Prologo
Nakaraan
Kung alam ko lang kung ano ang papasukin ko noong araw na iyon, sana hindi na ako pumasok sa eskwela. Lumipat na sana ako ng estado. Nagpalit ng pagkakakilanlanânaku, magpaparetoke pa ako kung kinakailangan. Kahit ano para maiwasan ang pinaka-nakakahiya na araw ng buhay ko.
Pero syempre, hindi ko naman kayang hulaan ang hinaharap, kaya't ignorante akong pumasok sa eskwela tulad ng anumang ibang miserable estudyante. Pinakamalaking pagkakamali kailanman.
Naglakad ako sa gitna ng dumaraang mga katawan, nakayuko, sinusubukang magmukhang maliit at hindi nakikita. Tumunog na ang kampana, at karamihan sa mga tao ay nagmamadaling pumasok sa klase; ilan lamang ang nagtagal sa kanilang mga locker. Walang duda na nagpaplano na mag-cut ng klase o baka nag-eenjoy lang ng ilang minuto pa ng kalayaan. Wala akong ganung pribilehiyo; mas abala ako sa paglabas ng pasilyo. Mabilis. Ang lugar ay parang larangan ng digmaan kapag nasa ilalim ka ng food chain.
At tamang-tama, isang tulak mula sa isang di-nakikitang dumadaanâna halatang sobrang lakas para maging aksidenteâang nagpadala sa akin pasulong. Napasinghap ako, mga palad ay itinaas na parang reflex. Wala ring silbi; babagsak ako, at ang kawawang tao sa harap ko ay magiging collateral damage. Napapikit ako.
Ang mga palad ko ay dumampi sa isang katawan. Pero hindi ako bumagsak.
Ang mga daliri ko ay kumapit sa matigas na pader ng kalamnan, ang layer ng tela sa ilalim nito ay koton, at hindi ko maitago ang mabilis na tibok ng puso na katulad ng sa akin. Isang kuryente ang dumaloy mula sa aking palad, pataas sa aking mga braso, at pababa hanggang sa dulo ng aking mga daliri sa paa.
Pabigat na paghinga, huminga ako ng malalim. Kahit na nasa masikip na lugar kami at hindi naman gaanong malakas ang aking mga pang-amoy bilang isang werewolf, ang kanyang amoy ay napakalakas. Pino, damo, at kaunting cologne. Amoy kagubatan siya, naisip ko, kahit na hindi siya mukhang napunta sa kahit saan malapit doon. Naka-itim na khakis siya, malinis na puting T-shirt, at sneakers. Umakyat ang aking mga mata, lampas sa malinis na ahit na panga, baluktot na ilong, at sa wakas ay huminto sa isang pares ng malamig na mga mata. Nakakunot ang mga ito, at pagmamay-ari ito ni Kane Wilder.
Ang anak ng alpha, na noon ko lang nakita mula sa malayo. Na pumunta sa tiyuhin niya para sa tag-init at dapat bumalik ngayon? Ito ang pinag-uusapan ng lahat sa eskwela.
Sandaling inilipat ko ang aking tingin. Ang ilang tao na natitira sa pasilyo ay nakatitig lahat. Ang kuneho ay literal na nahulog sa mga bisig ng lobo. Siguro iniisip nila kung kakagatin niya ako o ano. Wala akong pakialam.
Pero nang bitawan ako ni Kane, walang ekspresyon sa mukha, naramdaman kong uminit ang aking mukha. Salamat sa mga bituin, sapat ang kaitiman ng aking balat na hindi mo makikita ang pamumula o magiging kamatis akong naglalakad. Hayagan akong napatitig sa kanya matapos niya akong tulungan. Siguro iniisip niya na isa akong clumsy na weirdo. Kinagat ko ang aking labi, hinanap sa magulo kong isip ang isang makatwirang paghingi ng paumanhin.
"Akin," bigla kong nasabi.
Pucha. Pucha. Ano bang sinabi ko?
Tinaas niya ang kilay, at lalo akong namula sa aking matapang na mga salita, inalis ko ang aking mga kamay mula sa kanyang dibdib. Nahuli niya ang isa bago pa ako makalayo.
"Sa'yo?" tanong niya.
Hindi ito tunog ng isang tanong. Malamang nakuha na rin niya iyon, dahil nagiging mas malinaw at mas malinaw sa bawat segundo. Kung ano kami. Dalawang kalahati ng isang buo, isang kaluluwa para sa isang kaluluwa, parehong nakatali ng isang kapalaran na lampas sa sinuman ang pag-unawa. Mga kapareha.
Tinaas niya ang isa pang kamay at ipinasok ito sa aking mga tirintas na hanggang balikat, hinila ito ng marahan. "Luhod."
Pumikit ako. "Ano?"
Ang kanyang mga daliri ay kumuyom. Ang hatak ngayong pagkakataon ay sapat na upang mapasigaw ako. Sapat upang magdala ng luha sa aking mga mata.
"Luhod," inulit niya, walang emosyon sa mukha ngunit mabigat ang mga salita sa dominasyon.
Ang uri na hindi mapipigilan ng mas mababang mga lobo. Ang pagsuko sa mas malalaking mandaragit ay kung paano nakaliligtas ang mga mahihina sa aming mundo; ito ay nakatanim sa bawat molekula ng aming pagkatao. Sa isang iglap, bago ko pa man malaman kung ano ang nangyayari, ang aking mga tuhod ay nasa sahig na. Sa harap ng lahat ng mga estudyanteâtao at lobo.
Ang hangin ay sumabog sa mga bulong, ang mga pagngisi ay parang malamig na yelo sa aking balat.
Nanginig ang aking katawan, hindi lang dahil sa kahihiyan kundi dahil sa udyok na ilantad ang aking leeg sa kanya. Ang karaniwang paraan ng pagpapakita na wala kang banta sa ibang lobo ay isa pang survival instinct na halos imposible labanan. At gayunpaman iyon mismo ang ginawa ko, pinipigilan ang aking mas mabuting paghatol upang matingnan siya sa mata at magtanong.
"Bakit?"
Nang-uyam siya. Kahit noon, hindi ko mapigilan ang pagtibok ng aking puso sa kanyang mga mata; hindi ko mapigilang makita itong maganda. Isang malupit na kagandahan.
"Kapareha?" Tumawa siya. "Ayokong magkaroon ng isang patetikong omega."
Hinawakan ko ang aking dibdib, ang mga salita ay tumusok sa aking puso. "Ayaw mo sa akin?" Ang aking boses ay lumabas na walang hininga.
"Hindi."
Tumalikod siya, naglakad palayo na parang itinapon lang niya ang basura, at nagpatuloy sa kanyang buhay.
Bumagsak ako, ang aking katawan ay pinalaya mula sa survival mode ngunit nanginginig pa rin. Ang aking isipan ay lumutang sa isang madilim, maulap na lugar sa aking ulo kung saan pinagluluksa ko ang pagkawala ng isang bagay na hindi kailanman akin. At sa kung saan sa fog na iyon, narinig ko ang tawa. Sinundan ako nito palabas ng paaralan nang araw na iyon, kasama ang echo ng mga salita ni Kane. Ang kanyang nang-uyam na ngiti ay habambuhay na nakaukit sa aking kamalayan.
"Ayoko sa'yo."