Kabanata 4: Carmichael Towers
Tumunog ang telepono ni Harper sa tabi ng kanyang kama habang sinusubukan niyang ayusin ang kanyang magulong buhok gamit ang isang tali. Mabilis niyang binasa ang mensahe at pagkatapos ay sumandal sa kanyang upuan at napabuntong-hininga. Isa na namang text mula sa kanyang ama na nagtatanong kung nakapag-ipon na ba siya ng sapat na pera para sa kanilang panaderya.
Ang Baker Todd ay bunga ng dugo’t pawis ng kanyang mga magulang, at ipinangako niya sa kanila na bibilhin nila muli ang kanilang negosyo. Mas mahigpit na kapit ng kanyang ama sa pangakong iyon kaysa sa kanyang ina, marahil dahil mas may sentimental na halaga ang tindahan sa kanya.
Napabuntong-hininga si Harper at agad na nag-reply sa text ng kanyang ama ng maikling: “hindi pa.”
Lumabas siya mula sa kanyang silid patungo sa sala kung saan ang kanyang kasama sa bahay, si Kendal, ay nakahiga sa sofa, napapalibutan ng mga gusot na Kleenex, tatlong walang laman na supot ng Cheetos, at isang malaking bote ng diet Coke.
“Kendal, hindi ka ba magtatrabaho sa term paper mo?” tanong ni Harper.
“Hindi ako maganda ang pakiramdam,” garalgal na sagot ni Kendal.
Lumuhod si Harper sa tabi niya. “Sweetie, dalawang linggo na. Nag-post na nga ng selfie ang ex-girlfriend mo kasama ang bago niyang girlfriend. Nakapag-move on na siya, at sa tingin ko dapat ikaw rin.”
Suminghot si Kendal. “Ako ang sumira sa magandang relasyon na iyon. Paano ako makakapag-move on sa katotohanang iyon? Deserve ko ito, kung anuman ang pinagdadaanan ko ngayon? Deserve ko ito.”
Umiling si Harper. “Tawag diyan heartache, at naku, Kendal, lahat ng tao dumadaan diyan. At niloko mo siya kasama ang research partner mo. May choice ka, at alam mong mali iyon, pero pinili mo pa rin siyang lokohin.”
“Harper, hindi ka nakakatulong,” sabi ni Kendal, halos maiyak na naman.
“Well, ang sinasabi ko lang ay maging matapang ka at harapin ang musika, sweetie. At sa totoo lang, hindi ko talaga iniisip na ganun kalalim ang pagmamahal mo kay Claire. Kasi kung talagang mahal mo siya, hindi mo gagawin kahit kaunti lang na move kay Ronnie. Hindi ka maaakit sa kanya. At yung malakas na emosyon na nagpapahirap sa'yo ngayon, sa tingin ko guilt iyon.”
“Alam ko.” Umupo si Kendal at binalot ang sarili sa kumot, ang mga mata niya namumugto sa kaiiyak. “Diyos ko, miss na miss ko lang talaga siya, alam mo,” hikbi niya, habang may mga sariwang luha na namumuo sa sulok ng kanyang mga mata.
Isinuot ni Harper ang kanyang salamin at tumayo, nakakunot ang noo. Bagaman limang taon ang tanda niya kay Kendal, na nahuli sa pandaraya sa kanyang ika-dalawampung kaarawan, hindi niya maiwasang maawa at maawa sa kanyang mas batang kasama sa bahay. Walang duda na spoiled rich girl si Kendal, at halos walang common interest silang dalawa ni Harper, ngunit naging parang nakatatandang kapatid na rin siya kay Kendal.
“Makinig ka, dadalhan kita ng Pad Thai mula sa kanto mamaya, okay?”
“Hindi ka ba mag-o-overtime ulit?”
Umiling si Harper at ngumiti. “Uuwi ako ng maaga para sa’yo.”
“At pwede ba nating panoorin ang The Little Women?”
Tumawa siya. “Akala ko ba wala kang oras para sa mga period drama?”
“Narinig ko si Jo March, at sa tingin ko makakarelate ako sa kanya. Passionate siyang tao, at alam mo kung gaano rin ako ka-passionate.”
Alam ni Harper kung gaano kamahal ni Kendal ang mga party, pagbibihis, makeup tutorials, at pamimili, at kung gaano niya ginagamit ang YOLO para bigyang-katwiran ang kanyang impulsive at reckless na pag-uugali, pinigil niya ang sarili na sabihin kay Kendal na magkaibang-magkaiba sila ni Jo, passionate man o hindi.
