Kabanata 1: Ang Desk
Bihira para kay Harper na matulog sa opisina. Ang nalalapit na pagpupulong ng board at ang karaniwang pagkahuli ng kanilang CEO ay nagdagdag ng mga responsibilidad sa kanyang boss at matalik na kaibigan, si Lucas. Dahil dito, si Harper ay nagtatrabaho nang walang humpay, sa opisina at pati na rin sa kanyang bahay. Ang patong-patong na trabaho ay nagdulot ng pagkaantala sa kanyang pagsusulat ng mga ulat at papeles, na bihirang magkaroon ng pagkakataon na makahabol sa araw. Ang kapabayaan ng CEO ay nagbunsod kina Lucas at Harper na mag-asikaso ng mga tawag sa telepono, mga pulong ng kliyente, at mga pagtitipon ng departamento.
Sa gabing iyon ng Huwebes, si Harper ay nagtatrabaho ng late sa opisina upang tapusin ang isang ulat na due sa susunod na linggo. Pagod na pagod na siya habang natutulog sa kanyang mesa, habang tinatapos ang presentation deck para sa quarter. Hindi niya namalayan na wala nang natira upang gisingin siya mula sa kanyang pagkakatulog.
Nang magising si Harper mula sa kanyang hindi sinasadyang pahinga, ang opisina ay tahimik na tahimik. Isang malakas na pag-hikab ang lumabas sa kanyang labi, kasabay ng kirot sa kanyang leeg. Iniunat niya ang kanyang mga pagod na braso at tiningnan ang oras sa kanyang computer screen—11:15 P.M. na pala. Nakapagpahinga siya ng dalawang oras nang hindi niya namamalayan. Iniikot niya ang kanyang leeg upang mabawasan ang sakit, isinuot ang kanyang salamin at inipon ang kanyang mga gamit. Ang kanyang kumakalam na tiyan ay humihingi ng pansin.
Habang kinukuha ni Harper ang kanyang bag mula sa carpeted na sahig, napansin niyang nag-vibrate ang kanyang telepono. Binuksan niya ang screen at nakita ang mensahe mula sa kanyang boss.
Lucas: Nasaan ka, Harper? Tinatawagan kita. Nakuha mo ba ang una kong mensahe?
Kumunot ang noo ni Harper habang pabulong na nagsabi sa sarili, "Anong unang mensahe?" Mabilis niyang in-scroll pataas, hinahanap ang anumang hindi pa nababasang mensahe mula kay Lucas.
Lucas: Nasa opisina ka pa ba? Pwede bang umakyat ka sa eighteenth floor at tingnan kung napirmahan na ni Alex ang leasing agreement na ginawa ni Beth kaninang umaga? Iniwan ko ito sa mesa niya. Nangako siyang pipirmahan ito bago siya umalis ng opisina. Kailangan ko ito bukas ng umaga, at alam mo kung gaano siya kalate pumasok tuwing Biyernes. Paki-check!!!
Si Alex, ang kanilang pabaya na CEO, ay nagdulot ng isang buntong-hininga mula kay Harper. Hindi niya kailanman nagustuhan ang batang CEO mula nang sila'y magkakilala, at lalo pang tumindi ang kanyang pag-ayaw kay Alex sa paglipas ng panahon. Ang simpleng pag-iisip na aakyat sa palapag ni Alexander Carmichael, kahit alas-onse ng gabi na desyertong-desyerto, ay labis na nakaka-irita sa kanya.
Habang nagmumura sa kanyang paghinga, naglakad siya patungo sa elevator, pinindot ang buton. Agad na bumukas ang mga pinto, at siya'y pumasok, pinindot ang numero 18. Pagdating sa eighteenth floor, tumigil siya sa pagrereklamo, nakatawid ang mga braso at humihinga ng malalim.
Bumukas ang mga pinto ng elevator, at tumambad sa kanya ang isang malaking glass door. Ipinindot niya ang code sa keypad, binuksan ang pinto at pumasok sa loob. Ang malawak na palapag ay dimly lit, tahimik at walang tao.
Habang naglalakad siya sa madilim na palapag, napansin niya ang isang mahinang liwanag na nagmumula sa bahagyang nakabukas na pinto ng opisina ni Alex. Nandoon pa ba si Alex? Bumagsak ang puso ni Harper. O baka naman ito'y simpleng night-light na iniwan ng ilang mga manager?
Dahil sa kanyang antok mula sa pagkagising, hindi napansin ni Harper ang malakas na ungol na nagmumula sa loob ng opisina ni Alex. Nagpatuloy siya patungo sa pinto, at bago pa man niya mahawakan ang knob, narinig niya ang malalim at magaspang na boses ni Alex.
"Putangina, ang sarap mo..."
Pagkatapos ay narinig niya ang isang mahina at malinaw na iyak mula sa isang babae.
Ngayon ay gising na gising na si Harper, hindi siya makagalaw ng sandali. Upang malaman kung ano ang nangyayari at kung ano ang kanyang narinig, lumapit siya sa crack ng pinto upang tingnan ang sitwasyon.
"Ikaw ang magbukas ng mga hita mo para sa akin." Si Alex na walang saplot ay nakatayo sa harap ng isang hubad na babae sa kanyang mesa, na ang mga mahahabang binti ay nakapulupot sa kanyang balikat.
"Putangina, Alex… Ang sarap talaga…" Umungol ang babae, nakikita ni Harper ang mga kamay nito na kumakapit sa magkabilang gilid, at ang mga binti nito'y nanginginig.
Pagkatapos ay isang matalim na ungol ang pumuno sa silid.
