Kabanata 6
Sa Hinaharap
Kasalukuyan
Lumipas ang mga linggo, at unti-unting nagiging maayos ang lahat. Nag-aaral ako sa klase at nagsasanay sa pag-rowing, hindi iniisip na ako'y target. Alam kong hindi pa rin nagtatapos si Oliver sa kanyang malupit na laro. Gusto pa rin niya akong alisin. Madalas na nasa bahay si Dora na tinitirhan ni Jacob kasama si Oliver at ilang iba pang lalaki. Kapag nagkikita kami, binibigyan niya ako ng buong ulat sa mga nangyayari doon. Noong nakaraang linggo lang, nabanggit niya na nakita niyang may tatlong babae na lumabas mula sa kwarto ni Oliver sa loob ng ilang araw. Si Mackenzie ang madalas na lumalabas sa kanyang kwarto kumpara sa iba.
Tuwing binabanggit ni Dora si Oliver at ang mga babaeng kasama niya, nagkakaroon ako ng selos. Hindi ko alam kung bakit ako nagmamalasakit sa mga babaeng iyon. Sila ang may hawak sa kanya. Siya ang madilim kong nakaraan. Patuloy pa rin siyang nabubuhay sa anino ng kanyang kapatid, kahit gaano pa siya nagbago.
Lumipas ang Oktubre at wala namang nangyari mula noong araw na sinira ni Oliver ang pagkain ko sa kantina. Hindi ko siya madalas makita, at kapag nagkikita kami, parang wala akong halaga sa kanya. Hindi ko siya pinapansin, pero minsan pakiramdam ko'y pinagmamasdan niya ako, naghihintay ng pagkakataon na mahuli akong hindi nakabantay.
Nanatili ako at tila hindi siya apektado, pero alam kong may plano siyang masama. Si Christian ay perpekto sa mata ng lahat, pero nakita ko ang kanyang madilim na bahagi, ang kanyang sadistikong laro at baluktot na pag-iisip. Naintindihan ko siya ng mas malalim kaysa sa kahit sino, kaya pinili niya ang oras na iyon sa party para ipakita ang tunay niyang kulay. Ang sakit na dulot niya ay sumira sa aking kaluluwa at patuloy pa rin itong nararamdaman. Ang pang-aapi kay Oliver ang naging paraan ko para harapin ang bangungot ng nangyari. Kapag pinapahirapan ko siya, pakiramdam ko'y gumagaling ako.
Maayos ang takbo ng pagsasanay sa pag-rowing. Nitong nakaraang linggo, mas madalas kong nakikita si Oliver dahil sinusundo niya si Mackenzie pagkatapos ng aming sesyon. Tuwing umaalis sila, nginingitian ako ni Mackenzie, parang gusto niyang ipakita na siya ang may hawak kay Oliver.
Natalo ko siya ng ilang beses, pero mas malakas siya kaysa sa akin. Hindi ko alam kung ano ang pinapatunayan ko sa sarili ko. Na mas magaling ako sa kanya? Na magbabago ang isip ni Oliver at titingnan ako tulad ng pagtingin niya kay Mackenzie? Hindi niya kailanman makakalimutan ang ginawa ko sa kanya, at hindi niya ako pipiliin.
Nang magsimula ang Nobyembre, naglakad ako papunta sa library para mag-aral ng ilang kaso para sa takdang-aralin na due sa susunod na buwan. Pinili ko ang isang tahimik na sulok dahil may ilang oras ako para magbasa. Ako lang ang tao sa seksyong iyon, at kailangan kong magpursigi sa pagbabasa. Mahirap ang ilang klase, kaya kailangan kong magtrabaho nang husto para makakuha ng magagandang grado.
Hindi pa ako nagpo-post ng kahit ano sa blog ko, pero plano kong pumunta sa sinehan ngayong weekend kasama si Dora, kung wala pa siyang ibang plano. Mahirap siyang kumbinsihin na manood ng horror movie. Tahimik ang library, at masaya akong walang ibang tao sa silid. Ang Braxton ay bago kong tahanan ngayon, at higit pa ito sa inaasahan ko.
Mag-isa ako sa unang oras, pero pagkatapos noon, may isang estudyante na umupo sa mesa sa harap ko. Nag-aaral siya ng Ekonomiks, base sa mga materyales na dala niya. Matangkad siya, parang atleta, may mahabang blond na buhok at patag na ilong. Tinitigan niya ako ng ilang segundo bago bumalik sa kanyang mga libro.