“Sige. Pad Thai at Little Women mamaya. It’s a date!” Ngumiti si Harper at nagmartsa palabas ng pinto.
Pagkatapos ng kalahating oras na biyahe sa gitna ng umaga sa Seattle, maingat na ipinarada ni Harper ang kanyang berdeng hatchback sa halos puno nang aspaltong parking lot. Mabilis siyang bumaba at naglakad papunta sa malaking bakal at kongkretong gusali ng Carmichael Towers nang biglang nag-vibrate ang kanyang telepono. Hinugot niya ito mula sa kanyang berdeng tote bag.
Tawag ni Lucas...
Sinagot niya ang tawag. "Lucas, papunta na ako," kailangan niyang magsalita nang mas malakas kaysa sa karaniwan dahil sa ingay ng mga busina at pangkalahatang pagmamadali sa paligid.
Si Lucas, ang assistant ni Alexander, ang tanging magandang bagay na nanggaling sa pagtatrabaho sa departamento ni Alexander. Nakilala niya ito noong kolehiyo at naging magkaibigan sila mula noon, kahit na mas matanda si Lucas ng ilang taon sa kanya, halos pareho sila ng wavelength. Pero kung magiging tapat siya, nakatulong din na may maliit siyang crush kay Lucas. Pero sa kanyang mala-gintong buhok, matikas na panga, at ngiting nakakatunaw ng puso – sino ba naman ang hindi magkakagusto?
"Anong oras ka natulog kagabi? Late ka na."
Pagkatapos ng nangyari kagabi, halos buong gabi si Harper na nagpaikot-ikot sa kanyang kama, pilit na tinataboy sa likod ng isip ang kanyang nakita.
"Alam ko."
"Papunta na ako sa meeting ko kay Alexander."
Naramdaman ni Harper ang pag-ikot ng kanyang tiyan sa pagbanggit ng pangalan ng kanilang CEO.
"Okay. Kailangan mo ba ng tulong ko?"
"Ihanda mo lang ang proposal para sa second quarter budget ng Carma Energy. Kailangan ko ito bago magtanghali," sagot ni Lucas. "At ah―"
"Ano?"
"Pag-isipan mo ulit yung sinabi mo sa akin kagabi."
Natapos ang tawag bago pa man makapagsalita si Harper. Pumasok siya sa revolving doors ng Tower I na may biglang pagbabago sa kanyang mood nang makita niya ang malaking portrait ng mga Carmichael sa napakalaking lobby wall. Agad niyang nakita si Alexander, nakatayo sa tabi ng kanyang ama at chairman ng board ng kumpanya, si Alfred Carmichael, mukhang guwapo at aristokratiko.
Pumikit siya at pumasok sa masikip na elevator, binati ang ilang mga kakilala.
Galit na galit si Harper kay Alexander. Sa bawat hibla ng kanyang pagkatao, galit siya dito. Galit siya sa mayabang na mukha nito, sa mapagmataas na personalidad, sa paraan ng pag-asta nito na parang entitled sa lahat ng bagay, at lalo na galit siya dahil naipit siya sa pagtatrabaho sa kanyang kumpanya dahil sa kawalan ng mas magandang oportunidad.
Nagtatrabaho siya sa kumpanya bilang intern noong kolehiyo at ang pagkakakilala sa assistant ng CEO ay nakatulong nang malaki nang inalok siya ng full-time na trabaho pagkatapos niyang magtapos. At kahit na maraming tao, lalo na mga babae, ang papatay para sa isang posisyon sa Carmichael Group of Companies, pagkatapos makilala si Alexander Carmichael, matagal nang pinaplano ni Harper ang kanyang pag-alis sa kumpanya.
Kahit gaano pa kaganda ang mga benepisyo at maipapangako ng career growth, ang pakikisama kay Alexander ay stress na ayaw na niyang harapin. Wala pa siyang sapat na pera para makabalik sa kanyang bayan at mabawi ang pastry shop ng kanyang mga magulang na kailangang ibenta para mapag-aral siya sa kolehiyo, pero makakahanap siya ng ibang paraan.
Pagdating sa kanyang palapag, bumaba si Harper sa elevator at pumasok sa open office area. Dumaan siya saglit sa coffee machine kung saan nagkukumpulan ang ilang kasamahan para mag-usap, at naglakad papunta sa kanyang cubicle na may hawak na tasa ng kape.
Huminga ng malalim, sinimulan niya ang kanyang abalang umaga.