6. Maglaro tayo ng Punch the Troll
Kontrolado ng Seattle pack ang karamihan ng teritoryo ng Washington, ngunit may mga partikular na patakaran para sa lahat ng mga supernatural sa lugar. Tulad ng ilang lugar na bawal puntahan ng mga werewolf. Isa na dito ang South Park Bridge.
Simula pa noong bata ako, lahat ng werewolf na kilala ko ay iniiwasan ang tulay na iyon, maging sa anyong tao o lobo. Hindi ko naitanong kung bakit, pero alam kong mapapasama ako kung pupunta doon kaya hindi ko na sinubukan.
Ngayon, babaliin ko ang patakarang iyon.
Wala akong pakialam.
Nakasimangot, sinuot ko ang aking wolf mask at sumunod kay Ian papunta sa tulay. Ipinark niya ang kanyang kotse nang medyo malayo, para sa mabilis naming pagtakas pagkatapos, siguro. Ngunit maaaring maging mahirap iyon dahil naglakad kami hanggang sa gitna ng tulay bago siya huminto. Sa mga sandaling iyon, iniisip ko kung sapat na ba ang bilis ko para takasan ang isang troll, at naisip ko rin na ang patakaran tungkol sa paglabag ay kalokohan. Wala namang mga troll o ibang mga nilalang na naglalakad-lakad doon - normal na normal lang ang tulay.
"Wala akong nakikitang troll, Ian," sabi ko, nakatupi ang mga braso.
Sinundan ng mga mata ni Ian ang isang dumadaang Lamborghini, ang kanyang pangarap na kotse. "Syempre wala kang makikitang troll, Ember," sabi niya, iniunat ang leeg habang lumalayo ang kotse. "Maglalakad ka ba bilang lobo sa sarili mong barangay?"
May punto siya...
Naiinip akong nagtapak ng paa. "So, ano nga ba ang kailangan mo mula sa troll na ito?"
Lumingon siya, nakangiti na parang baliw. "Makikita mo."
"Ian."
Umiling siya. "Tingnan mo, alam kong hindi ako mukhang mapagkakatiwalaan sa'yo pero pwede kang umasa sa akin. Ganyan ang magkaibigan. Kaya magtiwala ka lang sa akin dito, Em."
Nakasimangot ako. "Hindi ko naman sinabing hindi ka mapagkakatiwalaan. Ano bang pinagsasabi mo?" tanong ko, tinutuwid ang mga braso.
Ngumiti siya, ginaya ang pag-zip ng bibig. "Wala. Pangako, magugustuhan mo ang dala ng troll na ito. Hintayin mo lang hanggang sa katapusan ng gabi."
Bago pa ako makapagtalo, naghalungkat siya sa kanyang bag at may inilabas na maliit na bagay, iniabot iyon sa akin. Kumislap ang silver na singsing sa ilalim ng ilaw ng kalye, simpleng banda ng metal. Maganda, naisip ko. Isinusuot ko ito sa aking singsing na daliri, itinaas ang kamay upang humanga.
"Para sa komunikasyon," paliwanag niya.
"Hindi ko akalain na ang unang magbibigay sa akin ng singsing ay ang best friend ko," biro ko.
Nagkibit-balikat siya. "Huwag kang malunod sa karangalan. Bagay sa'yo ang damit na 'yan."
Binigay niya sa akin ang damit na suot ko ngayon nang sunduin niya ako, at sana'y tumutol ako dahil dapat sana'y lalaban ako, pero ipinakita niya sa akin ang bahagi na pwede kong punitin kapag kailangan ko ng mobility. Dagdag pa, ang puting damit ay nagrerepresenta ng pormal na hamon sa mga troll kung hindi ay hindi ka nila papansinin. Mga snob.
Wala akong pakialam na suotin ito, maganda naman at bihira akong magkaroon ng pagkakataong magsuot ng damit. Puti ito at gawa sa malambot na cotton, komportable, lalo na sa aking puting sneakers. Hey, kung lalaban ako sa troll, hindi ako magsusuot ng takong.
Sigurado akong kayang gawin ni Helen ito.
"Maganda nga," sabi ko kay Ian, pinag-aaralan din siya sa pamamagitan ng mga butas ng aking maskara.