"Uy, may extra kang ballpen?" tanong niya, nakangiti matapos maghanap sa kanyang mga bulsa. Hinanap ko sa bag ko kung may dala akong extra pen. Sa kabutihang-palad, may nakita akong isa at iniabot ko sa kanya. Kailangan kong bigyan siya ng puntos para sa magandang ngiti at sa fabulous na T-shirt niya. Baka mali ako, pero parang may banyagang accent siya. Swedish o Norwegian siguro.
"Salamat."
"Walang anuman."
Bumalik ako sa pagbabasa ng kaso ko, at nagsimula siyang ilabas lahat ng kanyang mga libro. Sa susunod na isa't kalahating oras, pareho kaming tahimik na nag-aaral. Paminsan-minsan, kailangan kong ulitin ang pagbabasa ng teksto dahil pakiramdam ko'y tinititigan niya ako. Sinulyapan ko siya minsan o dalawang beses, pero hindi siya tumitingin sa akin. Napapaisip ako tungkol sa Gargle. Insistente si Mama na bisitahin ko sila bago mag-Pasko, pero hindi ako sigurado kung makakapag-break ako, marami akong coursework na kailangan tapusin bago mag-Disyembre.
"Uy, magtatanong ako ng medyo corny—ano ang kurso mo?" biglang tanong ng blondeng lalaki na may pinakacute na accent sa buong mundo. "Nagtatanong lang ako kasi kailangan ko ng dahilan para kausapin ka."
Itinaas ko ang ulo ko at tinitigan siya sa kanyang mga kamangha-manghang asul na mata. "Nag-aaral ako ng batas, gaya ng nakikita mo. Nakakabagot at predictable." Ngumiti ako pabalik sa kanya.
"Batas. Wow, matalino ka pala?"
"Hindi, determinado lang at siguro medyo tanga. Wala akong ideya kung ano ang darating sa akin sa malapit na hinaharap." Tumawa ako. Ang mga pelikula ko ang nagtulak sa akin na mag-aral ng criminal law. Fascinated lang talaga ako sa kapangyarihan na maaari kong makuha dahil sa kung sino ako. "By the way, magtatanong ako ng corny na tanong. Ang accent mo, ito ba ay—"
"Swedish. Oo, halata naman, siguro." Tumawa siya.
"Kaya, ano'ng ginagawa ng isang tulad mo na nag-aaral sa gabi imbes na mag-enjoy sa buhay unibersidad?" tanong ko habang ngumunguya ng ballpen. Kakasimula pa lang ng term.
Nakunot ang noo niya, kinamot ang ulo, at patuloy na nakatitig sa akin. Tumayo siya at lumipat sa mesa sa tabi ko at umupo. "Pareho lang ng ginagawa mo, nag-aaral, pero sayang lang ang oras dahil distracted na ako mula nang pumasok ako sa library."
"Hindi ko gets; ito ang pinakamagandang lugar para magbasa. Tahimik." Medyo kinakabahan ako habang kinakausap siya. Simula nang mamatay si Christian, iniwasan ko na ang mga lalaki. Nabuhay ako dahil kinasusuklaman ko si Oliver. Sinubukan kong makipag-date sa ilang lalaki, pero matapos kong mawala ang virginity ko sa isang walang kwentang tao, sumuko na ako sa pagiging normal. Patuloy na bumabalik ang mga panic attacks, kaya nagdesisyon akong umiwas sa mga lalaki.
Ngumiti siya, pinapalo ang ballpen. "Mahirap hindi madistract kung ang ganda ng babaeng nasa harap ko."
Namula ako. "Pasensya na. Hindi ko sinasadyang idistract ka."
"Okay lang. Kailangan ko lang ng dahilan para kausapin ka. Ako nga pala si Alexander."
"India."
"Tapos ka na ba sa pagbabasa mo?" tanong niya habang tumatayo.
Hindi ko alam kung ano ang sasabihin o paano magre-react. Kumukulo ang tiyan ko, at tumingin ako sa paligid, iniisip kung isa ito sa mga bitag ni Oliver, o kung pinapanood niya ako. "Hindi pa, pero duda akong makakapag-concentrate ako ngayon. Parang na-fry na ang utak ko."
"Siguro isipin mo akong baliw o bastos, pero gusto kitang yayain magkape. Alam kong kakakilala lang natin, pero baka pagsisihan ko ito habang buhay kung hindi ko tatanungin." Tinupi niya ang kanyang mga malaking braso sa kanyang dibdib, tila hinihintay ang sagot ko.
Aaminin ko, super cute talaga ng accent niya, at gusto ko ang pagiging prangka niya. Hindi ako titigilan ng mga demonyo ko kung hindi ko man lang susubukang mag-move on. Kailangan kong bigyan ng isa pang pagkakataon ang sarili ko at magsimulang makipagkita sa mga lalaki. Hindi naman lahat sila masama.
