5. Huwag kang pakialam
Umalis ako sa campus bago matapos ang mga klase, at sandaling tumigil sa opisina ni Ms. Jessica para iwan ang nawawala niyang tsinelas sa kanyang pintuan. Sa kabutihang palad, walang tao sa paligid na magtatanong kaya't agad akong umalis doon.
Maganda pa rin ang panahon, tahimik ang mga kalye habang isinuot ko ang aking earphones. Medyo nawala ako sa sarili habang humuhuni sa kanta ni Bodak Yellow habang naglalakad pauwi. Pagkalipas ng labinlimang minuto, nakapasok na ako sa aming maliit na apartment.
Ang itaas na palapag ng maliit na bahay na dilaw na brick ay binubuo ng dalawang kwarto, isang banyo, at isang maliit na sala na konektado sa kusina. Hindi gaanong maraming kasangkapan pero sinikap kong gawing maaliwalas ang lugar.
Noong mga nakaraang buwan, nagkaroon ako ng ekstrang pera at bumili ng ilang portrait frames at inilagay ang ilan sa mga painting na ginawa ko. Sa pasilyo ay may painting ng aking unang takbo ng pack, kulay abong balahibo na naka-smeared sa itim na background, mga mabangis na mata na parang kandila sa ilalim ng kislap ng buwan. Meron ding isa sa mga mas mahusay kong gawa, isang realistiko na painting ng nanay ko kasama si Will Smith. Dahil mahal na mahal niya ito—siguro higit pa sa akin—proud itong nakadisplay sa sala.
Sa kusina naman ay nakasabit ang karamihan sa mga drawing ko noong bata pa ako, mga nakakatawang bagay na laging nagpapahiya sa akin. Ang makukulay na kulay sa papel ay tila lalo pang hindi bagay sa maputing kusina pero ayaw itong tanggalin ni Mama. Sumuko na ako sa pangungumbinsi sa kanya, normal siyang aloof pero kapag nagmatigas siya, parang bato.
Binuksan ko ang ilaw sa kusina, naghilamos ng kamay bago sinilip ang aming ref. Walang makakain. Nagpakulo ako ng tubig sa kettle at kumuha ng isang tasa ng instant ramen noodles mula sa cupboard. Hindi pa humihiyaw ang kettle pero ibinuhos ko na ang kumukulong tubig sa plastik na tasa. Tinakpan ko ito, sabik na naghintay habang tumutuktok ang mga daliri ko.
Sinilip ko ang relo ko, pasado alas-onse ng umaga. Magsisimula ang shift ko sa Crunch sa loob ng tatlumpung minuto. Hinintay ko pa ng kaunti bago ko sinimulan kainin ang mainit na noodles sa loob ng apat na minuto. Uminom ako ng tubig at dahan-dahang pumunta sa kwarto ko. Karaniwan natutulog si Mama sa ganitong oras, nagtratrabaho siya ng night shift na nangangahulugang labindalawang oras sa twenty-four hour diner na tatlumpung milya mula rito. Sinikap kong maging tahimik na parang multo tuwing nasa bahay ako sa hapon.
Tahimik akong pumasok sa kwarto ko. Medyo luma na ang kwarto, pero akin pa rin. Puno ng mga drawing at comic strips ang bawat sulok ng dingding. Ang headboard ng kama ko ay puno ng makukulay na post-it notes na may maliliit na paalala, may maliit na mesa sa tabi ng bintana kung saan gumagawa ako ng digital comics. Katabi nito ang aking closet.
Naghalungkat ako sa loob, hinila ang isang pares ng bagong jeans at isang puting blouse. Nagdalawang-isip ang mga daliri ko sa isang pulang damit. Ang mini skirt na binili ni Mama noong nakaraang linggo, ang hindi ko pa nagawang isuot kahit sa loob ng kwarto ko. Maganda ito, hanggang kalagitnaan ng hita at siguradong bagay na bagay. Sa iba.
Isinara ko ang closet, mabilis na nagbihis at nagmadaling lumabas.
Malaking suso.
Tinitigan ko ang bilugang pares, naiinis sa kanila at sa taong may-ari nito. Si Helen Laurence ay iyong tipikal na magandang blonde na may mahabang mga binti, perpektong coordinated na mga damit at mataas na takong na kayang rumampa kahit saan. Ang makeup niya ay laging flawless, buhok na bumabagsak nang elegante sa isang gilid ng balikat habang sumandal at bumulong sa tainga ni Kane.
Ugh.
Lumingon ako, inilapag ang kanilang mga inumin na may blangkong ekspresyon. Si Darius, isa sa mga paborito kong mang-bully at pinakamatalik na kaibigan ni Kane, ay kumindat sa akin. Tulad ng kanyang kaibigan, siya rin ay isang gwapong demonyo. Kulot na kayumangging buhok, nakakaakit na ngiti na may dimples pa. Kahit ang kanyang damit ay nakakahimatay, ang itim na leather jacket at ripped jeans ay siguradong nagpapapantasya sa kalahati ng mga babae sa restaurant. Pero alam ko nang hindi dapat magpadala sa itsura.
