Kabanata 2
Balik sa Simula
Kasalukuyan
“Hindi mo ba maipaniwala na siya yun—si Oliver, sa lahat ng tao?” tanong ni Dora sa ika-apat na beses habang pabalik-balik siya sa loob ng kwarto.
Sinusubukan kong huminga ng malalim, umaasang mawawala ang pagkahilo, pero pakiramdam ko ay masusuka ako anumang sandali. Ang puso ko ay bumibilis ng tibok, nagpapadala ng sobrang dami ng dugo sa ulo ko. Sa loob ng ilang segundo, bumabalik ang nakaraan, at ang katawan ni Christian ay nasa tabi ko. Lahat ay nagkakagulo.
“Hindi, hindi ko maipaniwala,” sagot ko na may halong pag-aalinlangan. “Ano bang ginagawa niya dito? Dapat nasa Edinburgh siya.”
Tinitigan niya ako, itinapon ang kanyang kayumangging buhok sa likod. Maganda si Dora, may kayumangging mga mata at mahahabang pilikmata. Maliit lang siya, limang talampakan at apat na pulgada, isang payat na babae na may matalim na dila. Hindi niya pinapayagan na apihin siya o tratuhing parang basahan.
“Iyon ang narinig natin, pero malinaw na hindi siya pumunta sa Scotland,” bulong niya. “Ang gwapo niya. At nakita mo ba kung gaano na siya ka-muscular ngayon? Hindi ko alam na nagwo-work out siya.”
Dumaan ang takot sa katawan ko. Hindi na siya ang Oliver na kilala ko noon. Ang Oliver noon ay isang hindi sikat, nerdy na teenager na laging pinagtatawanan ng lahat. Lagi siyang nasa anino ng kanyang kapatid. Ngayon, nakilala ko ang isang bagong Oliver—malakas, gwapo, at may tiwala sa sarili. At naalala ni Oliver—hindi niya nakalimutan kung paano ko siya inaapi dati.
“Siguro nga mas gumwapo na siya,” bulong ko, sinusubukan alisin ang isip ko sa lalaking nasa labas ng aming gusali. Ilang minuto pa lang kaming nagkakakandado ng aming apartment, pero mukhang hindi alintana ni Dora. Gusto niyang malaman lahat tungkol sa bagong, gwapong Oliver at ang kanyang pagbabago.
Bumagsak siya sa sofa, nakatitig sa akin na nakabuka ang bibig. “Bulag ka ba, India? Hindi mo ba nakikita kung gaano siya nagbago? Mas gwapo siya kaysa kay Christian. Bukod pa doon, binigyan natin siya ng napakahirap na panahon nung high school. Lagi kong iniisip—bakit mo siya kinamuhian ng sobra?”
“Hindi naman tungkol sa pagkamuhi. Naiinis lang talaga ako sa kanya.” Kumaway ako ng kamay, kahit alam naming pareho na nagsisinungaling ako. Tama siya. Kinamuhian ko siya dahil hindi niya ako tinulungan nung kailangan ko siya.
“Katarantaduhan, India. Nagsimula lahat yan pagkatapos ni Christian—” Tumahimik siya, hindi tinapos ang kanyang pangungusap, ang laging nagpapagalit sa akin. Alam niyang hindi maganda ang reaksyon ko kapag binanggit niya ang kapatid ni Oliver.
“Pagkatapos ng aksidente.” Mahina ang boses ko. Ang hindi komportableng katahimikan ay dumaloy sa pagitan namin. Pinagbawalan ko siyang pag-usapan ito. Kapag pinaaalalahanan ako ng mga tao tungkol sa kanya, nagiging ibang tao ako: malupit at mapagtanggol. Walang nakakaalam kung ano ang nangyari, kahit si Dora. Iniisip niya na nagbago ako dahil nawala siya.
“Oo, pagkatapos nun.” Kinamot niya ang ulo niya. “Hindi ko gusto ang bagong ikaw. Mas masaya ang dating India.”
Hindi ako sumagot, nagkukunwaring tinitingnan ang bagong apartment namin. Wala akong balak pag-usapan ang nakaraan ko sa buong araw. Nasa Braxton si Oliver, at kailangan kong harapin ito sa abot ng aking makakaya. Kailangan maintindihan ni Dora na wala na ang dating India, at hindi na siya babalik.
