Kabanata 5
Hamon
Nakaraan
Dumating sina Christian at Oliver sa eskwelahan ko noong ako'y mga sampung taon.
Ang kanilang ina'y nakipag-usap sa punong-guro, at inutusan silang maghintay sa isa sa mga upuan sa labas ng klase ko. Sa pagitan ng break ng mga klase, si Oliver ay patuloy na tumitingin sa akin, ngunit si Christian ang unang lumapit sa akin at nagpakilala. Gusto kong maging kaibigan sila dahil sila'y mas matanda at hindi taga-Gargle.
Naging matalik kaming magkaibigan pagkatapos noon. Si Christian ay maingay, may kumpiyansa, at halatang gusto niya ako. Si Oliver naman ay isang batang madaling kausapin. Siya'y tahimik, laging nag-iisip, at gusto niyang umiwas sa iba.
Hindi madali ang kanilang buhay. Ang kanilang ina ay may bipolar disorder. Sumisigaw at nagtatapon siya ng mga bagay sa buong bahay kapag nasa mababang estado siya. Mukhang madalas itong nangyayari kapag sobra siyang nakainom o kapag nag-aaway sila ng kanyang asawa. At ang pagiging madalas na mag-isa ay hindi nakakatulong sa kanyang kalusugan sa pag-iisip. Si Ginoong Morgan ay laging nagtatrabaho ng mahabang oras at madalas na wala sa bahay, naglalakbay sa buong mundo para sa kanyang negosyo. Wala siyang pakialam sa kanyang pamilya; para sa kanya, mas mahalaga ang kanyang negosyo.
Nang ako'y labinlima, hinalikan ako ni Christian at sinabi niyang gusto niya akong maging kasintahan. Alam ng lahat na magkakatuluyan kami, ngunit inabot ako ng isang taon bago ko napagtanto na hindi ko siya mahal. Mas gusto ko ang kanyang nakababatang kapatid. Tumitibok ang puso ko tuwing nakikita ko si Oliver. Pero duwag ako. Ayokong tanggihan si Christian. Siya'y isang atleta at popular. Takot sa kanya ang lahat sa eskwelahan. Nalilito ako, ngunit mahusay kong naitago ang aking emosyon—walang nakakaalam ng tunay kong nararamdaman.
Nagpatuloy akong lumabas kasama si Christian, takot na mawala ang lahat ng kaibigan ko kung kami'y maghiwalay. Si Oliver ay isang loner, at hindi siya gusto ng mga tao. Lagi siyang nasa anino ni Christian—kahit sa bahay. Walang makakaintindi na hindi ako masaya, kaya nagpatuloy na lang ako bilang kasintahan ni Christian.
Kung alam ni Oliver ang katotohanan tungkol sa kanyang kapatid, marahil maiintindihan niya ang aking asal mula ilang taon na ang nakalipas. Marahil maiintindihan niya kung bakit ko siya tinrato ng ganoon.
Kasalukuyan
Alas sais na ng umaga kinabukasan nang lumabas ako ng aming apartment, lumilinga-linga, at nagtataka kung may nanonood sa akin. Ngayon ang una kong sesyon sa pag-rowing at excited ako. Hindi pa umuuwi si Dora mula Martes, kaya iniisip ko na kasama niya si Jacob. Umiling ako, sinasabing mas may mahalagang bagay na dapat gawin si Oliver kaysa bantayan ako. Kasama siya sa madilim kong nakaraan at kailangan ko siyang kalimutan, ilagay siya sa likod ng isip ko.
Ayoko sa bago niyang itsura. Ayoko na siya na ang gwapong lalaki na hinahangaan ng lahat. Nasa kanya ang lahat ng meron si Christian noong high school. Nakapaligid sa kanya ang mga babae. Kasalanan ko na hindi kami makapag-usap ngayon. Pagkatapos ng nangyari sa kanyang kapatid, sinabi ko sa kanya na nabigo siya sa akin, at tinrato ko siya na parang wala akong puso. Hindi siya lumaban at tinanggap ang halimaw na naging ako. Ngayon pinagsisisihan ko na nawala ang kaluluwa ko; dapat sinabi ko sa kanya ang katotohanan. Nang unang dumating ako rito, ang makita siya ay nagbalik sa akin ng mga lumang insecurities at bangungot. Tinatanggap ko ang ginagawa niya; pagkatapos ng lahat, wala namang bago. Ganito rin ako dalawang taon na ang nakalipas, maliban na lang na ako ang may kontrol.
Nakarating ako sa gym, medyo kinakabahan. Matagal ko nang inaasam ito buong linggo. Nag-sign in ako sa reception at mabilis na nagpalit ng damit, iniisip kung ako lang ba ang magmula sa mga first-year students.