Hindi ko siya pinansin, sabay turo sa menu. "Nakaisip ka na ba ng gusto mo?"
"Ikaw ba ang magluluto?"
Ayaw man, tumingin ako kay Helen. Halos nakaupo na siya sa kandungan niya ngayon, nakayakap ang mga braso sa malalaking balikat niya. Nakatingin siya sa akin.
Kumurap-kurap ako, tinitigan ang menu sa mesa. "Hindi, may chef kami para diyan." Obvious naman, gago.
"Marunong ka ba talagang magluto?" tanong ni Darius, sumandal at iniikot ang braso sa upuan.
Hindi na naman... Akala ko ba nagkaroon na sila ng maturity, napailing ako sa isip ko. Sa labas, kinagat ko ang labi ko, nagshuffle ng paa.
Bakit, oh bakit kailangan pa nilang magpakita dito? Ang Crunch ay pag-aari ng isang miyembro ng pack, si Rick Halter, pero ito ay isang normal na restaurant. May negosyo pero hindi ito eksaktong isang marangyang lugar. Apat lang kaming staff kasama si Rick bilang cook at dalawa pang waitress. Hindi talaga ito ang mga high class na lugar na alam kong pinupuntahan ng trio na ito, pero granted, ang pagkain ay amoy langit. Hindi ko pa natikman ang kahit isang putahe dahil nagsimula lang ako magtrabaho noong nakaraang linggo pero ang mga amoy pa lang ay nagpapagrumble na ng tiyan ko sa maraming pagkakataon.
Dalawampung minuto na lang at makakauwi na ako at makakapag-ayos ng tamang pagkain, pinangako ko sa sarili ko. Pero alam kong nagsisinungaling ako, nagtatrabaho na ako ng anim na oras. Masakit na ang mga paa ko at matigas na parang tabla ang likod ko. Matutulog na lang ako pagdating ko sa kama. Kailangan akong hilahin ni Ian palabas kung gusto niyang suntukin ko ang troll na iyon.
At ngayon, wala na akong pasensya para sa mga gago na ito. Pero ang magalit at magwala, para lang mailagay nila ako sa lugar ko, ay eksaktong ikatutuwa nila. Pinilit kong itago ang inis ko, mental na tinakpan ito.
"Ano ang order niyo?" tanong ko ng monotonously.
"Lagi kong iniisip, nasasaktan ka ba sa kahit anong paraan?" Tinaas ni Darius ang kilay sa akin, itinuro si Kane at Helen. "Nakikita mo silang magkasama?"
Nalanghap ko.
Tumawa si Helen, parang tawa ng masamang step sister. "Sino ang may pake? Hindi naman mahalaga ang nararamdaman niya, di ba, Ember?"
Pukpukin siya ng tray.
Hinigpitan ko ang hawak sa tray, pero hindi ko siya binugbog dito. Magiging tanga lang ako, at kahit anong pang-aasar niya, ako pa rin ang lalabas na mali.
"Ember?"
Hindi ko na kailangang tumingin sa kanya para makita ang ngiti sa mga pink na labi niya. "Hindi, hindi mahalaga," sagot ko.
"May isa pa akong iniisip," ngumiti si Darius, tumuwid. Bigla niyang hinila ang braso ko at napaupo ako sa parehong booth niya. Ipinatong niya ang baba sa tuktok ng ulo ko. "Paano kaya kung baliktarin ang sitwasyon kay Kane?"
Napatigil ako sa gulat, tumingin ako kay Kane. Ano ang inaasahan ko, hindi ko alam. Walang nakasulat sa mukha niya.
Kahit na kumukulo ang dugo ko- laban sa mas mabuting paghatol- tuwing kasama niya si Helen, hindi ito ang kaso para sa kanya. Hindi na ako dapat magulat, malinaw na niyang ipinakita kung ano ang nararamdaman niya sa akin.
Inihagis niya ang menu sa mesa sa harap ko. "Kahit ano na lang ang order ni Helen."
Bumuntong-hininga si Darius, binitiwan ako. Tumayo ako ng awkward. "Wala kang kwenta talaga, Kane."
Nabarahan ang boses ko sa lalamunan, nangingilid ang luha sa mata ko. Kumurap ako, itinaas ang salamin ko. "Ano-"
"Ako na ang bahala dito, Ember," sabi ng isang boses.
Lumingon ako, nakita si Rick na nakakunot ang noo. Kinuha niya ang tray mula sa akin, bahagyang itinulak ako. "Sige na, pwede ka nang mag-time out ng maaga ngayon."
Hindi na ako nakipagtalo pa. Halos hindi ko na napigilan ang sarili na tumakbo palayo, napansin ko ang mga tingin ng ibang customers at si Lee, isa pang waitress. Binigyan niya ako ng simpatiyang ngiti.
Binigyan ko siya ng masamang tingin. Hindi ito maganda, pero hindi ko mapigilan. Ang simpatiya ay para sa mga mahihina at walang bagay sa mundo na kinamumuhian ko higit pa sa ituring na ganoon.
Ang simpatiya ay para sa mga mahihinang omega.