!"
Nakunot ang noo ko. "Ano naman ang masama doon?"
Huminga siya nang malalim. "Laging tandaan mo ito. Makakatulong ito sa'yo pagdating ng panahon." Ibinaba ang magasin, yumuko siya, seryoso ang mga mata. "Huwag kailanman magtitiwala sa lalaking walang balahibo sa dibdib."
Ngayon naman ako ang kumunot ang ilong.
"Inay! Ilang beses ko bang sasabihin sa'yo na huwag mong sinasabi ang mga kahibangang iyon sa kanya? Bata pa siya para sa mga ganyan." Inikot ni Nana ang kanyang mga mata at bumalik sa kanyang sarsa habang pumasok si Mama, galit na tinitingnan ang matandang babae.
"Oo nga, bata pa siya pero natutunan na niyang tawaging hot ang mga lalaking iyon," pabirong sabi ni Nana habang hinahalo ang kanyang pasta.
Hindi siya pinansin ni Mama at tumingin sa akin at hinawakan ang aking mukha. "Anak, huwag mong pakinggan ang sinasabi niya. Nagbibiruan lang siya," sabi ni Mama, na ikinainis ni Nana sa kanyang hindi nakalulugod na komento. "Hindi mahalaga kung may balahibo ang lalaki sa dibdib o wala, gwapo o hindi, mayaman o mahirap. Ang mahalaga ay kung mabuti siyang tao, kung mahal ka niya ng buong puso. At kapag nakahanap ka ng ganoon, isipin mo na siya ang prinsipe na ipinadala ng iyong fairy godmother para sa'yo."
"Kailan ko makikita ang prinsipe ko, Mama?" Ang malalaking mata kong puno ng kuryosidad ay nakatingin sa kanyang hazel na mga mata.
Ngumiti siya, nakatingin pababa sa akin. "Malapit na, anak. Makikita mo siya malapit na."
Bigla, ang kanyang masayang mukha ay nagsimulang lumabo. Kinusot ko ang aking mga mata, pero lalo pang lumabo ang kanyang imahe. Ang kanyang malayong boses ay umabot sa aking tenga, pero hindi ko magawang tumugon habang nagkalat ang mga itim na tuldok sa aking paningin. At pagkatapos, lahat ay naging madilim.
Sa kadiliman, isang bulong ang umalingawngaw na parang hangin mula sa malayong lugar, hinihila ako patungo rito...
At pagkatapos, ang bulong ay lumakas nang lumakas, dahan-dahang hinihila ako mula sa malalim na kadiliman patungo sa mga sinag ng maliwanag na liwanag na sumasayaw sa aking mga nakapikit na talukap, isang nagmamadaling boses ang umabot sa aking mga tenga kasabay ng isang pag-uga sa aking buong itaas na bahagi.
Akala ko halos may lindol na nangyayari sa bahay, hanggang sa ang kanyang matamis ngunit nag-aalalang boses ay nagising ang aking diwa.
"Sofia! Sofia! Anak, gising na!"
"Hmm..." Isang paos na ungol ang lumabas sa aking lalamunan.
Nakapikit pa rin sa madilim na silid, nakita ko ang kanyang anyo na nakayuko sa akin. Maliit na sinag ng araw ang pumapasok sa pagitan ng mga saradong kurtina. Kinusot ko ang aking mabigat pa ring mga talukap, at bumuntong-hininga.
At pagkatapos, tumutok ang aking tingin sa kanyang mukha na mas maputla kaysa dati, habang ang kanyang nag-aalalang hazel na mga mata ay tumititig sa aking inaantok na mga mata. Nakatanim ang takot sa kanyang malambot na mga tampok.
"Tara na! Bumangon ka na! Kailangan nating umalis, bilisan mo!"
Isang kunot ang nabuo sa pagitan ng aking mga kilay. "Mama, ano'ng nangyari? Bakit ka nagkakaganyan..."
At pagkatapos, narinig ko ito.