Lumapit ako sa isang grupo ng mga babae. "Hey, sabi sa akin dito daw ang practice ng rowing team?"
"Oo, buti nakarating ka. Ipakikilala kita sa lahat," sabi ng isang matangkad na babae na may maliwanag na ngiti. "Ito si Piper, Jenna, Olivia, Mackenzie, at ako si Joanna."
Tumango ako sa lahat, at nagsimula kaming magkwentuhan tungkol sa aking karanasan. Napansin ko na si Mackenzie ay nakatitig sa akin ng mas matagal kaysa sa iba. Bigla kong naalala na siya ang babae mula sa party, ang parehong babae na hinalikan ni Oliver sa harapan ko. Tinititigan niya ako mula ulo hanggang paa. Maganda si Mackenzie, may mahabang blond na buhok at perpektong baywang. Sanay akong maging fit, pero ang babaeng ito parang nagwo-workout ng limang beses sa isang linggo. Mayroon siyang full-glow tan at malalaking labi na parang busog. Wala pang naging girlfriend si Oliver noon, pero mukhang meron na siya ngayon. Nakakahiya, pero kumalat ako ng tsismis noong high school na bakla siya at may STD. Kaya lahat ng babae lumayo sa kanya. Ngayon, hindi lang siya popular, pero parang lahat ng babae gustong tumalon sa kama niya.
Pagkatapos ng maikling kwentuhan, kumuha kami ng pwesto, bawat isa sa rowing machine para sa maikling warm-up. Nang umalis si Oliver sa Gargle, iniwan ko ang cheerleading squad at nagsimulang mag-train sa rowing. Pakiramdam ko kailangan kong ilabas ang sakit at frustration, kaya binuhos ko ang lahat sa rowing machine. Umalis si Oliver, at ang mga alaala mula sa gabing iyon sa party ay patuloy na humahabol sa akin. Pagkaraan ng ilang buwan, gusto kong sumulat sa kanya at humingi ng tawad, pero hindi ko kailanman naipadala ang mga sulat.
Nang wala na siya, patuloy akong pumupunta para kausapin ang kanyang ina, pakiramdam ko sa maliit na paraan, maaari akong humingi ng tawad sa kanya. Palaging mag-isa ang ina ni Oliver sa bahay, isang anak na patay, ang isa nasa kabilang dulo ng bansa, at isang asawang hindi umuuwi. Ang aming mga pag-uusap ay tumatagal ng ilang oras, pero hindi ko kailanman ipinahayag ang nakakatakot na lihim na bumabagabag sa akin mula nang mamatay ang kanyang anak. Tinulungan ko siyang magkaroon ng mga kaibigan at maging masaya sa kanyang sarili, dahil pakiramdam ko (sa isang kakaibang paraan) parang bumalik si Oliver, at sa isang paraan, bumabawi ako sa pagiging malupit ko. Sa loob ng dalawang taon na wala siya, hindi niya binisita ang kanyang ina, pero patuloy akong bumibisita, handang humingi ng tawad sa kanya kung sakaling bumalik siya. Hindi niya kailanman sinabi sa akin na nagbago ang isip niya tungkol sa Scotland.
Noong mga panahong iyon, parang binasag ako ng sakit, parang sinuntok ako sa sikmura tuwing umaga kapag binubuksan ko ang aking mga mata. Unti-unti akong humiwalay sa lahat ng mga party at, higit sa lahat, sa aking malupit na kalikasan hanggang sa naging bagong tao ako, ang taong ako ngayon.
Bumalik ako sa kasalukuyan nang marinig ko ang boses ni Mackenzie. Kailangan naming mag-row ng limang milya para malaman niya kung anong level kami. Iyon ay kalahati lang ng team, ang natitirang mga babae ay may session pagkatapos namin. Ang coach namin ay isang middle-aged na Eastern European guy na nasa kwarenta. Mukhang cool naman siya.
Pakiramdam ko ay maganda pagkatapos ng session. Ang lahat ng aking mga kalamnan ay pleasantly numb. Nagbihis ako nang mabilis, dahil kailangan kong mamili ng grocery bago umuwi. Hindi iniisip ni Dora ang tungkol sa hapunan. Kailangan kong tandaan na tingnan kung uuwi siya ngayong gabi.
"Hey, India, di ba?" Isang melodic na boses ang pumigil sa akin, habang papalabas na ako ng changing room. Lumingon ako at nakita si Mackenzie na nakatingin ulit sa akin. Hindi ko maintindihan ang babaeng ito. Bakit kailangan niya akong titigan palagi?