"Medyo mahirap yata kasi sarado na ang coffee shop. Lagpas alas-nueve na." Pumutok ang boses ko at muling namula ako. Hindi ko alam kung ano ang problema ko. Malamang mabait si Alexander, at nagpa-panic ako dahil interesado siya sa akin. Kailangan kong magpakatatag.
Sinimulan niyang isara ang mga libro ko, nakangiti. Ang mga asul niyang mata ay ibang-iba kay Oliver. Umiling ako. Tigilan mo nang isipin siya. Hindi siya worth it.
"Huwag kang mag-alala, alam ko kung saan tayo pwedeng pumunta." Mataman siyang nakatingin sa akin. "Kung gusto mo, iyon."
Bahala na. Kaya ko 'to. "Oo, sige. Bakit hindi?"
"Sigurado ka?"
Inayos ko ang mga libro ko sa rucksack at itinulak siya pasulong. "Kalma lang, okay lang. Kailangan ko rin namang umalis dito."
Siguro nga baliw ako na nagpapanggap na emotionally stable at pumapayag lumabas kasama ang isang random na lalaking kakakilala ko lang, pero kailangan kong subukan. Hindi ko kayang manatiling miserable habang buhay.
Umuulan nang lumabas kami, pero handa si Alexander. May dala siyang payong.
Paulit-ulit kong sinasabi sa sarili ko na magiging okay lang ako. Labinlimang minuto ang lumipas, tumakbo kami papunta sa isang maliit at maaliwalas na bistro. Bumalik siya na may dalang liqueur coffee na tinanggap ko nang may ngiti.
Nagkwentuhan kami, at di nagtagal napagtanto ko na mabait na tao si Alexander na matagal nang nasa UK. Nag-aral siya sa Braxton noong nakaraang taon at nagustuhan niya ito kaya bumalik siya ngayong taon. Taga-Oslo siya, nag-aaral ng Economics. Mukhang talagang gusto ni Alexander na makilala ako. Nagtatanong siya ng tamang mga tanong at hindi puro tungkol sa sarili niya ang usapan.
“Kaya iniwan ka ng kaibigan mong si Dora para sa bagong gwapong lalaki?” tanong niya, matapos kong ikuwento ang mga nangyari sa akin nitong mga nakaraang linggo sa campus. Laging usap-usapan si Dora, at sana nandito siya kasama ko. Alam niya kung paano magpakipot pagdating sa mga lalaki. Kaya niyang paikutin ang mga ito sa kanyang daliri. Eksperto si Dora sa pakikipaglandian, tulad ko noon—bago ang nakakatakot na party sa bahay ni Christian.
Habang umiinom ako ng aking amaretto coffee, nagsimula akong magkwento tungkol sa mga pelikula at sa aking blog ng halos kalahating oras. Nang sa wakas ay pinayagan ko siyang magsalita, ikinuwento niya ang kanyang pagkahilig sa extreme sports. Ayon sa kanya, adik siya sa adrenaline. Magbu-bungee jump siya sa susunod na buwan sa isang lugar sa Cornwall. Nakatira siya sa timog na bahagi ng lungsod kasama ang ilang mga Pranses. Nag-usap kami ng matagal, at bago namin namalayan, pasado alas-onse na at kailangan ko nang umalis dahil maaga pa ang klase ko kinabukasan.
Inihatid niya ako sa aking apartment. “Nag-enjoy ako nang husto. Pwede ko bang makuha ang numero mo?”
Nag-alinlangan ako. May kakaibang pakiramdam ako na dapat akong tumanggi, pero mukha namang mabait si Alexander.
Pinikit niya ang kanyang mga mata, tinitingnan ako ng mabuti. “Sige, aatras na ako. Alam kong hindi ko dapat itanong, pero parang matagal na kitang kilala.”
“Ayos lang, syempre. Ang tanga ko lang talaga. Nag-enjoy din ako.”
Ipinapasok ni Alexander ang kanyang numero sa aking telepono at ngumiti. “Hindi ka tanga; maingat ka lang, sa palagay ko.” Tinitigan niya ako nang diretso sa mga mata. “Isasama kita sa sinehan ngayong weekend…syempre, kung wala kang ibang plano.”
“Okay ‘yan. Gusto kong mapanood yung bagong horror film, at sa tingin ko hindi sasama si Dora. Hindi siya mahilig sa nakakatakot na pelikula.”
Tumawa siya. “Deal na tayo.”