Nabigla si Harper. Kahit hindi niya makita ang kabuuan ng nangyayari mula sa kanyang kinatatayuan, huminto pansamantala ang tibok ng kanyang puso nang mabuo niya ang larawan. At kahit na wala siyang masyadong karanasan sa mga lalaki dahil isa pa lang ang nakasama niya, alam na alam niya kung ano ang nangyayari. Ano ba ang ginagawa ni Alex na nakatayo sa pagitan ng nakabukakang mga binti ng babae?
"Putang ina, Alex. Tigilan mo na yang paglalaro at kantutin mo na ako..." hingal ng babae at huminto nang mahigpit na hawakan ni Alex ang kanyang balakang.
Tumingala si Alex. "Shh... tandaan mo kung sino ang boss dito, Mira. Makukuha mo ang burat ko kapag sinabi kong makukuha mo na."
Mira? Sinubukan ni Harper alalahanin kung nakatagpo na siya ng babaeng may pangalang iyon. Wala.
"Please..." pagmamakaawa ni Mira, gumigiling sa mesa na parang init na init at hindi na kayang tiisin ang init.
Tumingin si Harper sa kanyang nanginginig na mga kamay at tinanong ang sarili kung bakit hindi siya umalis sa iskandalosong eksenang ito sa pagitan nina Alex at Mira.
Hinawakan ni Alex si Mira sa balakang at iniangat ito nang bahagya sa gilid ng mesa, itinaas pa ang mga binti nito sa kanyang balikat habang tumayo siya nang matangkad, nagpatalsikan ang ilang mga bolpen at nagkalat ang mga folder sa sahig.
Napasinghap si Harper sa pagkabigla pero agad niyang tinakpan ang kanyang bibig.
Nakatayo si Alex ng ilang sandali habang si Harper ay natigilan, nakatingin sa malapad at hubad na likod nito. Malakas ang tibok ng kanyang puso.
"Ano'ng ginagawa mo? Tigilan mo na ang pang-aasar, Alex..." ungol ni Mira ng malakas.
Ang mga kalamnan sa likod ni Alex ay unti-unting nagrelaks. "Wala. Ngayon, maging mabuting puta ka at sipsipin mo ang mga daliri ko." Pagkatapos ay itinulak niya, at nakita ni Harper na nagkakandarapa si Mira sa mesa, naghahanap ng mahahawakan. Ang babae ay napakapit sa itaas na braso ni Alex.
Nagkakantutan ba sila sa mesa niya? Sa opisina niya? Ano'ng problema niya? tanong ni Harper sa sarili, at namula ang kanyang mukha sa kahihiyan sa pagkakasaksi sa ganoong pribadong tagpo at sa pakikinig sa mga ungol nina Alex at ng babae, kung sino man siya, sa mesa niya. At bawat segundo na nakatayo siya doon, nakatitig, ay isang kahindik-hindik na paglabag sa kanyang propesyonal na etika.
Sumigaw si Mira sa sarap habang patuloy na naglalabas-masok si Alex sa kanya, mas mabilis at mas malakas na ang malaking kahoy na mesa ay umuugong; ang kanilang marahas na kilos ay nagpatalsikan ng mga bagay na naiwan sa mesa, na may isang partikular na folder na tumama sa pintuan.
Napasinghap si Harper, mas malakas ngayon.
"May tao ba diyan?!" Ang boses ni Alex ay umalingawngaw sa malawak na sahig, nagpatalon kay Harper at halos masamid siya. Sandaling inabot siya ng takot, pinilit siyang umatras mula sa kabilang gilid ng pinto. Sa pagmamadali, nagpaikot siya sa kanyang sakong, kumilos nang mas mabilis kaysa sa karaniwan, at halos tumakbo palabas ng silid. Agad niyang pinindot ang pindutan ng elevator at nagmadali sa loob, paulit-ulit na pinindot ang pindutan ng ground floor. Habang bumababa ang elevator, nagsimulang mabasa ng pawis ang kanyang buong katawan. Pinindot ni Harper ang mga sakong ng kanyang mga kamay sa kanyang mga mata, tinatanong ang realidad ng kanyang nasaksihan.
Paglabas ng gusali na nanginginig ang mga kamay, hindi lang galit si Harper—sukdulan siyang galit at labis na napahiya. Ang plano ay mag-time out ng alas-singko, magpakasawa sa kanyang paboritong mga palabas sa Netflix, at sa huli ay makatulog sa kanyang komportableng sofa. Ngunit dahil sa walang pakundangan at iresponsableng CEO, napilitang mag-overtime siya, natulog sa kanyang mesa, at hindi sinasadyang nasaksihan ang kanyang boss na nakikipagtalik sa kanyang mesa. Naniniwala siyang hindi niya nararapat na masaksihan ang ganoong kasuklam-suklam na eksena.
Pagpasok sa kanyang kotse, na nananatiling nasa estado ng pagkabigla, nakatanggap si Harper ng tawag mula kay Lucas.
"Nakita mo ba?" tanong ng kanyang boss sa kabilang linya.
Habang humihingal, umungol siya at nagmamasid sa paligid, takot na baka sinusundan siya ni Alex.
"Nasa'n ka? Parang hinihingal ka. Ayos ka lang ba, Harper?"
"Hindi... hindi ako okay," sa wakas ay nasabi niya.
"Anong nangyari? Nasaktan ka ba? Sabihin mo kung nasaan kang ospital ngayon at pupunta ako agad," sagot ni Lucas, halatang nag-aalala.
Namula si Harper sa biglang pag-aalala mula sa kanya. "Hindi ako nasaktan. Kaso lang..." Suminghot siya at hinaplos ang kanyang buhok. "Hindi ko na kaya, Lucas."
"Anong ibig mong sabihin?"
"Magre-resign na ako."