Palaging approachable si Ian sa kanyang gwapong mukha na may kakulitan at batang enerhiya, pero duda ako kung makakatulong iyon ngayong gabi, mukhang kahina-hinala kaming pares. Isang babae na may wolf mask na nakasuot ng puting damit at isang matangkad na lalaki na nakaitim. Hindi mukhang mapagkakatiwalaan. Kung hindi kami mag-iingat, baka may tumawag ng pulis bago pa namin makita ang troll na ito.
"Ano'ng gagawin natin ngayon?" tanong ko, nakatupi ang mga braso sa aking dibdib. Medyo malamig ang hangin ng gabi sa suot kong sleeveless na damit.
"Ikatok mo ang sidewalk ng tatlong beses, lalabas na dapat ang troll. Pagkatapos, abalahin mo siya hangga't maaari habang kukunin ko ang kailangan ko mula sa kanyang lungga sa ilalim ng tulay," sagot ni Ian.
Nakasimangot ako. "Kakatok sa sidewalk? Ano ito, pintuan ng bahay niya?"
Tumango siya. "Parang ganun. Nakatira ang mga troll sa tubig sa ilalim ng mga tulay."
Kaya pala hindi namin nakikita si troll man.
"Sandali, sa ilalim ng tubig? Paano ka makakababa doon?"
Ngumiti siya, isinukbit ang backpack sa balikat. "Kaya kong huminga sa ilalim ng tubig ng hindi bababa sa kalahating oras."
"Paano mo nababalanse ang pag-aaral at pag-aaral ng lahat ng mga spell na ito?"
Tinapik niya ang kanyang noo gamit ang hintuturo. "Genius ako."
Natawa ako. "Sige na, fish boy."
Nag-alinlangan siya, inabot at tinapik ako sa ulo. "Huwag mong patayin ang troll."
"Ano? Wala bang 'mag-ingat ka, Ember'?" tanong ko.
"Mas nag-aalala ako para sa troll," natatawang sabi niya, tumatakbo palayo.
Natawa ako ng bahagya. Kung ganito siya ka-kumpiyansa, baka hindi nga malaking problema ang troll. Yumuko ako, kumatok ng tatlong beses sa semento, napangiwi nang kumaskas ang semento sa balat ko. Tumayo ako nang tuwid, tumingin sa paligid.
Wala.
Nagpapatuloy ang trapiko na may mga kumikislap na ilaw, mga taong naglalakad na tinititigan ako nang may pagdududa. Gaano kaya katagal bago sumagot ang troll sa pintuan nila? Baka abala siya? Ano bang ginagawa ng mga troll sa gabi? Sana dinala ko ang cellphone ko.
Sumandal ako sa poste ng ilaw, bumuntong-hininga. Mukhang magiging mahaba ang gabi na ito, baka dapat nanatili na lang ako sa bahay.
Manatili sa bahay at gawin ano? Ulit-ulitin ang usapan sa restaurant?
Pinilit kong iwaksi ang isipin pero ngayong narito na sila, hindi ko na sila matanggal. Kinagat ko ang labi ko, sinubukang huwag paliparin ang isip ko, sinubukang huwag isipin ang nangyari sa Crunch. Pumikit ako, inisip na nasa loob ulit ako ng hawla. Walang limitasyon, walang kahinaan, tanging ang pagdaloy ng adrenaline at tagumpay.
Tama si Aster. Kailangan ko ang pera mula sa mga laban pero ang tunay na dahilan- ang taong nagpasimula nito sa akin ay si Kane. Ang buong grupo sa totoo lang. Tinignan nila ako bilang mahina, kinaawaan dahil walang ama at may ina na mas madalas nasa sariling mundo kaysa sa realidad. Pinadama nila sa akin na wala akong halaga, parehong mga matatanda at kabataan sa paaralan, sa iba't ibang paraan pero iisang mensahe pa rin. Wala akong kwenta.
Pero sa loob ng hawla, may halaga ako. Ako ay isang tao, isang taong nananalo. Kahit gaano karaming suntok, kahit gaano karaming buto ang mabali, hindi nila ako mapipigilang bumangon ulit. May kapangyarihan ako. Baka ito na lang ang tanging kapangyarihan, pero hahawakan ko ito nang mahigpit.
