Kabanata 2: Amoy ng Musk
Sa isang malalim na hikab, umupo si Harper pabalik hangga't kaya ng kanyang upuan at tumingin sa oras. 1:10 A.M. Pinisil niya ang kanyang mga palad sa kanyang mga mata bago uminom ng malaki mula sa kanyang tasa ng chamomile tea at inilapag ang kalahating puno na tasa sa mesa sa tabi ng sofa.
Sinusubukan niyang kalimutan ang hindi magandang pangyayari na nasaksihan niya ilang oras lamang ang nakalipas. Pero wala. Sinubukan niyang ubusin ang kanyang lakas at nagpasya na magpuyat, aralin ang procurement document para kay Lucas, at gumawa ng maraming tala sa kanyang laptop.
Wala pa rin. Ang mga imahe ng nakita niya sa opisina ni Alex ay nakaukit na sa kanyang isipan.
"Putik!" pabulong niyang sabi. Ilang minuto pa sa kanyang trabaho, sumuko siya. Hindi siya makapag-concentrate, at ang katahimikan sa kanyang apartment ay hindi nakakatulong. Kaya binuksan niya ang news podcast para magkaroon ng kasama at makalayo sa kanyang sariling mga iniisip.
Agad na nakuha ng kanyang atensyon ang balita tungkol sa katawan ng isang hindi kilalang John Doe. Ayon sa podcaster, natagpuan ang katawan na lumulutang sa ilog malapit sa lugar kung saan nakatira si Harper. Ang katawan ay tila pinagsasaksak, at nawawala ang ulo, kaya wala pang positibong pagkakakilanlan. Malalalim na kagat ang nakita sa buong katawan, kaya't sinasabi ng mga awtoridad na maaaring isa na namang atake ng hayop ang sanhi ng kamatayan.
Pero bakit nawawala ang ulo?
Pagkatapos ay pinag-usapan ng podcaster ang posibilidad ng isang psycho killer na malaya pa rin. Naisip ni Harper na tama siya dahil tanging mga baliw lamang ang makakagawa ng ganoong bagay. Ngunit nagpatuloy siya sa isang maikling rant nang ibahagi ng podcaster kung paano rin pinapatay ng mga tao noong panahon ng medieval ang mga pinaghihinalaang werewolf sa pamamagitan ng pag-alis ng kanilang mga ulo.
Umiling siya sa hindi makapaniwalang ideya. Pagkalipas ng ilang minuto, bumalik siya sa trabaho, pagkatapos ay naglakad papunta sa kanyang kusina at naghalungkat sa ref para sa anumang meryenda nang marinig niya ang pag-ungol ng kanyang tiyan.
Habang nagdedesisyon sa pagitan ng natirang pizza ng kanyang kasamahan sa bahay at isang sandwich, napahinto siya sa isang mabigat na tunog na nagmula sa kanyang silid-tulugan - parang may pumasok sa bintana, natapilok sa isang bagay, at bumagsak sa sahig.
Sunod-sunod ang mga tunog.
Pwede bang si Kendal iyon? Ano ang gagawin niya sa kanyang silid?
Nanigas si Harper habang nakabukas ang pinto ng ref. Umiling siya at sinabi sa sarili na baka naiwan na naman niyang bukas ang kanyang bintana, at ang hangin ang nagpatumba ng isang bagay sa loob ng silid.
Isinara niya ang ref at dahan-dahang naglakad papunta sa kanyang silid. Napansin niyang sarado ang pinto ni Kendal sa kaliwa. Maingat niyang pinihit ang doorknob ng kanyang silid at dahan-dahang pumasok. Pilit niyang pinakinggan ang anumang senyales na hangin lang ang naglalaro sa kanyang imahinasyon at hindi ang sadistikong hayop na kumuha ng ulo ni John Doe.
"Hello?" tawag niya, pagkatapos ay naramdaman niyang tanga siya sa ginawa. Ang pagtawag ay nangangahulugang pagtanggap na may maaaring nandiyan talaga. Pero paano? Ang apartment niya ay nasa ikatlong palapag. At kung mayroong talagang isang bagay, hindi ba dapat nagising na rin si Kendal?
Pagpasok ni Harper, nakita niyang bukas nga ang kanyang bintana. Pagkatapos, may bahagyang simoy ng hangin na nagdala ng kakaibang amoy.
"Ano ba 'yang amoy na 'yan?" bulong niya. Ito'y isang hindi maipaliwanag na amoy, walang duda. Sumilip siya mula sa lace-curtains at tumingin sa tahimik na kalye.
Pagkatapos ay isang malakas na tunog ang muling bumasag sa katahimikan. Ang ingay ay nagmumula sa sala ngayon. Sandaling nanginig siya at kinuha ang baseball bat sa tabi ng kanyang bedside table at tumakbo palabas ng kanyang silid. "Putik!"
Ang pagtakbo papunta sa sala ay parang mahaba at maikli sa parehong oras, at iwinawasiwas na niya ang baseball bat bago niya nalaman.
"Mamatay ka!" pumikit siya at sumigaw, iwinawasiwas ang bat sa hangin. "Mamatay ka, halimaw! Mamatay ka!"
"Harper! Tama na, ako ito!"
Ang tunog ng boses ni Lucas ay nagpabalik sa kanya sa katinuan. Binuksan niya ang kanyang mga mata at nakita na walang halimaw, kundi ang kanyang boss na nakayakap sa sofa, nakataas ang mga braso sa harap ng kanyang mukha na parang pinoprotektahan ito mula sa kanyang pag-atake.
"Lucas? Ano'ng ginagawa mo sa sala ko?" sigaw niya.