Nagsimula si Dora na pag-usapan ang ibang bagay, at natutuwa akong iniwan niya ang hindi komportableng paksa. Isang oras ang lumipas, naglaho siya papunta sa kanyang kwarto para magsimulang mag-unpack.
Naghiwalay ang mga magulang ni Dora nang siya ay sampung taong gulang pa lamang, at mula noon, palipat-lipat siya sa kanila. Sa tingin ko, hindi pa rin siya nakaka-move on sa paghihiwalay ng kanyang mga magulang. Hindi siya madalas makita ng kanyang ama, kaya sinigurado niyang binibigyan siya ng pera para makabawi sa nawalang oras. Noong high school, si Dora ay may pinakamagandang damit at pinakabagong teknolohikal na gadgets na pinapangarap lang ng iba. Hindi niya kailangang habulin ang mga lalaki. Sikat siya at walang problema sa pagkuha ng mga date. Malapit kami, pero dalawang taon pa lang ang nakalipas nang malaman kong siya ay dumaranas ng depresyon at pagkabalisa. Paminsan-minsan siyang nagpapatingin sa isang psychologist. Ayon sa kanya, may kinalaman ito sa hindi madalas na presensya ng kanyang ama.
Matagal na kaming magkaibigan, pero hindi ko pa siya nakitang nagkakagulo. Baka dahil madalas siyang lumiliban sa eskwela. Kapag wala siya, hindi niya sinasagot ang mga tawag ko at sinasabi ng nanay niya na ayaw niyang makipagkita kahit kanino.
Ngayon, hinayaan ko siyang mag-isa. Pagkalipas ng ilang oras, mahinahon akong kumatok sa pintuan niya at pumasok. Inaayos niya ang mga damit niya, nagbubulong-bulong tungkol sa mga sapatos at laki ng aparador. Gusto niya ayos lahat ayon sa gusto niya, kaya hindi niya matiis ang kalat. Pati mga salawal niya ay nakaayos nang pa-alpabeto.
Naging magkaibigan kami noong nasa elementarya pa lang kami, noong namatay ang tatay ko. Pagkatapos noon, kami na lang ni Mama at ng kapatid kong si Josephine. Inatake sa puso ang tatay ko, at muntik nang mawalan ng trabaho si Mama dahil sa pagkamatay niya. Hindi siya lumabas ng kwarto ng ilang araw. Pagkatapos ay nagsimula siyang uminom. Hindi siya dating umiinom, pero ilang linggo pagkatapos ng libing, kailangan niyang uminom ng ilang baso ng alak tuwing gabi. Hindi maganda ang panahon na iyon para sa amin, pero nalampasan namin iyon. Nang sabihin ng boss niya na mawawalan siya ng trabaho, tumigil na si Mama sa pag-inom. Nagbago siya noong araw na iyon, at bumalik siya sa amin.
Nang lumabas si Dora mula sa kwarto niya, mag-iikaanim na ng gabi. Alam kong nakaayos na lahat ng damit niya sa aparador. Medyo kakaiba siya, nakaupo lang mag-isa ng ilang oras. Alam kong may pinagdadaanan siyang emosyonal na bagyo. Hindi ko siya ginugulo. Hinahayaan ko siyang magtagal.
"Ano yang suot mo?" Pinikit niya ang mga mata at itinuro ang damit ko.
Tumingin ako sa luma kong maong at pangit na T-shirt na mas kulay abo na kaysa dilaw. Oo, mukha akong pulubi, pero sino ba ang may pakialam? Kami lang naman ni Dora.
"Komportableng damit. Bakit?"
"Dahil lalabas tayo para kumain." Kumunot ang ilong niya at tumingin sa repleksyon niya sa salamin.
Napanganga ako at nag-isip na manatili na lang sa apartment mag-isa. Hindi ako komportableng lumabas, alam kong nandiyan siya sa labas.
"Ayaw kong lumabas," tumutol ako. "Unang gabi pa lang natin dito."
"Iyan nga ang punto. Hindi tayo pumunta dito para magtambay lang. Nandito tayo para mag-party, kaya dalhin mo yang seksi mong pwet sa banyo." Nakangisi siya, itinulak ako papunta sa kwarto ko.
