#Chapter 3 - Kahilingan
Ella
Tatlong araw na lang.
Paulit-ulit kong sinasabi ito sa sarili ko habang naglalakad ako sa kalsada, iniisip pa rin ang posibilidad na buntis ako, kahit na naghahanda akong ipaglaban ang kapatid ko. Sa ilang paraan, ito ay isang paraan ng pagharap: Malapit na akong magmakaawa kay Dominic Sinclair na iligtas ang trabaho ni Cora, at kailangan ko ng nakakaaliw na kaisipan para matulungan akong malampasan ito.
Unang nakita ako ng kanyang mga bodyguard, at nakikita ko ang kanilang mga bibig na gumagalaw habang pinapanood nila akong lumapit, siguradong pinapaalam sa kanya ang aking presensya. Habang papalapit nang may kaba sa likod ni Dominic, iniisip ko ng sandaang beses kung ito ba ay isang pagkakamali. Sino ba ako para humingi ng pabor sa isa sa pinakamakapangyarihang tao sa mundo? Pinipigilan ko ang sarili ko, sinasabihan ang maliit na boses sa likod ng aking isip na tumigil – ito ay para kay Cora. Maaaring hindi ako matapang para sa sarili ko, pero kaya kong maging matapang para sa kanya.
“Ginoong Sinclair?” tanong ko nang may pag-aalinlangan, nararamdaman ang malakas na pagtibok ng puso ko laban sa aking dibdib.
Lumingon siya at tumingin pababa sa akin nang may pagmamataas. “Oo?”
“Ako si Ella Reina, nag-aalaga ako kina Jake at Millie Graves.” Simula ko, kinakagat ang aking ibabang labi.
Ang kanyang mga madilim na mata ay napatitig sa aking bibig, at bigla akong nakaramdam na parang isang takot na kuneho sa harap ng isang gutom na lobo. “Alam ko kung sino ka, Ella.” Ang tunog ng aking pangalan sa kanyang mga labi ay nagpadaloy ng kilabot sa aking gulugod. Binibigkas niya ang mga pamilyar na pantig na may labis na layunin, na para bang tunay na may kahulugan ito sa kanya.
“Oh… well, hindi ko ibig maging walang galang, pero kaibigan ko si Dr. Cora Daniels…” Sa sandaling banggitin ko ang kanyang pangalan, ang kanyang ekspresyon ay nagsara, at isang hindi matukoy na emosyon ang kumislap sa kanyang mga mata.
“Sinabi niya sa akin na may problema siya sa trabaho, at alam ko na isa ka sa mga nag-donate sa bangko.” Imbento ko. “Hindi ko alam kung ano ang inaakusahan kay Cora, pero sigurado akong inosente siya. Seryoso niyang tinatrato ang kanyang trabaho, at hinding-hindi niya gagawin ang anumang bagay na maglalagay sa kanyang karera sa panganib.”
“At ano ang inaasahan mong gawin ko tungkol dito?” tanong ni Dominic nang may pagbabanta. Alam kong hindi siya naniniwala sa aking mahina na kwento, ang kanyang body language ay ganap na nagbago, at nararamdaman ko ang kanyang tumataas na galit na bumabalot sa amin.
“Akala ko lang… umaasa ako na kung mayroon kang anumang impluwensya doon, baka pwede kang magsalita ng mabuti para sa kanya.” Wakas ko, nararamdaman ang pamumula ng aking pisngi. Nahihiya ako sa sarili ko para sa napakahinang pagtatangka, pero hindi ko alam kung paano pa haharapin ang ganitong kasensitibong paksa. Ang huling bagay na gusto ko ay mapahamak pa si Cora nang higit pa kaysa dati.
Kumikislot ang panga ni Dominic habang pinapanood niya ako, at ang boses sa likod ng aking isip ay hinihimok akong tumakbo na. “Ayon sa narinig ko, ang kaibigan mo ay gumawa ng napakalaking pagkakamali, at ang mga parusa ay higit pa sa nararapat. Ang pinakamagandang magagawa niya ngayon ay tanggapin ang kanyang mga pagkakamali, hindi ang ipadala ka para gawin ang maruming trabaho para sa kanya.”
“Ako – hindi, hindi niya alam na nandito ako! Sumpa ko.” Pakiusap ko.
“Nasabi ko na ang lahat ng sasabihin ko tungkol sa bagay na ito.” Pahayag ni Dominic, tumatalikod sa akin at naglalakad papasok sa kanyang bahay. Isinara nang malakas ang pinto sa likod niya, at naiwan ako kasama ang kanyang mga bodyguard.
“Kailangan mo nang umalis ngayon, miss.” Sabi ng isa sa mga lalaki nang matalim.
“Hindi pwede.” Daing ko, “kailangan niyang maintindihan, mawawala sa kanya ang lahat!”
“Huwag mo kaming pilitin na ulitin pa.” Ungol ng pangalawang guwardya, may malinaw na banta sa kanyang mga salita.
“Pakiusap, inosente siya.” Pakiusap ko, “kailangan mong –” bago ko pa masabi ang iba pa, hinawakan na ako ng mga lalaki sa braso at sinimulang subukang ilabas sa ari-arian. Sa pakiramdam na talagang desperado, itinukod ko ang aking mga paa, nagpapasya na ang aking dignidad ay sulit para sa buong kinabukasan ni Cora. “Nagmamakaawa ako, kung pwede ko lang makausap si Ginoong Sinclair.”