“O, kamusta? Nag-enjoy ka ba sa training?” Medyo nakakaramdam ako ng insecurities habang nakatayo sa harap niya na walang makeup.
Tinaas niya ang kanyang kaliwang kilay at ngumiti. Hindi ito magandang ngiti, kundi isa sa mga mapanirang ngiti. Dalawang beses ko pa lang siyang nakita, pero sinasabi ng kutob ko na palagi niyang nakukuha ang gusto niya.
“Huwag kang mag-alala, hindi ako nandito para makipagkwentuhan tungkol sa rowing competition... na ako ang mananalo.” Muli siyang ngumiti. Naiinis ako sa ngiting iyon.
“Hindi ko maintindihan.” Kumibit-balikat ako.
Ngumisi siya, itinapon ang kanyang perpektong blond na buhok sa likod. “Gusto ko lang malaman kung ano ang espesyal sa'yo.”
“Pasensya na, pero nawawala ako sa usapan.”
“Ayon sa narinig ko, determinado si Oliver na gawing impyerno ang buhay mo.”
Sinubukan kong huwag ipahalata na apektado ako sa kanyang mga salita, pero hindi madali. Parang umiikot nang mabilis ang mundo at wala akong magawa para pigilan ito.
“Makinig ka, Mackenzie, wala akong pakialam kay Oliver. Kung gusto niyang maglaro, sige lang.” Huminga ako ng malalim, nararamdaman ang galit na umaangat sa loob ko. “Pinaghirapan ko ang makarating dito, at hindi ako aalis dahil lang sa isang walang kwentang pustahan.” Maaaring itulak ako sa isang punto, pero pagkatapos niyon, lalaban ako. “Ano ba ang pakialam mo?”
Hindi na siya ngumiti, pero tiningnan niya ako na parang hindi ako karapat-dapat sa atensyon ni Oliver. “Interesado ako sa kanya. At kung ako sa'yo, mag-iingat ako. Mananalo si Oliver kahit ano pa ang mangyari, kaya mag-impake ka na ngayon at umalis dito. Sinasabi ko ito bilang kaibigan.” Tiningnan niya ang kanyang mga kuko at pagkatapos ay bumalik ang tingin sa akin.
“Hindi ka kaibigan at hindi ako aalis, kaya sabihin mo sa kanya na ituloy na niya... Kahit ano pa ang gusto niyang gawin.” Hindi ko na hinintay ang sagot niya at tumalikod ako, iniwan ang changing room.
Habang bumabagsak ang dilim sa mga kalye, naglakad ako pauwi, nakatikom pa rin ang mga kamao. Opisyal na: gagawin ni Oliver ang lahat para ibalik ako sa kalungkutan. Baka dapat akong mag-alala. Una si Dora, ngayon si Mackenzie. Talagang nagbago na ang mga bagay mula nang umalis siya sa Gargle. Mas kumpiyansa na siya, at siya ang nagpapatakbo ng palabas dito.
Huminto ako sa supermarket at bumili ng mga pangunahing pangangailangan. Pagkatapos ay umuwi ako, pakiramdam ko'y lubos na pagod. Walang tao sa apartment. Nag-text si Dora na hindi siya uuwi ngayong gabi, nasa timog bahagi siya ng Braxton kasama si Jacob. Hindi ko inakala na mauupo ako mag-isa na walang makausap, pinagsisisihan ang nagawa ko, na nasaktan ko si Oliver ng sobra noong nakaraan. Pagkatapos ng pagkamatay ni Christian, tumigil sa paggana ang aking mekanismo ng pagharap sa sakit nang nagsimulang punitin ako ng sakit.
Pagkatapos magbasa para sa ilang klase ko, tinawagan ko si Mama. Isang beses ko pa lang siyang nakausap ngayong linggo. Katatapos lang ni Mama sa trabaho ilang oras na ang nakakaraan—malamang nanonood siya ng mga teleserye kasama ang kapatid ko.
Sinagot niya agad. “Hey, Indi.”
“Hey, Ma.” Medyo nakakaramdam ako ng pagka-homesick nang marinig ko ang boses niya.
“Kaya, ikukuwento mo ba sa amin ang lahat tungkol sa Braxton? Ang tahimik mo nitong mga nakaraang araw,” sabi niya sa kanyang karaniwang mataas na tono.
“Nagsimula na ang mga klase, inayos ko na ang schedule ko, at nagpunta ako sa unang rowing session ko ngayong araw,” ipinagmamalaki kong sinabi.
“Ayos yan, anak. Kumusta si Dora? Nagustuhan mo ba ang campus?”