Naririnig ko ang mga mahihinang ingay mula sa labas. Mga ingay na nagpatindig sa balahibo ko sa batok. Bumilis ang tibok ng puso ko at nagsimula akong manginig.
"M-mama, ano'ng nangyayari?" nanginginig ang boses ko habang nagsasalita.
"Inaatake tayo!" nanginginig din ang boses niya, mga luha ng takot ang nagbabadyang pumatak sa kanyang mga mata; nanginginig ang malamig niyang mga kamay habang hinihila niya ako pababa mula sa kama. "B-bigla na lang nila tayong inatake. Sinusubukan nilang pasukin ang bahay at hindi na magtatagal bago nila magawa iyon. Bilisan mo! Kailangan nating umalis!"
Diyos ko! Hindi na naman!
Biglang natuyo ang lalamunan ko. Ang mga mahihinang tunog ng putok ng baril ay nagpagulo sa aking paghinga.
Bakit hindi ko narinig ang mga iyon kanina?
Ah, oo, semi soundproof na pinto!
Nagmadali akong bumangon mula sa kama at hinawakan ang kamay niya. "Punta tayo sa opisina ni Papa! Nasaan ang iba?"
"S-sa tingin ko, nandoon na silang lahat. Pumunta ako para gisingin ka agad nang marinig ko sila."
"Teka!" Huminto ako, na nagpatigil sa kanya sa pagkalito. Bumalik ako at binuksan ang unang drawer ng aking side table. Sa pag-aalinlangan, hinawakan ko ang malamig na bagay na hindi ko pa nagamit.
Ito ang baril na ibinigay sa akin ni Max para sa mga ganitong pagkakataon.
"Tara na!" Hinawakan ko ulit ang kamay niya at tumakbo kami papunta sa pinto.
At bago pa namin ito marating, bigla itong bumukas, na nagpatigil ng tibok ng puso ko. Ang mga daliri ko ay kusang humigpit sa baril.
"Sofia? Mama?"
Huminga kami ng maluwag nang makita namin ang pumasok.
"Diyos ko, Alex! Pinakaba mo kami!" Hinawakan ko ang dibdib ko upang kalmahin ang aking mabilis na tibok ng puso.
Nakatayo siya sa pintuan, ang kanyang mga mata ay puno ng pagkabahala. Pawis na pawis ang kanyang noo at tila natatakot din siya. Ang kanyang mukha ay kasing puti ng papel, tulad ng kay Mama, habang humihingi siya ng paumanhin sa amin, ang kanyang paghinga ay mabigat.
"Sofia! Mama! Bilisan natin, lahat ay naghihintay na sa atin," sabi niya, hinihila kami papunta sa opisina ni Papa.
Ang malalakas na tunog ng putok ng baril at mga sigaw ng sakit ay umabot na sa aming mga tenga, dahilan para mapahagulgol si Mama. Ang amoy ng pulbura at usok ay mabigat sa hangin, bumabalot sa paligid habang papalapit kami sa aming ligtas na lugar.
Bumilis ang tibok ng puso ko, ang takot ay gumapang sa aking gulugod.
Nasa loob na sila ng bahay!
"Huwag kang mag-alala, hindi pa nila napapasok ang bahaging ito ng bahay. Pinipigilan sila ng mga tao natin. Kailangan lang nating makarating sa opisina ni Papa, at magiging maayos tayo," pilit ngumiti si Alex, ngunit hindi ito nakapagbigay ng gaanong kalmado sa amin.
Alam namin na hindi iyon totoo. Ngunit tumango ako ng bahagya, hindi ipinapakita ang aking kaguluhan.
Magpakatatag ka, Sofia! Kaya mo 'to! Para kay Mama.
Tiningnan ko siya, na ngayon ay mahigpit na nakakapit sa braso ko. Hindi ko alam kung sino ang mas kinatatakutan niya. Siya ba? O ako?
Isa pang malakas na ingay ang narinig sa paligid na nagpabalot sa akin ng takot, ang kaguluhan ay tila lumalapit.