"Napagusapan mo na siya." Ang reklamo ng unang guwardiya, "at sa totoo lang, swerte ka na naging bukas-palad siya sa'yo. Malinaw na sinabi ng kaibigan mo ang mga bagay na hindi dapat."
Bago ko pa man namalayan, itinapon na nila ako palabas ng ari-arian at sa bangketa nang napakalakas na nawalan ako ng balanse at natumba sa lupa habang nagsisimula nang tumulo ang luha sa aking mga mata. Sumara nang malakas ang mga bakal na gate sa likod ko, at wala akong magawa kundi umalis na lang bago pa ako mapahiya nang husto.
Siyempre, ito pa lang ang simula ng aking kamalasan. Pagdating ko sa trabaho kinabukasan, nalaman kong hindi na kasya ang mga susi ko sa mga kandado ng pintuan. Kumakatok ako, puno ng kalituhan, at makalipas ang ilang minuto, bumukas ang pintuan at lumitaw ang galit na ina nina Jake at Millie.
"Hindi na gumagana ang mga susi ko." Sabi ko sa kanya, nagtataka kung bakit siya galit na galit sa akin.
"Hindi na dapat gumana." Sagot niya nang malamig, "simula kahapon ng hapon, hindi na kailangan ang iyong serbisyo."
"Ibig mong sabihin... tinatanggal mo ako?" Tanong ko, hindi makapaniwala sa aking naririnig. "Bakit?"
"May tawag kami mula sa mga kapitbahay." Paliwanag niya nang mayabang, "sinasabi nila na pinabayaan mong tumakbo si Jake sa kalsada kung saan muntik na siyang masagasaan ng kotse! At kahapon, nakita kang nagkakagulo sa bahay ni Dominic Sinclair – sinabi nila na kinailangan pang kaladkarin ka ng mga bodyguard niya palabas ng lugar na parang isang karaniwang kriminal."
"Hindi iyon patas, hindi iyon ang nangyari!" Pakiusap ko. "Hinabol ni Jake ang laruan niya sa kalsada, hindi ko pinabayaan iyon, at ang nangyari kay Ginoong Sinclair ay isang hindi pagkakaintindihan."
"Ayoko nang marinig iyan." Sabi niya nang galit. "Umalis ka na bago pa ako tumawag ng pulis."
"Maari bang magpaalam man lang ako sa mga bata?" Pakiusap ko, nagdarasal na pagbigyan niya ako ng kahit kaunting kabaitan.
"Tatawag na ako." Sabi niya nang simple, hinuhugot ang cellphone mula sa kanyang bulsa.
"Huwag!" Itinaas ko ang aking mga palad sa pagsusumamo, "Sige na, aalis na ako."
Sa pangalawang pagkakataon ngayong linggo, natagpuan ko ang sarili kong nahihiyang umaalis sa marangyang kapitbahayan na ito habang tumutulo ang mga luha sa aking mukha. Mas masakit pa sa pagkawala ng trabaho ang hindi ko man lang naipaliwanag ang sitwasyon kina Jake at Millie, o makita man lang sila sa huling pagkakataon. Sigurado akong sasabihin ng kanilang ina ang masasamang bagay tungkol sa akin, kahit na inalagaan ko sila nang buong pagmamahal sa loob ng dalawang taon.
Alam kong si Dominic Sinclair ang may kagagawan nito. Hindi ako naniniwala sa kwento ng dati kong amo tungkol sa mga kapitbahay. Malinaw na gusto niya akong parusahan, tulad ng pagpaparusa niya kay Cora. Biglang sumiklab ang galit sa akin, at bigla kong gustong parusahan siya sa kahit anong paraan. Hindi ako karaniwang mapag-higanti, pero sa ngayon parang gumuho ang buong buhay ko, at bahagi ito ng kanyang kasalanan.
Ginastos ko lahat ng pera ko sa insemination, at wala akong halos natitira ngayon na wala akong trabaho. Paano ko pa mababayaran ang pagkakaroon ng anak ngayon? Sigurado akong hindi ako makakakuha ng magandang rekomendasyon mula sa ina nina Jake at Millie.
Parang hindi pa sapat ang lahat ng ito, pag-uwi ko sa bahay ay nakakita ako ng tambak ng mga bayarin sa mailbox at hindi ko man lang kilala ang kalahati ng mga nagpapadala. Binuksan ko ang mga ito isa-isa, habang lumalaki ang aking kalituhan at hindi makapaniwala sa bawat minuto.
Habang tinitingnan ko ang mga tindahan sa breakdown ng mga singil, lumalaki ang aking hinala: lahat ito ay mga paboritong lugar ni Mike. Posible bang ginawa niya ito nang hindi ko alam? Na tinatago niya ang mga bayarin sa akin sa loob ng mga buwan... o taon? Alam kong itatanggi niya ito kapag kinompronta ko siya, kaya isa lang ang natitirang opsyon ko.
Kailangan kong tawagan si Kate. Ang dating matalik kong kaibigan na ganap na nagtaksil sa akin sa kanyang pakikipagrelasyon, pero kung may sino mang nakakaalam ng mga ginagawa ni Mike, siya iyon.