Ikinulot ko ang buhok kong kulay caramel sa isang magulong bun gamit ang isang kamay, tapos pinatpat ang mga daliri ko sa gilid ng mesa gamit ang isa pa. Kamakailan lang, madalas ko na itong ginagawa; ang maliit na ritwal na ito ay parang nagpapakalma sa akin—hanggang sa bumalik sa isip ko ang mga alaala ng party.
Hindi naman ako pangit; palaging sinasabi ng mga tao na maganda ako. Mahaba ang buhok kong alon-alon, na madalas kong ituwid, at berde ang mga mata ko. Napakaputi ng balat ko na puno ng freckles sa tulay ng ilong at pisngi ko, na nakakahiya kapag pinapansin ng mga tao. Dati mataas ang self-esteem ko, pero ngayon parang malambot na gisantes na lang. Lahat dahil kay Christian, kapatid ni Oliver.
Isinuot ko ang skinny jeans sa mahaba kong mga binti at sinuot ang isang mababang blouse. Tumigil na ako sa paggamit ng makeup dalawang taon na ang nakakaraan, pero ngayong gabi gusto ni Dora na maging dating India ako, yung nasa high school pa. Matapang at malandi, ang klase ng babae na inaasahan niyang maging ako. Nagbago ako pagkatapos umalis ni Oliver para mag-aral sa unibersidad. Halos dalawang taon ang tanda niya sa akin, at nang magtapos siya ng high school, tinanggap niya ang alok na scholarship sa Scotland at nawala sa Gargle. Nawalan ako ng pag-asa sa kanya, kaya tumigil ako sa pagiging malupit, wild, at bastos sa iba. Wala na siya, kaya hindi ko na mailabas ang galit ko sa iba.
Sa taong iyon, nanahimik ako at naintindihan kong itinulak ko siya palayo, nasaktan siya, at sinira ang buhay niya. Panahon na para ibahagi ang sikreto ko sa kanya, pero huli na, dahil wala na siya, at walang nakakaalam kung babalik pa siya.
Si Dora ay mahilig pa rin maging sentro ng atensyon, dahil hindi siya nakatanggap ng sapat na pagmamahal mula sa kanyang ama. Ang kanyang ina ay laging mabait. Lagi niya akong iniimbitahan sa kanila para magamit ko ang kanilang swimming pool tuwing tag-init. Nakatira sila sa magandang bahagi ng Gargle sa isang malaking bahay. Ang kanyang ina ay isang abogado. Hindi kailanman nag-alala si Dora tungkol sa pera. Kung may gusto siya, nakukuha niya agad.
Nakatira ako sa labas ng Gargle sa isang mas simpleng lugar. Pagkatapos mamatay ng aking ama, kinailangan ni Nanay na akuin ang responsibilidad ng pag-aalaga sa amin nang mag-isa. Hindi niya kami pinaparamdam na kami'y mahirap, ngunit kinakailangan niyang magtipid sa bawat sentimo. Naalala ko noong gusto ng kapatid kong mag-gymnastics tulad ng mga kaibigan niya, ngunit hindi ito kayang bayaran ni Nanay. Pero sinisiguro ni Nanay na masaya kami kahit papaano.
Iniisip ko ang lahat ng mga kabaliwang alaala na ito, iniisip kung magiging masaya pa ako sa Braxton. Nagbago si Oliver. Hindi na siya mahina, at sigurado akong naaalala pa rin niya kung paano ko siya tinrato noon.
Ngumiti si Dora sa akin nang lumabas ako ng banyo; halatang aprubado niya ang mga damit na pinili ko. Ngayong gabi, ipinapakita niya ang kanyang cleavage, suot ang mini skirt at mataas na takong na bota. Alam niya kung paano gamitin ang kanyang mga assets. Nangako ako sa sarili ko bago ako umalis. Ayoko nang makipagrelasyon sa kahit sino. Pagkatapos mamatay ni Christian, lumabas ako kasama ang ilang lalaki, natulog ako sa isa sa kanila, umaasang makakalimot. Hindi iyon nangyari, at bumalik ako sa umpisa.
“Tara na, tingnan natin kung makakahanap tayo ng lalaki ngayong magandang gabi.” Tumatawa siya, tumitingin pa ng huling beses sa salamin.
“Sa itsura mo, sigurado akong makakahanap ka.” Kumindat ako sa kanya at tinapos ang pag-aayos ng aking caramel-colored na buhok. Wala akong magagawa sa mga pekas ko. Ayoko ng aking maputing balat. Hindi ako makalabas nang walang mataas na SPF na sunscreen kapag maaraw dahil mabilis akong masunog.