Tumalikod ako at bumalik sa aking apartment, at siya naman ay umalis na rin. Pagkapasok ko, sinubukan kong huminga ng malalim dahil bumibilis ang tibok ng puso ko sa bawat hakbang. Sana hindi ito panibagong panic attack. Hindi ko na kayang harapin pa ang mga pagkabigo. Pareho kaming may nararamdaman ni Alexander. Hindi niya ako iimbitahin ulit kung hindi siya interesado.
Imbes na magpakalunod sa pag-iisip kung ano ang mangyayari, nagbabad ako sa banyo at tinawagan si Dora. Pagkatapos ng lahat, siya ang best friend ko, at nang ikwento ko sa kanya ang nangyari ngayong gabi, halos magwala siya sa tuwa. Iiwanan niya si Jacob bukas at makikipagkita sa akin para mag-lunch at pag-usapan ang bago kong crush.
Nang sa wakas ay matapos na ang tawag namin, natulog ako nang iniisip kung kaya ko bang harapin ang date.
Pagkatapos, naalala ko ang nakaraan at kung paano ko tinrato si Oliver.
Nakaraan
Ako at ang iba pang mga kaibigan ko ay nagpakalat ng tsismis sa buong eskwelahan na may STD si Oliver. Pinaniwalaan ako ng mga babae kahit alam kong hindi naman siya naglalandi. Mas madali kasi siyang kamuhian kaysa ipagpatuloy ang pagiging magkaibigan namin at magpanggap na walang nangyari. Noong nakaraang linggo, binugbog siya ni Big Richard dahil tumitig siya ng matagal. Dapat ay nakaramdam ako ng awa, pero nang makita ko ang mukha ni Oliver kaninang umaga, nakaramdam ako ng kalayaan mula sa sakit na dulot ng kanyang kapatid sa akin. Gumaling na ang mga pisikal kong sugat, pero naiwan akong may malalaking peklat. Nawalan ako ng kakayahang gumalaw nang gabing iyon, at kahit pagkatapos sabihin ng nanay ko na patay na si Christian, hindi ako nakaramdam ng ginhawa. Dumating ang ginhawa kalaunan. Nang gabing iyon, gusto kong hiwain ang aking pulso at mamatay. Wala akong sinabihan. Sa halip, itinago ko ang sikreto, itinago sa aking sarili, at namuhay sa bangungot at sakit. Pagkatapos ng lahat, patay na si Christian, kaya hindi na siya makakabayad sa ginawa niya.
Ang pananakit kay Oliver ay bahagi lang ng proseso ng pagpapagaling. Nang dumaan ako sa harap niya sa koridor, tinitigan niya ako ng mga walang laman na mata, inaasahan na mag-sorry ako dahil binugbog siya. Ako lang ang nakakaalam na ang tsismis tungkol sa STD ay peke, pero nagpatuloy ako sa pananakit sa kanya, lumalaban para sa sarili kong kaligtasan at hindi iniintindi ang sakit na dulot ko sa kanya. Dahil mas gumaan ang pakiramdam ko.
Sa unang mga taon, akala ko mahal ko siya nang walang kondisyon. Pagkatapos ng pagkamatay ni Christian, kinamuhian ko siya. Hindi niya kailanman naintindihan kung bakit, pero mas mabuti na iyon. Hindi siya kailanman nag-react kapag iniinsulto ko siya sa harap ng mga babae, nakatayo lang siya roon, pinapanood ako na parang kasalanan ko na hindi niya kayang ipagtanggol ang sarili niya.
Kasalukuyan
Nang magkita kami ni Dora para sa tanghalian, hindi siya tumigil sa pangungulit sa akin tungkol kay Alexander, habang si Jacob naman ay nakatitig sa kanya na parang siya lang ang babae sa kantina. Ngayon ang pangalawang opisyal na date namin ni Alexander, at buong araw akong kinakabahan, iniisip kung dapat ko bang kanselahin. Pupunta kami sa sinehan, pero parang may masamang kutob ako na may hindi magandang mangyayari at sisirain ko ang lahat. Mas marami ang nakatingin sa akin ngayon kaysa dati. Parang nasa ilalim ako ng surveillance buong araw, na parang hinihintay ng mga tao kung paano mananalo si Oliver sa kanyang pustahan.
Katatapos lang ng tanghalian nang makita kong pumasok si Oliver kasama si Mackenzie, nagmamasid sa paligid. Hindi ko alam kung napansin niya ako, pero hinigpitan niya ang yakap kay Mackenzie, papunta sa kabilang bahagi ng kantina. Mukha siyang relaxed at masaya. Hindi ko pa siya nakitang ganito, kahit noong buhay pa ang kapatid niya. Sinubukan kong hanapin si Alexander, pero parang wala siya sa paligid.