Naku po! Malapit na sila!
Pagdating namin sa opisina ni Papa, isinara ni Alex ang pinto kasabay ng mga malalakas na tunog ng putok ng baril.
Mabilis kaming niyakap ni Papa. "Ayos lang ba kayo?" tanong niya, tinitingnan kami ni Mama.
"Oo, Papa. Ayos lang kami, huwag kang mag-alala!"
Tumango siya ng mahigpit, may kunot sa kanyang noo. "Hindi ko alam kung paano ito nangyari. Hindi nila dapat alam ang lugar na ito." Ang kanyang panga ay kumikibot habang tinitingnan ang nakasarang pinto. "Pero huwag kayong mag-alala. Makakalabas tayo rito ng ligtas, okay? Wala namang mangyayari sa atin."
"Magbabayad sila sa ginawa nila," sabi ni Max, ang isa ko pang kapatid, habang nakatayo sa tabi ni Tatay. Kalma ang tindig niya, pero ang higpit ng kanyang panga at ang dilim ng kanyang mga mata ay nagsasabi ng iba. "Pero ngayon, kailangan na nating kumilos. Hindi sila malayo. Mga guwardiya!" Kumaway siya sa dalawang malalaking lalaki na nakatayo sa likod niya, armado at handa.
Tumango ang mga guwardiya at lumakad patungo sa madilim na kahoy na aparador na nakatayo sa likod ng malaking mesa. Para bang wala itong bigat habang madali nilang inilipat ang lumang aparador.
Nang mailipat na ito, lumitaw ang isang simpleng puting pader.
Pero hindi ito simpleng pader dahil nagsimula itong bumukas nang may ungol nang hilahin ni Tatay ang isang maliit na aparato mula sa kanyang bulsa at pindutin ang isang buton.
Matapos maalis ang pekeng pader, lumitaw ang isang high-tech na metalikong pinto.
Ang lihim na pinto sa isang lihim na daanan. Ang aming daan ng pagtakas.
Walang makakaisip na mayroong lihim na daanan sa likod ng simpleng pader na iyon hangga't hindi nila pinupukpok ang bawat pader para maghanap ng mga nakatagong sikreto sa pagitan ng mga bricks.
Akala ko ayos na kami, nang biglang nagsimulang yumanig ang pinto ng opisina ni Tatay sa malalakas na pagkatok. Klaro ang mga putok ng baril sa labas kahit na makapal ang mga harang.
Bumilis ang tibok ng puso ko habang tumingin ako sa pinto.
"Leo!" humikbi si Mama, mahigpit na kumakapit sa braso ni Tatay na para bang nakasalalay ang buhay niya rito.
"Bilisan mo, Max!" singhal ni Tatay sa pagitan ng kanyang mga ngipin.
"Basagin niyo ang pinto! Hindi sila dapat makatakas!" Isang faint frantic na utos ang narinig mula sa pinto na ngayon ay nagwawala na, ang latch ng pinto ay lumalabas na sa kanyang socket dahil sa lakas, na nagpapahiwatig na malapit na itong bumagsak.
Nawala ang dugo sa aking mukha. Natuyo ang aking bibig habang nakatitig ako sa pinto. Ang tibok ng aking puso ay naririnig ko na sa aking mga tainga habang ang pawis ay dumadaloy sa aking likod. Bigla kong naramdaman na parang lumiliit ang mga pader sa paligid ko, nagpapahirap sa paghinga.
Ang mga guwardiya ay kumuha ng defensive positions sa harap namin, itinaas ang kanilang mga baril sa pinto.
Mabilis na nag-type si Max ng passcode sa scanner na nasa tabi ng pinto, at nang mag-signal ito ng berde, nagsimulang bumukas ang metalikong pinto na nagpapakita ng daan papasok. "Pasok na!"
Itinulak ni Tatay si Mama at si Alex papasok sa daanan. "Sofia! Halika na, pasok na!"