"Ano ba 'yan, Harper? Pwede mo akong mapuruhan."
"Pasensya na! Hindi ko alam! Nakikinig ako sa balita tungkol sa isang napugutan ng ulo na John Doe, tapos may mga kakaibang ingay na sumunod!" Agad na ibinaba ni Harper ang baseball bat na may mabigat na tunog.
"Halos mawala ka na, babae," reklamo ni Lucas at umupo ng tuwid.
"Sabi ko nga, sorry na," sabi niya, mas nag-aalanganin ngayon. Tapos, kumunot ang kanyang noo. "Paano ka nga pala nakapasok dito?"
"Kumatok ako. Hindi mo binuksan. Sinubukan ko ang doorknob. Hindi naka-lock," bulong ni Lucas, hindi siya tinitingnan.
"At pagkatapos, napagpasyahan mong pumasok?" singhal niya. "Alam ko boss kita at patawarin mo ako sa pagsasabi nito, pero ano bang problema mo? Ang normal na tao ay maghihintay na buksan ng iba ang pinto para sa kanila, at karaniwang naghihintay silang imbitahin pumasok." Luminga-linga siya, mukhang nagdududa.
"Ano?" tanong ni Lucas, napansin ang kahina-hinalang tingin sa kanyang mukha.
"Nakakarinig ako ng malakas na tunog."
Umiling si Lucas. "Kailangan mo talagang matulog, Harper," sabi niya nang mapansin ang laptop at ang tambak ng papel sa coffee table.
"Hindi ako makatulog. Pero huwag mo akong alalahanin. Ikaw? Anong ginagawa mo dito sa bahay ko sa ganitong oras?" tanong ni Harper, tumingin sa orasan na nakasabit sa dingding.
"Paano ako makakatulog pagkatapos ng tawag na iyon, baka kailangan ko nang magsimulang mag-interview ng mga kandidato para sa posisyon mo mamaya." Tumawa si Lucas sa sarili.
Nakasimangot lang si Harper sa biro niya. "Well, nakapagdesisyon na ako. Wala kang masasabing makakapagbago nito."
"Ah! Kailangan ko ng inumin." Tumayo si Lucas at naglakad papunta sa kusina.
Napaungol si Harper. "Medyo maaga para sa inumin, hindi ba? At ilang bote ng beer lang ang meron ako. Hindi pa nga akin ang mga iyon. Hindi ako malakas uminom. Alam mo na 'yan."
Kumuha ng bote si Lucas mula sa ref. "Tama ka. Kilala kita, at kilala mo ako. At ayokong mag-resign ka."
Kumunot ang noo ni Harper. May kakaiba sa kilos niya. Lasing na kaya siya? "Uminom ka ba bago ka pumunta dito?"
Sumama ulit sa kanya sa sofa ang boss niya at uminom bago ibinagsak ang bote sa mesa. "Oo. Kailangan ko lang talaga nang sinabi mong gusto mong mag-resign."
Tinitigan niya ang bote ng ilang segundo dahil hindi siya komportable sa ginawa nito. Kinuha niya ang tasa ng tsaa at inubos ito. "Alam mo, nag-o-overreact ka, Lucas."
Pero nang lumapit si Lucas, biglang kumulo ang tiyan niya sa tingin na binibigay nito sa kanya.
"Totoo ba, Harper? Isa ka sa pinakamalapit kong kaibigan sa kolehiyo. Pasensya na, pero hindi ko maiwasang magdamdam na bigla kang magpapasya na umalis sa kumpanya. At lalo akong naiirita dahil wala akong ideya kung bakit." Tinitigan siya ni Lucas ng ilang sandali.
"Ako ba? Sobrang higpit ko ba sa'yo nitong mga huling araw?"
Napatingin siya sa bukol sa pantalon ni Lucas. Napasinghap si Harper. Pumikit siya.
Anong problema ko? tanong niya sa sarili bago tuluyang bumuntong-hininga at bahagyang umiling. "Hindi. Hindi ikaw. Alam mo, pagod lang ako, at medyo tipsy ka. At kailangan ko pa ring magtrabaho mamaya. Kaya bakit hindi na lang natin pag-usapan ito mamaya?"
"Bakit hindi mo sabihin ngayon? May nangyari ba sa opisina?" tanong ni Lucas.
Napangiwi si Harper sa imahe nina Alex at ng babae sa mesa.
"Harper?" tanong niya, sinusundan ng tingin ang kanyang collarbone.
Akala niya ay nagawa niyang kontrolin ang kanyang nararamdaman para sa boss niya. Bukod pa rito, wala siyang balak na gumawa ng anumang bagay na makakasira sa kanilang pagkakaibigan at propesyonal na relasyon. Kahit gaano pa niya pinapangarap ito. At kahit paano ang ilan sa mga pangarap na iyon ay kakaibang erotiko―kung saan nagmamahalan sila, at gumagawa siya ng malalim na ingay tuwing ang malaking at matigas niyang―.
"Harper? Ayos ka lang ba?"
Pinipigilan niya ang kanyang mga labi. Kailangan talagang umalis ni Lucas ngayon. "Mamaya na. Pag-usapan na lang natin ito sa opisina." Tumayo siya mula sa sofa at pumunta sa pinto.
Nakuha ni Lucas ang pahiwatig at tumayo. "Sige. Pumunta lang talaga ako dito para kausapin ka at kumbinsihin kang magbago ng isip. Pakiusap, pag-isipan mo, okay?"
Tumango si Harper. "Good night."
"Ikaw rin."
"Mag-ingat ka."
"Gagawin ko." Pagkatapos ay naglakad siya papunta sa pinto at ngumiti. "Sweet dreams."