“Oh, India, nakikinig ka ba?” binalik ako ni Dora mula sa pag-iisip ko tungkol kay Oliver.
“Yeah, pasensya na. Nakikinig na ako ngayon,” sagot ko, habang itinatali ang buhok ko ng mahigpit. Parang lahat ng babae sa silid na ito ay alam na nandito si Oliver. Karamihan sa kanila ay nakatitig, ang iba naman ay nagbubulungan o nervyosong tumatawa. Ganito rin ang reaksyon ng mga tao kapag pumapasok ako sa silid. Alam nila ako dahil kay Christian. May kapangyarihan siya at tinitingala siya ng mga tao—pero ako lang ang nakakaalam ng kanyang madilim at malupit na panig. Walang iba.
“Kaya, ano bang meron sa Swedish na lalaki na iyon? Akala ko ayaw mong makipag-date,” tinitigan niya ako ng matindi, naghihintay ng sagot ko.
Tumingin ako sa paligid at binaba ang boses ko. “Dora, pwede bang huwag natin pag-usapan ito sa harap ni Jacob? Medyo personal kasi.” Pagkatapos kong magsalita, umalis si Jacob sa mesa para makipag-usap sa grupo ng mga lalaki.
“Relax ka lang. Ayos lang si Jacob. Nasa panig mo siya, kaya huwag kang mag-alala sa kanya.” Kumaway siya na parang walang malaking bagay ang pag-usapan ang personal kong buhay sa harap ng bago niyang nobyo—na kaibigan din ng lalaking gumawa ng pustahan para sirain ako. Oo, hindi na ito pwedeng maging mas promising pa.
“Kung gusto mo akong kausapin, nasa bahay ako pagkatapos ng alas dose.” Tumayo ako mula sa mesa.
“Pero, India! Gusto kong makita siya. Huwag kang suplada, sige na,” sigaw niya habang umaalis ako. Pero binalewala ko siya. Hindi siya marunong magtago ng sikreto. Ilang tao ang tumingin sa akin habang dumadaan ako dala ang tray ko.
Bago ako tumungo sa basurahan, natapilok ako sa kung ano at bumagsak ako ng mukha. Ang tray ko ay lumipad sa hangin ng mabagal na parang slow motion, nagkalat ang pagkain sa lahat ng dako. Bumagsak ako sa sahig, naglikha ng malakas na ingay. Sa ilang segundo, walang reaksiyon ang mga tao habang sinusubukan kong bumangon mula sa lupa.
“Pasensya na. Hindi kita nakita,” sabi ng isang tao, at narinig ko ang pagtawa ng mga tao sa paligid. Lumingon ako at nakita ang isang matangkad na lalaking may maitim na buhok, nakangisi. Pagkatapos ay nag-thumbs up siya sa isang tao sa kabilang bahagi ng kantina. Sinundan ko ang tingin niya, galit na galit, pero nabigla ako nang makita si Oliver, na tumatawa kasama si Mackenzie at tumango sa lalaki.
Nanlamig ang buong katawan ko; nagkatinginan kami ni Oliver ng isang saglit. Mukha siyang nasiyahan at natuwa sa kahihiyan ko. Lahat ng tao sa kantina ay nakatingin at tumatawa sa akin. Tumayo ako, tinatakpan ang namumula kong mukha. Tumakbo ako papunta sa pintuan, nakakalimutan ang pagkain, habang naririnig ko pa rin ang tawa ni Oliver sa likod ko.
Dapat ay masaya na siya. Nakuha niya ang gusto niya. Bumagsak ako at nagmukhang tanga. Diyos ko, sobrang galit ako kay Oliver na masakit na. Pinipigilan ko ang katotohanan sa loob ko kapag nandiyan siya, hindi ko kayang pakawalan.
Isang taon pagkatapos niyang mawala sa Gargle, bumili ako ng tiket papuntang Edinburgh. Handa na akong makita siya. Isang taon kong inisip ang ginawa ko at kung paano ko siya tinrato. Isang taon para magkaroon ng lakas ng loob na sabihin sa kanya ang katotohanan. Nang araw na aalis na ako, pumunta ako sa bahay ng nanay niya para sabihin ang plano ko. Pagdating ko doon, nakahiga siya sa sofa, walang malay, may hawak na bote ng gamot. Hindi ako umalis nang araw na iyon. Nanatili ako hanggang dumating ang ambulansya, at pagkatapos ang asawa niya. Nagsulat pa ako ng mga liham, pero muli, wala akong lakas ng loob na ipadala ang mga iyon.