Nilagay ni Dora ang kanyang mga kamay sa kanyang balakang at pinikit ang kanyang mga mata. “Hindi ko maintindihan, India. Maganda ka, pero parang wala nang makakapalit kay Christian. Lumabas ka lang at mag-enjoy tulad ng dati sa high school.”
“Hindi ako interesado sa pakikipagdate, Dora. Hindi na ito high school. Sinabi ko sa'yo na kailangan kong magtrabaho nang husto para makahabol sa mga nerds. Dagdag pa, may rowing training pa akong iniisip.”
“Rowing?” Tumawa siya. “Seryoso ka ba sa kalokohang yan?”
Ayoko na siya'y masyadong mapanghusga sa lahat ng bagay. Wala siyang alam kung ano ang nagpapasaya sa akin. Gusto niyang kontrolin ang lahat, at kapag nawala ang kontrol niya, nagkukulong siya at nagpapanggap na okay lang ang lahat.
“Ito ay isang sport, Dora, isang sport na gusto ko, kaya tigilan mo na ang pagiging negatibo sa lahat ng bagay.”
Tumingin siya sa malayo, kinakagat ang kanyang ibabang labi. “Hindi ako negatibo. Kailangan mo lang mag-relax. Parang ayaw mo nang gawin ang kahit ano ngayon.”
“Hindi na kasama sa listahan ng mga prayoridad ko ang pagpa-party, Dora, kaya mag-adjust ka na. Kung hindi, makakalimutan kong matagal na tayong magkaibigan.” Binigyan ko siya ng pabirong tulak. “Ngayon, tara na. Nagugutom na ako.”
Sa labas, mabilis na nakalimutan ni Dora ang aming tensyonadong usapan at patuloy na nagbibiro tungkol kay Oliver. Mainit ang gabi, ang hangin ay nilalaro ang aking buhok. Sana ganito rin ang panahon sa rowing trials. Puno ng mga estudyante ang campus na nag-eenjoy sa Freshers’ Week, at alam kong dapat sumali rin kami. Ngayon nagsisimula ako ng aking unang taon sa unibersidad sa edad na labing-siyam, at sa tingin ko kailangan ko ring mag-enjoy.
Iminungkahi ni Dora na kumuha kami ng mabilis na takeout mula sa lokal na tindahan.
Habang kumakain kami, nakikipag-usap si Dora sa isang grupo ng mga babae mula sa Essex. Doon nakatira ang kanyang ama at iniisip niyang isa na siyang Essex girl ngayon. Namamangha ako sa kakayahan niyang makipagkaibigan nang mabilis. Hindi sila partikular na matalino, ngunit nakuha na agad ni Dora ang kanilang loob, binibigyan sila ng maraming papuri. Matagal bago niya ako ipakilala, pero sanay na ako sa ugali niyang iyon.
“India, pakinggan mo. Sinasabi ni Louise na may party raw na magaganap, mga sampung minutong lakad lang mula dito.”
"Dora, tara na. Wala ako sa mood," reklamo ko, alam kong ako ang maghahatid sa kanya pauwi. Hindi niya alam ang limitasyon niya pagdating sa alak.
"Fresher Week kasi, at saka hindi naman tayo kailangang gumising ng maaga bukas."
Umiling ako, pero tama si Dora. Hindi pa nakakabit ang Internet ko, nasa kotse pa ang TV, at naiwan ko ang marami kong DVD sa bahay. Walang magawa sa apartment.
"Sige na nga, tara na," bulong ko at binigyan siya ng kalahating ngiti.
Sumigaw siya sa tuwa, tumatalon-talon pa, parang bata.
Ang mga babae mula sa Essex ay nagtatawanan. Pagkatapos ng ilang sandali, ipinakilala ako kina Louise at Nicole, na nag-aaral ng nursing. Mga freshers din sila tulad namin ni Dora. Ang kaibigan ko ay nagkukwento ng lahat ng bagay, assuming na interesado ang bagong kasama niya. Alam niya na alam ko na ang lahat tungkol sa kanya, at narinig ko na ang lahat ng hindi kapani-paniwalang kwento niya.
