3. Karapat-dapat
Nasira ang araw ko.
Hindi ako pumasok sa klase dahil takot akong makita ng iba ang namumula kong mga mata, at saka pareho kami ni Kane ng klase at hindi ko sigurado kung kaya kong manatiling kalmado sa parehong silid kasama siya ngayon. Malungkot kong tinungo ang maliit na hardin sa gilid ng kampus, kinuha ang aking sketch pad at nag-drawing ng mga bulaklak. Itinuon ko ang aking isip sa paggalaw ng aking mga daliri sa papel, mahinahon, magaan. Unti-unting nagiging buhay ang maliliit na guhit. Ang kalikasan ay elegante ngunit magulo, magulo ngunit maayos - kabaligtaran ng aking buhay.
Itinapon ko ang aking lapis sa isang palumpong.
Napabuntong-hininga ako at humiga sa damuhan.
Kalmahin mo ang sarili mo, Ember. Hayaan mong pagalingin ka ng kalikasan.
Tunay ngang kaaya-aya ang hangin, malamig at mabango dahil sa mga liryo at rosas. Ang mga dahon ng mga puno ng kahel ay sumasabay sa hangin, isang nakakarelaks na kaluskos. Ang hardin ay palaging ganito, maganda - ngunit walang tao.
Mukhang ito na ang bago kong tambayan.
Noong high school, ang taguan ko ay ang silid-aklatan, pero dito ginagamit talaga ito ng mga tao. Ibig sabihin, hindi na ito ligtas. Hindi ko inisip na kailangan ko pa ng taguan.
Tumingala ako, inisip na ang langit ay isang mapa. Ang mga daliri ko ay sumusunod sa hugis ng mga nasa itaas, naghahanap ng mga sagot na hindi ko mahanap sa ibaba.
Hindi ka makikipag-usap sa kahit sino.
Ano ang gusto niyang makamit sa utos na iyon? Para lalo akong mapag-isa? Dahil hindi ako kasing dominanteng tulad niya, hindi lang ako karapat-dapat sa kanya kundi pati na rin sa buong grupo?
Ako at ang nanay ko ay iilan lang sa mga omega sa aming grupo, ibig sabihin kami ang pinakamahina na mga lobo sa buong teritoryo - pero obligasyon ng lahat ng miyembro ng grupo na alagaan kami. Ang malalakas ay nag-aalaga sa mahihina at iyon ay likas na ugali ng mga lobo. Kadalasan. Ang mga kabataang lobo ay may sarili nilang mga batas.
Naiintindihan ko kung bakit maaaring itulak ng mga batang lobo ang mas mahina sa kanila - ginagawa rin iyon ng mga tao - pero hindi pa ako nakarinig ng lobo na tinatanggihan ang isang kapareha dahil sila ay isang omega. Gustong-gusto ng mga dominanteng lobo ang pag-aalaga sa mga mas mahina sa kanila.
O baka dahil galing sa isang dominanteng pamilya si Kane na mas nakakaangat kaysa sa amin. Alam ng lahat na halos hindi kami makaraos. Ang nanay ko ay nagtatrabaho sa gabi sa isang diner at ang tanging paraan na nakapag-ipon ako para sa kolehiyo ay sa pamamagitan ng pagsuntok sa mga lalaking mas matanda sa akin ng ilang dekada. Hindi alam ng marami iyon.
Pero hindi ko pa rin maintindihan kung bakit gustong-gusto ni Kane na ihiwalay ako. Para ba ipagkait sa akin ang pagkakaibigan? Ang mga lobo ay mga sosyal na nilalang. Nabubuhay kami sa grupo, nangangaso nang magkasama, tumatakbo nang magkasama. Doon kami nabibilang. Kahit ang mga nag-iisang lobo ay kailangang manirahan paminsan-minsan.
Napasimangot ako. Ang pag-iisip ng sobra tungkol kay Kane at sa kanyang mga aksyon ay isang bagay na ipinangako ko sa sarili kong ititigil ko. Sinisimulan ko ang taon na ito nang bago. Nasa kolehiyo na ako at nakalabas ako ng high school - bugbog - pero buhay. Mas mahalaga, wala akong masyadong kaibigan o interaksyon sa grupo. Ano ang pakialam ko kung hindi ako makipag-usap sa kahit sino ngayon?
Ang grupo ko ay ang nanay ko at ang matalik kong kaibigan, si Ian. Sila lang ay sapat na. Palaging sapat at palaging magiging sapat.
"Parang masama ang timpla mo."
Nagulat ako at umupo, pero kumalma nang makita kung sino iyon.
Nagbuhos ng tsaa si Aster, ang kanyang sutlang damit ay kumikislap na pilak laban sa luntiang damuhan. Itinaas niya ang kanyang ulo, muling pinahanga ako ng kanyang di-makatarungang kagandahan. Ang kanyang mga labi ay malalim na pulang alak, malalaking matang parang sa usa na natatakpan ng makapal na pilikmata. Ang kanyang matataas na pisngi ay kasing talim ng puting espada na nakasabit sa kanyang tagiliran, ang pilak na damit ay mahaba. Hinahawakan ito sa baywang ng isang esmeraldang korset na katulad ng kanyang mga mata, na umaagos sa isang kumikislap na alon ng sutla.
Inabot niya sa akin ang isang tasa, amoy mint tea. Tinanggap ko ito.
"Salama-" Huminto ako, naalala ang babala niya tungkol sa pagpapasalamat sa mga diwata. Isang pasasalamat lang ay maaaring maglagay sa iyo sa kanilang utang hanggang sa mamatay ka. Hindi iyon ang paraan na gusto kong gugulin ang natitirang bahagi ng aking buhay. "Kailangan mong itigil ang biglang paglitaw na ganyan," reklamo ko na lang.
