Kabanata 5: Lasa ng Linggo
Si Harper ay isang masipag na empleyado. Lagi siyang naging ganoon, ayon sa lahat ng nakakakilala sa kanya, isang workaholic. Mayroon siyang malinaw na alaala noong bata pa siya, na nagbabasa ng ilang libro araw-araw. Kahit noong siyam na taong gulang pa lamang siya, ang batang brunette ay isang overachiever na, at dahil dito, talagang naiinis siya kapag may mga taong tamad sa trabaho.
Isang halimbawa nito ay ang kanilang CEO mismo, si Alexander Carmichael, ang nag-iisang anak ng chairman.
Napapangiwi siya tuwing naiisip ito. Kahit anong pilit ni Lucas na ipaliwanag sa kanya na trabaho niya talaga ang punan ang kakulangan ni Alex, para sa kanya, ito ay isang kawalan ng katarungan.
Nakasubsob sa kanyang mesa, napabuntong-hininga si Harper habang tinitingnan ang mga urgent emails sa kanyang screen monitor at ang tambak ng mga folders sa kanyang mesa. Habang umiinom ng unang higop ng mainit na kape, sinimulan niya ang unang email.
"Bakit hindi gumagana ang utak ko?" bulong niya sa sarili, habang hinihimas ang mukha at napabuntong-hininga. "Paano ko matatapos lahat ng ito kung ang mga imaheng iyon ang nasa isip ko?" Tumigil siya sandali. "Nakakainis na Alex at ang kanyang hubad na pwet," bulong niya, ipinapahayag nang tahimik ang kanyang frustrations.
Pumikit siya at nakinig sa kanyang paligid. Ang tik-tak ng orasan sa dingding. Ang pag-uusap ng mga tao sa ibang cubicles. Ang pag-vibrate ng kanyang telepono.
Naku.
Binuksan niya ang kanyang mga mata at iniusog ang upuan papunta sa gilid ng mesa, binasa ang text message mula kay Lucas.
Lucas: Boardroom. Ngayon na.
"Naku po," bulong ni Harper.
Nakatitig si Harper sa tambak ng mga papeles sa kanyang mesa bago siya natauhan. Matapos ang dalawang mabilis na higop ng kape, nagmamadali siyang lumabas ng opisina papuntang boardroom sa ikalabing-walong palapag.
Ang ikalabing-walong palapag.
Nagsimulang bumilis ang tibok ng kanyang puso nang makarating siya sa palapag kung saan, ilang oras pa lamang ang nakalipas, nasaksihan niya ang isang lantad na malaswang gawain.
Pinilit niyang iwaksi ang mga sariwang imahe sa kanyang isipan, nilunok niya ang kaba at pinilit ang sarili na magpakaprofessional. Ano pa nga ba ang magagawa niya? Tanungin si Alex at mag-demand ng sagot kung bakit niya piniling sa opisina makipagtalik sa isang babae? Sa lahat ng lugar! Hindi. Mapapahiya lang siya at maaaring mawalan ng separation pay kapag tinanggap na ni Lucas ang kanyang resignation.
"Harper, bakit ang tagal mo?" tanong ni Lucas pagkapasok niya sa malaking boardroom.
"Ako..." Nilibot niya ang kanyang tingin. Naroon sina Jeffrey, ang kanilang department head, at si Olga, ang assistant ng CFO ng kumpanya, ngunit si Alex ay wala.
Napabuntong-hininga siya ng maluwag at umupo sa sulok na pinakamalapit sa upuan ni Lucas, kinuha ang notepad at ballpen, handang magtala ng mga notes.
Ngunit nang magsimula nang magtalo sina Jeffrey at Olga tungkol sa quarterly profits, lumipad ang isip ni Harper, halos hindi na nakikinig sa kanyang paligid. Pilit niyang pinipigilan ang sarili na magpakita ng kahit anong emosyon, kahit ang gusto niya lang gawin ngayon ay magtago sa ilalim ng kanyang makapal na kumot at makatulog ng mahimbing.
Napabuntong-hininga siya ng mahaba, ngunit bago pa siya tuluyang makatulog, biglang bumukas ang pinto. Pinilit niyang iwaksi ang antok at nakita si Alex na pumasok sa boardroom. Bigla siyang naging alerto. Muling bumalik sa kanyang isipan ang mga imahe mula kagabi: partikular na ang matipuno at bilugang pwet ni Alex.
Sinubukan niyang iwaksi ang imahe sa kanyang isipan.
"Okay ka lang ba, Ms. Fritz?"
Pumikit si Harper upang iwaksi ang isa pang imahe na labis na nakakagambala sa kanya ― ang hubad na pwet ni Mira sa mesa. At nang buksan niya ang kanyang mga mata, nakita niya ang mga kulay-abong mata ni Alex.
Ang lalaki ay walang duda na guwapo, matangkad, may hugis na cheekbones, at magulo ang maitim na buhok na tila laging bagong gising. Nakakabighani ang kanyang hitsura.
Lucas ay yumuko at bumulong, “Harper.”
Nagkaroon ng awkward na katahimikan habang lahat sila ay nakaupo at naghihintay sa kanya.