Hindi ako agad sumagot, iniisip kung dapat ko bang banggitin na may bago nang boyfriend si Dora. Kilala ni Mama si Dora, pero hindi niya alam na hindi komportable ang best friend ko sa mga bagong lugar nang walang kasama ng mga lalaki. “May dinadate siya. Isang lalaki mula sa rugby team.”
"Hindi talaga nag-aaksaya ng oras si Dora, ha. Paano niya nakilala si Oliver?"
"Sa aksidente. Naglaro si Oliver ng bola, at natamaan ako, at—"
"Teka, Oliver? Si Oliver Morgan ba ang tinutukoy mo? Yung kapatid ni Christian?" Agad siyang nag-assume ng mali. Alam ni Nanay na ang tinutukoy ko ay ang "Oliver ko" dahil sa tono ng boses ko. Palagi niyang tinatanong kung bakit ako nakikipag-date kay Christian noon. Gusto kong kagatin ang dila ko at kalimutan na lang ang sinabi ko, pero alam kong hindi ako tatantanan ni Nanay.
"Oo, nandito siya sa Braxton." Mahina kong sinabi habang nararamdaman ko ang init na bumababa sa aking gulugod. Kahit pag-usapan lang siya ay may kakaibang pakiramdam sa tiyan ko, isang init na hindi ko matakasan.
"Indi, ano'ng ginagawa niya sa Braxton? Narinig ko mula sa nanay niya na nasa Scotland siya."
"Yun din ang akala ko," bulong ko. "Pero nandito na siya ngayon, Nanay, at nagbago na siya. Pinutol niya ang buhok niya, nagsimulang mag-ehersisyo, at naglalaro ng rugby."
"Nararamdaman kong hindi ka masaya tungkol diyan, Indi. Sa pagkakaalala ko, parang nagkahiwalay kayo ng landas." Palaging alam ni Nanay ang nangyayari sa buhay ko, kahit hindi ko sabihin. Alam niyang tumigil ako sa pakikipag-usap kay Oliver pagkatapos mamatay si Christian.
"Hindi na siya katulad ng dati noong high school. Dito, siya ang captain ng rugby team, at ang mga babae, parang linta sa kanya. Iniisip ni Dora na kahanga-hanga siya, pero naiinis ako na napunta siya dito sa Braxton. Alam niyang palagi kong plano na pumunta dito."
"Baka kaya siya nandiyan, dahil sa'yo. Matagal ko nang hindi nakikita ang nanay niya, pero may scholarship siya sa Scotland. Maganda ang takbo ng buhay niya doon, kaya hindi ko maintindihan itong biglaang paglipat."
Tama siya. Nakakalito ang mga desisyon ni Oliver. Palaging interesado siya sa pulitika, at desididong lumayo sa pamilya niya. Kaya siya napunta sa Scotland. Naabot niya iyon, pero hindi ko maintindihan kung bakit niya binitawan ang lahat ng pinaghirapan niya. Sinabi ni Dora na nag-aaral siya ng Sports and Management. Kilala ko siya ng kalahati ng buhay ko—hindi siya kailanman naging interesado sa sports, hanggang ngayon. Hindi siya marunong mag-kick ng bola. Hindi ito makatuwiran. Baka tama si Nanay; baka lumipat si Oliver dito dahil sa akin, dahil gusto niya ng paghihiganti.
Pero kahit sang-ayon ako sa kanya, hindi ko balak isama siya sa usapan tungkol kay Oliver. "Hindi ko iniisip na may kinalaman ako sa desisyon niya. Hindi kami nag-uusap, Nanay, at malinaw na ayaw niya ng kahit anong kinalaman sa akin."
Nag-usap kami ni Nanay tungkol sa mga klase ko, tungkol sa Braxton, at sa mga plano ko. Nakipag-date si Nanay sa ilang lalaki, pero wala siyang seryosong karelasyon. Halos limang taon na mula nang mamatay si Tatay, at unti-unti nang bumabalik sa normal ang buhay niya. Tapos, nag-usap kami ni Josephine ng kaunti. Nag-aaral siya ngayon para sa A-levels. Gusto niyang maging doktor at plano niyang pumunta sa Braxton sa ilang taon.
Pagkatapos, humiga ako sa kama kasama ang mga libro ko at nag-text kay Dora, sinusubukang malaman kung uuwi siya bukas. Sabi niya kailangan niya ng kaunting oras para sa sarili, kaya asahan ko raw siyang uuwi.
Pagkatapos, nakatulog akong iniisip si Oliver, nagtataka kung sa kaibuturan ay gusto niya talagang maghiganti sa ginawa ko sa kanya noon. Dalawang taon na ang lumipas. Baka oras na para mag-move on. Pareho na kaming nagbago, pero hindi pa rin niya alam kung ano ang nangyari sa akin sa party na iyon.