Humigop siya ng sariling tsaa, ilang hibla ng madilim na kulot na buhok ay nalaglag mula sa kanyang ponytail. Inilagay niya ito sa likod ng kanyang matulis na tainga. "Dumaan lang ako nang maamoy kita. Nababalisa ka. Sino ang kailangan kong patayin?"
Seryoso ang tono niya pero natawa pa rin ako. "Sa tingin ko hindi magandang ideya na patayin ang anak ng alfa ko."
Tinaas niya ang isang kilay. "Ang hangal na lalaking iyon ay ginugulo ka pa rin?"
"Hindi, hindi naman talaga. Wala lang ito kundi ako lang ang nag-ooverreact," dali-dali kong sabi, pakiramdam ko'y tanga dahil nahuli akong nagmumukmok tungkol sa kanya. "Iniisip ko lang kung bakit siya kumikilos ng ganoon." Sa pang-isandaan na beses.
Umismid si Aster. "Huwag mong sayangin ang oras mo sa pag-iisip. Kung ayaw niya sa'yo, may iba pang nariyan na gusto ka."
Ngayon ako naman ang umismid. "Madaling sabihin mo yan, ikaw ang magandang mahiwagang diwata na pinag-aagawan ng mga lalaki."
Umangat ang kanyang labi, marahil naaalala kung paano kami nagkakilala. Nasa kagubatan ako nagjo-jogging nang makita ko siya at isang diwata na naglalaban gamit ang espada. Nanalo ang lalaki, pero dahil lang nilason niya siya. Hindi ko alam noon. Ang nakita ko lang ay isang babaeng sugatan na nahihirapan kaya kinuha ko ang pinakamalaking bato sa paligid at inihagis sa ulo ng lalaki. Agad siyang natulog.
Pagkatapos, sinabi ni Aster sa akin na ang lalaki ay lumalaban para sa kanyang kamay sa kasal, gamit ang mga tusong taktika. Bilang tanda ng pasasalamat, binigyan niya ako ng bulaklak na ginamit ng lalaki para lasunin siya sa isang glass case. Moral ng kwento, ang mga diwata ay nagbibigay ng kakaibang regalo.
"Sobra ka naman." Kumaway siya ng kamay na parang wala lang. "Alam mo ba, ang kapatid ko ay nagpapahayag ng interes sa'yo."
Tumaas ang kilay ko sa sorpresa.
Kung ang kapatid niya ay katulad niya, siguradong hindi siya magkakainteres sa akin.
Hindi ko masasabi na pangit ako pero hindi rin naman ako maganda. Hindi ako mataba pero palaging pakiramdam ko'y masyadong malapad ang balakang ko kaya kadalasan nagtatago ako sa maluluwag na sweatpants at malalaking t-shirt. Bahagyang bilugan ang mukha ko, ang mga mata ko'y kulay kastanyas na mas madilim kaysa sa balat ko. Ang mahahabang madilim na tirintas ko ay palaging nakababa para takpan ang bahagi ng mukha ko, tulad ng mga lumang salamin na suot ko kahit hindi ko na kailangan. At hindi ito yung mga stylish glasses na nagpapakita sa akin na parang sexy nerd, ito yung lumang estilo na parang sa lola. Siguradong hindi ako prinsesa para sa kahit sinong prinsipe.
Tiningnan ko siya ng mapagmasid na tingin na nagpapahayag ng iniisip ko. "Hindi ko pa siya nakikilala."
"Paminsan-minsan ay nasulyapan ka niya sa mga pagdalaw ko dito," sabi niya. "Maaari kong ayusin ang isang pagkikita kung nais mo."
Isang blind date kasama ang isang diwata?
"Hindi," buntong-hininga ko, inubos ang natitirang tsaa. Lumamig na ito habang nag-uusap kami. "Hindi ako makikipagkita sa ibang lalaki para lang mapabuti ang pakiramdam ko tungkol kay Kane."
Kinuha niya ang aking walang laman na tasa, inilagay ito kasama ng kanya. Nawala ang mga ito sa damuhan. "Ngunit lumalaban ka sa hawla na iyon para sa eksaktong parehong dahilan."
Namula ako. "Kailangan ko ng pera." Kalahati ng katotohanan.
Lumapit siya sa akin, inalis ang isang tirintas mula sa aking mukha. Amoy niya ay matamis na prutas at bakal. "Iwanan mo na ang mga barbarikong laban na iyon at sumama ka sa akin sa mundo ng diwata. Ituturo ko sa'yo ang sining ng espada at mas marangal na paraan ng pakikipaglaban. Ikaw, Ember Yale, ay higit pa sa tinatanggap mo. Hayaan mong ibigay ko iyon sa'yo."
"Bilang isang diwata na gumagawa ng kasunduan?"
"Bilang isang diwata na tumutulong sa isang nawawalang kaibigan."
Hinawakan ko ang kanyang payat na kamay, pinisil ito. "Pag-iisipan ko."
Alam naming dalawa ang tunay na sagot sa likod ng aking mga salita, hindi.
Hindi niya ito pinansin. Tumayo siya. "Ang isang lalaking hindi nakakaalam ng iyong halaga ay hindi karapat-dapat sa iyong mga iniisip."
Nawala siya sa susunod na bugso ng hangin.
Pumitas ako ng bulaklak, pinaikot ito sa pagitan ng aking mga daliri. Paano kung ako ang hindi karapat-dapat?