Sampung minuto ang lumipas, naglalakad kami sa eskinita, naririnig ang malakas na tugtog mula sa mga bahay. May grupo ng mga tao sa labas na may hawak na bote ng beer, at isa sa kanila ay nagsimulang magsuka. Naisip ko ang gabing iyon kasama si Oliver, bago mamatay si Christian, at bigla akong kinabahan. Sinabi ko sa sarili ko na isa lang itong random na party, na walang dapat ipag-alala. Naramdaman kong okay na ako—hanggang sa pumasok ako sa bahay at makita siya doon.
Nakaraan
Kakatapos lang ng libing nang marealize ko na kasalanan iyon ni Oliver. Pwede niyang napigilan si Christian kung dumating siya tulad ng napagkasunduan namin. Pagkatapos ng pagkamatay ni Christian, sinimulan kong ibuhos ang galit ko sa mga taong mahalaga sa akin. Sikat ako sa high school; lahat gusto akong makasama. Inabot ako ng dalawang taon para makapasok sa cheerleading squad, at limang taon para makakuha ng scholarship. Madalas sabihin ng nanay ko na ipinanganak ako sa ilalim ng maswerteng bituin. Kahit na mukhang maayos ang lahat sa labas, sa loob, bulok ako. Ang kaluluwa ko ay nahawaan ni Christian. Mahal niya ako, pinahalagahan niya ako—at sinira niya ako. Ang pinakamasakit ay patay na siya, at hindi ko siya magantihan.
Kami ni Dora at ang barkada namin ay naglalakad sa corridor na nagtatawanan sa isang walang kwentang biro na sinabi ni Dora. May maliit kaming break sa pagitan ng mga klase, at papunta na kami para mag-lunch, nang makita ko si Oliver na nakatayo sa tabi ng vending machine. Ang mahaba niyang itim na buhok ay nakatali sa ponytail, at nakatingin siya sa akin.
Nang tignan ko siya, naalala ko ang lahat mula sa gabing iyon sa party. Ang postura niya, ang mga kamay niya, at ang mahaba niyang buhok ay nagpapaalala sa akin kay Christian. Dalawang lalaki mula sa batch niya ang dumaan at itinulak siya sa pader. Hindi siya gumanti. Hinayaan niyang gawin ng mga tao ang gusto nila sa pamamagitan ng pagpapakita ng kahinaan. Nagkahiwalay kami pagkatapos ng pagkamatay ni Christian, pagkatapos ng libing nang sinabi kong ayoko na maging bahagi ng buhay niya.
Kinuha niya ang lata ng Coke mula sa machine at nagsimulang maglakad papunta sa hagdan.
"Hoy, Ollie, totoo bang hindi mo napatayo kay Marisa?" Hindi ko alam kung ano ang pumasok sa isip ko noon. Parang naging ibang tao ako. Pagkaalis ng mga salitang iyon sa bibig ko, naramdaman ko ang init sa tiyan ko, at nawala ang sakit. Nakahanap ako ng bagong paraan para harapin ang mga hindi mapakaling emosyon. Pagkatapos ng libing, nagdesisyon akong lumayo sa kanya, pero sa oras na iyon, naramdaman kong mas okay ako nang makita siyang nasasaktan. Gusto ko siyang masaktan... tulad ng nararamdaman ko.
Tumawa ang mga kaibigan ko, at napatigil si Oliver. Alam ko na may mga nasa paligid na dose-dosenang tao sa corridor na iyon. Hindi iyon nakapagpigil sa akin—sa halip, nagbigay ito ng kasiyahan para magpatuloy.
"Bakla!" sigaw ni Ryan mula sa likuran ko. Tumawa ako, at natawa rin ang mga babae kasama ko. Nakatayo lang si Oliver doon, nakatitig sa akin ng walang buhay na mga mata.
"Alam ko nang bakla siya," sigaw ng kaibigan ni Ryan.
Nagtawanan kaming lahat, habang si Oliver ay tumalikod at naglakad palayo.
High ako sa natitirang bahagi ng araw, high sa galit, at sa unang pagkakataon sa loob ng ilang buwan, hindi ako nagkaroon ng bangungot.
Hindi na ako kinausap ni Oliver mula noon. Tuwing tinitingnan ko siya, ginagawa ko iyon para mawala ang mga alaala, at kailangan ko siyang saktan ulit.
Kaya ginawa ko iyon hanggang umalis siya.