Nanatili akong nakatayo sa aking pwesto, nanginginig ang aking mga kamay sa tabi ko habang bumabalik sa aking isipan ang mga alaala ng nakaraan, nagbubukas ng mga lumang sugat na matagal nang nakabaon sa aking mga alaala.
Ang nakikita ko lang ay dugo.
Ang dugo ko.
"Sofia! Ano pa'ng hinihintay mo? Kailangan na nating umalis, ngayon na!" singhal ni Max.
Mabilis akong kumurap at tumingin sa aking kapatid. Hinawakan niya ang aking braso at itinulak ako papasok bago siya sumunod. Pagkatapos naming lahat ay makapasok, mabilis na ibinalik ng mga guwardiya ang aparador sa dating pwesto bago isara ang pekeng pader.
At nang magsara na ang pader, narinig namin ang pagbagsak ng mga pinto sa sahig na may malakas na tunog. Pero sa kabutihang-palad, nagsara na rin ang metalikong pinto, na nagbigay sa amin ng kaunting ginhawa.
Nakatayo ako doon habang malalim ang paghinga, habang si Tatay ay pinapalubag-loob si Mama.
"Hindi na nila tayo maaabot ngayon. Kahit na makita nila ang pinto, hindi nila ito mabubuksan," sabi ni Max. "Ngayon, tara na, naghihintay si Robert sa labas kasama ang mga sasakyan natin."
At nagsimula kaming maglakad sa madilim na daanan habang nanginginig pa rin ang aking mga binti.
Madilim, makipot, at hindi pantay ang daanan. Habang tinitingnan ko ang masikip na lugar, naramdaman ko ang biglaang kakulangan ng hangin sa aking mga baga. Pero sinubukan kong kontrolin ang aking sarili. Ang mga guwardiya na nasa unahan namin ay nag-ilaw gamit ang kanilang mga flashlight para ipakita ang aming daan. Ang matalim na amoy ng bulok at basa ay pumasok sa aking ilong na nagdulot ng pagsusuka. Ang tunog ng patak ng tubig ay umalingawngaw sa buong hollow na daanan.
Isang braso ang yumakap sa aking balikat habang hinila ako ni Tatay sa isang tabi. "Huwag kang mag-alala, prinsesa, malapit na tayong makalabas dito." Mahinang pinisil niya ang aking braso.
"Alam ko, Tay." Binigyan ko siya ng mahina na ngiti.
Kahit na bumalik na sa normal ang tibok ng puso ko, nanatili pa rin ang kaba.
Pagkalipas ng ilang minuto ng paglalakad, narating namin ang isang lumang dalawang palapag na gusali na walang nakatira. Walang laman. Tahimik kaming naglakad sa loob nito habang ang mga yabag namin ay umaalingawngaw sa tahimik na lugar.
Paglabas namin ng gusali, nakita namin si Robert at ilan pa sa mga tauhan ni Tatay na nakatayo sa kabila ng kalsada, may mga nakaparadang sasakyan sa likod nila.
Pagkatapos makasakay ang lahat sa kani-kanilang mga sasakyan, umalis kami sa lugar na iyon. Sa wakas, nakahinga ako ng maluwag.
"Julia, tama na ang pag-iyak! Ligtas na tayo ngayon."
"Ligtas? Talaga, Leo?" Ang mga mata ni Nanay na basa ng luha ay nakatingin sa likod ng ulo ni Tatay mula sa likod ng upuan. "Hindi tayo kailanman magiging ligtas. Hindi tayo kailanman naging ligtas, at hindi kailanman magiging ligtas! Alam mo 'yan! Hindi ito ang unang beses na nangyari ito."
Napabuntong-hininga si Tatay sa pangungutya ni Nanay mula sa harapan ng upuan, habang tahimik na nagmamaneho si Max.
"Bakit hindi mo na lang iwanan ito? Ayoko nang may mangyaring masama sa pamilya ko. Pagod na akong laging nag-aalala, Leo!" Humihikbi siya habang hinahaplos ko ang likod niya para magbigay ng kaunting ginhawa.