“Ms. Fritz?” tawag ni Olga nang mas malakas.
Natauhan si Harper mula sa kanyang iniisip. “Ah…Pasensya na. Ano yung tanong?”
Ngumisi si Alex at nagkrus ng kanyang mga paa, nagpapakakomportable sa eleganteng puting sofa. “Walang tanong, Ms. Fritz. Mukha ka lang biglang nakakita ng multo.”
Hindi multo, kundi ang hubo’t hubad mong katawan, naisip ni Harper.
Umungol si Alex, tapos ngumiti ng pakaliwa. “At naisip mo ba ito ng mas madalas, Ms. Fritz?”
Lunok ni Harper at inayos ang kanyang salamin sa tulay ng kanyang ilong. “Ah…Pasensya na, Mr. Carmichael, ano nga ulit ang tinatanong mo?”
Tinitigan siya ni Alex ng ilang sandali, tapos sinabi, “Ang pag-alis mo sa kumpanya.”
Bumagsak ang kanyang mga balikat, at siya’y napabuntong-hininga ng bahagya. “Well…” Tumingin siya kay Lucas.
Gaano na ba katagal nilang pinag-uusapan ang kanyang pagbibitiw?
“Sabi ko kay Alexander ang tungkol sa iyong balak na mag-resign,” sabi ni Lucas sa kanya.
“Oh.” Bumagsak si Harper sa kanyang upuan. Kung siya ang masusunod, ayaw niyang pag-usapan ang kanyang pagre-resign kay Alexander, hindi pagkatapos ng kanyang nasaksihan. Pero bakit biglang naisip ni Lucas na dapat malaman ng kanilang CEO ang kanyang plano? Hindi naman siya HR. Si Lucas ang kanyang boss, at pakiramdam niya na ang anumang usapan sa pagitan nila ay hindi na dapat ikonsidera ni Alex.
“Nakagat ba ng pusa ang dila mo?” tanong ni Alex, nakangiti.
Nararamdaman ni Harper ang pagdaloy ng dugo sa kanyang ulo, ngunit nagawa pa rin niyang magpanggap na ngumiti na hindi naman talaga umabot sa kanyang mga mata. “Hindi naman talaga―”
“Tumahimik ka.” Kumaway si Alexander sa kanya at bumaling kay Lucas. “Mag-uusap tayo tungkol dito nang hiwalay. At nasaan na si Lerman, Olga? Hindi ba dapat nandito siya? Dapat nasa ibang lugar ako, pero nandito ako.”
Nasa ibang lugar at naglalandi, naisip ni Harper. Tumingin siya sa walang laman na notepad sa kanyang kandungan, naiinis ng lalo. Paano siya napahiya ng ganito ng lalaking ito? Dahil lang ba CEO siya, may karapatan na siyang tratuhin siya ng ganito?
Pagtingin niya ulit, nakita niya si Alex na nakatingin ulit sa kanya, ang isang bahagi ng kanyang labi ay bahagyang nakataas, bumubuo ng isang magaan na ngiti.
“Nasa conference call siya kasama ang tatay mo,” sabi ni Olga kay Alex.
Ngumiti si Alex at bumaling kay Jeffrey. “Ipakita mo sa akin ang tungkol sa meeting niyo sa mga supplier noong isang araw.”
Magsisimula na sana si Jeffrey sa kanyang report nang tumayo si Alex at lumapit sa upuang pinakamalapit sa board sa harap, ang kanyang malapad na likod ay nakaharap na ngayon sa lahat ng nasa likod niya.
Lumapit ng kaunti si Lucas kay Harper. “Pwede mo bang tawagan agad si Mr. Larson at sabihin sa kanya na lilipat ang meeting natin sa alas-dos?” tahimik niyang sabi.
“Sige.” Tahimik na tumayo si Harper at lumabas ng silid, na natutuwa na makakapagpakalma na siya sa wakas.
Habang papalapit siya upang buksan ang mabigat na pinto ng opisina, bigla itong bumukas papalabas sa kanya sa nakakabahalang arko, at nabunggo siya sa isang babaeng may pulang buhok, na abala sa kanyang mobile phone.
“Pasensya na! Ayos ka lang ba?”
“Ayos lang ako! Ikaw, ayos ka lang ba? Pasensya na talaga.”
Nagkakandabulol sila sa isa’t isa.
Nang makita ni Harper ng mas mabuti ang babae, agad siyang nakaramdam ng pagkailang. Ang pulang buhok ay matangkad at maganda. Nakasuot siya ng puting pencil skirt na humahapit sa kanyang mahahabang binti.
“Ako ang may kasalanan! Dapat tiningnan ko kung saan ako pupunta,” sabi ni Harper.
“Huwag. Ako talaga. Ang clumsy ko kasi.” Mahinang tumawa ang pulang buhok habang ikinakabit muli ang kanyang name badge sa kanyang dibdib.
“Pasensya na ulit, Miss…” Habang sinusubukan basahin ni Harper ang pangalan, nanlaki ang kanyang mga mata. “…Mira?”
Matamis na ngumiti si Mira. “Tama. Mira Patterson.”