"Tinawag mo ang aking pansin, narito na ako, munting lobo."
Biglang dumilat ang mga mata ko. Nakatayo ng ilang talampakan mula sa akin ay... Isang lalaki. Isang payat na binata na may magaspang na balbas at aqua green na mga mata. Naka-jeans siya at t-shirt ng Mets, ang kanyang asul na sapatos ay gusgusin. Hindi kapansin-pansin na tao- maliban sa nakatingin siya sa akin ng kakaiba at may kutob akong siya ang nagsalita. Tinawag niya akong lobo pero hindi siya maaaring troll. Maaari ba?
"Hey," kumaway ako ng awkward. "May kailangan ka ba?"
Pumikit siya ng isang beses. "Hindi ba ikaw ang naghahanap sa akin?" tanong niya.
Tinuro ko siya. "Ikaw ang troll?"
"Oo."
"Oh."
"Oh?"
"Ibig kong sabihin, cool," mabilis kong sabi, tumingin sa paligid nang nervyoso.
Sobrang sibilisado niya. Akala ko makikilala ko ang isang nagngangalit na halimaw at magsisimula agad sa laban, hindi magdusa sa ganitong awkward na pagpapakilala. Pag nahawakan ko si Ian mamaya...
"Kailan mo gustong gawin ito?" tanong niya, lumapit ng isang hakbang.
Pinilit kong huwag umatras ng isang hakbang. "Gawin ano?" tanong ko.
Kumunot ang noo niya. "Ang ating kasal."
Halos bumagsak ang panga ko. "Ano- hindi. Ano?"
Tinuro niya ang suot ko. "Isang human bride ang inaalok sa tagapag-ingat ng tulay, kumakatok ng tatlong beses sa kanyang gate. Bilang kapalit ng walang hanggang pagkakagapos, maaaring makuha ng tao ang isa sa aking maraming kayamanan, hindi ba iyon ang dahilan ng iyong pagpunta?"
Itinaas ko ang dalawang kamay ko. "Hindi! Talagang hindi, ito ay isang malaking pagkakaintindihan okay?"
Binuka niya ang kanyang bibig upang magsalita- ngunit biglang naantala.
Si Ian ay dumarating na sa kalsada patungo sa amin, may hawak na gintong tasa sa kanyang itinaas na kamay. "Ember, ninakaw ko ang kayamanan mula sa troll. Pwede na tayong umalis!"
Naku po.
Dahan-dahang lumingon ang ulo ng troll sa direksyon ko.
Kinagat ko ang labi ko.
"Naglalakas-loob kang magnakaw sa akin?"
"Well, depende sa kung paano mo titingnan ang sitwasyon," simula ko.
"Ninakaw namin ito mula mismo sa ilalim ng ilong ng hangal na troll!" tawa ni Ian, patuloy na tumatakbo papunta sa amin.
Malapit na siya at kita ko na kung gaano kabasa ang kanyang damit, ang buhok niya ay kumakapit sa kanyang malaking ulo. Hindi ba nakikita ng tanga kung sino ang nasa harap ko?
Magbibigay sana ako ng babala nang biglang itinaas ng troll ang kanyang kamay- isang malaking kayumangging pamalo ang biglang lumitaw sa hangin at mabilis na tumama kay Ian- nagpapalipad sa kanya pabalik, ang gintong tasa ay gumulong palayo.
Isang lalaking naglalakad sa tabi namin ay huminto, sumigaw at tumakbo palayo.
Lumaki ang mga butas ng ilong ng troll, kumikislap na gintong mga butil ang bumabagsak sa paligid niya habang ang kanyang katawan ay biglang nagbago. Hindi na siya payat, doble na ang taas ni Ian, ang balat ay nabubulok na berde sa ibabaw ng namumutok na mga kalamnan. Isang kayumangging tela lang ang tumatakip sa kanyang ibabang bahagi, ang itaas na bahagi ay nakakakilabot na puno ng laman. Ang kanyang mukha ay lumapad, halos nakakatakot, ang bibig ay puno ng mga ngipin na mas matalim pa kaysa sa isang lobo.
At nang pinukpok niya ang kanyang dibdib ng parehong kamao at umungol, ang tunog ay nag-vibrate hanggang sa mga buto ko, doon nagsimulang tumakbo ang mga tao.