"Alam mong hindi ko kaya!" sigaw niya. "Kapag pumasok ka sa mundong ito, hindi ka na makakaalis. Hindi ka makakatakas sa mga kaaway mo kahit gaano ka pa kalayo o gaano ka pa kabuti. Hahabulin ka ng mga gutom na lobo ng madilim na mundong ito at kakainin ka ng buhay kapag wala kang kalaban-laban!"
Humikbi ulit si Nanay.
"Nanay, kalma ka lang. Ayos na tayo ngayon. Wala nang dapat ipag-alala," sabi ko, pinipisil ang kamay niya. Hindi walang basehan ang mga alalahanin niya. Pero tama si Tatay. Hindi na siya makakaalis sa mundong iyon. Huli na para doon. Kahit na isang ordinaryong miyembro ang umalis sa gang, may mga kaaway siyang maiiwan na hahabulin siya. At dito, pinag-uusapan natin ang isa sa mga pinaka-mapanganib na lider ng mafia sa Amerika.
"Julia, pasensya na! Hindi ko sinasadya na sigawan ka." Mas malumanay na ang tono niya ngayon. "Gusto ko rin ng tahimik na buhay kasama kayo, pero kailangan kong manatili sa negosyong ito para protektahan ang pamilya natin. Naalala mo ba ang nangyari siyam na taon na ang nakalipas nang pabayaan ko ang mga bagay-bagay kahit isang beses lang?"
Nanigas ako sa pagbanggit ng insidenteng nangyari noong mga nakaraang taon. Tumahimik ang lahat. Nagpakita ng pag-aalala si Nanay sa akin habang hinigpitan niya ang hawak sa kamay ko. Pinisil ko rin pabalik para ipakita sa kanya na ayos lang ako.
Pero hindi.
Ang isa kong kamay ay walang malay na gumalaw patungo sa kaliwang bahagi ng rib cage ko, sa ilalim ng dibdib ko. Siyam na taon na, at ang mga alaala ay patuloy pa ring bumabalik sa mga panaginip ko minsan.
"Robert, may balita na ba?" Nagsalita si Max sa pamamagitan ng Bluetooth habang nakatutok ang mga mata sa kalsada, pinutol ang hindi komportableng tensyon sa hangin. Tumango siya sa sinabi ni Robert at pinutol ang tawag.
"Ano iyon?" tanong ni Tatay.
"Napatumba na ng mga tao natin sila. Ayos na ang lahat," sagot ni Max, na ikinangiti ni Tatay.
"Salamat sa Diyos, nagpadala si Robert ng isa pang team pabalik sa farmhouse para asikasuhin sila. Kung hindi, makakahanap sila ng paraan para matunton tayo at sundan tayo," sabi ni Alex mula sa kabilang dako ni Nanay.
Kinagat ko ang labi ko, may kunot sa noo ko.
Parang…napakadali. Ibig kong sabihin, ang pagtakas natin. May hindi tama.
Nakita ko na at narinig na ang mga nakaraang pag-atake. Sila ay mabagsik. Pero sa pagkakataong ito…at ang mga pag-atake na ito ay huminto na sa loob ng limang taon. Bakit ngayon? Bigla na lang?
"Hindi sila nagpadala ng anumang backup," napansin ni Tatay, may hindi mabasang ekspresyon sa mukha.
"A-ano ang ibig mong sabihin? Bitag ba ito para mapalabas tayo doon?" nag-panic si Nanay.
Umiling si Tatay. "Walang bitag. Malinaw ang lahat."
"Ano iyon?" tanong ni Alex kay Tatay, nakakunot ang mga mata.
May kumurot sa loob ko habang natatanaw ko ang katotohanan. Nakipagtagpo ang mga mata ko kay Max sa rearview.
"Ito ay isang pagpapakita lamang ng kung ano ang darating."