KABANATA 7 - WALANG MATERYAL NA BAYANI
Hazel
Patuloy siyang nakatitig sa akin, naghihintay ng sagot.
Nagpupumiglas ako sa kanyang mga bisig, umaasang ibababa niya ako, pero hindi, niyayakap pa rin niya ako ng mahigpit sa kanyang malalakas na braso.
"Hindi, syempre hindi ko iniisip na masama ka; pero hindi ka lang talaga bagay maging bayani," sinubukan kong magpaliwanag.
"Kaya, ayon sa'yo, hindi pwedeng maging bayani ang mga lobo?" tanong niya, taas-kilay, at lalo pang nagmumukhang kaakit-akit.
"Well, hindi, hindi talaga."
"Ay, nasaktan mo talaga ang puso ko, at halos winasak mo ang lahat ng aking mga pangarap noong bata pa ako!" reklamo niya, kunwaring nasaktan talaga.
Halos matawa ako ng malakas sa kanyang pagpapatawa, pero pinigilan ko ang sarili ko bago ako mahulog sa kanyang bitag.
Binuhat niya ako sa kanyang mga bisig ng ilang hakbang pa, hanggang sa marating namin ang pasukan ng construction site, doon siya yumuko, hawak pa rin ako sa kanyang kandungan, isinuot niya ang aking sapatos, at pagkatapos ay tumayo at sabay akong itinayo.
Ang kanyang kamay sa aking ibabang likod ay nagpapanatili sa akin na matatag hanggang sa makuha ko muli ang aking balanse, at ang init ng kanyang mga bisig na naiwan sa aking likod at mga binti ay parang isang komportableng kumot. Masyadong intimate ang pakiramdam, at sigurado akong mali ang kanyang nakuha na mensahe. Dapat sana'y nagpanatili ako ng distansya, ipinaalam sa kanya na hindi ko gusto ang mga lobo at na hindi ako kailanman magiging kanyang kapareha; sa halip, hinayaan ko siyang makalapit ng sobra sa akin, sobrang lapit.
Lumayo ako ng ilang talampakan mula sa kanya, at napansin niya ang aking kilos. Mabuti.
"Salamat sa oras mo Alpha O’Brien, nakakuha na ako ng sapat na impormasyon para simulan ang proyekto, kaya iiwan na kita sa iyong mga gawain," sabi ko, diretsong tumalikod sa kanya, at nagsimulang maglakad papunta sa pinakamalapit na hintuan ng bus.
Nasa harap ko siya agad, halos ikamatay ko sa gulat.
"Actually, Derek na lang para sa'yo, at halos tanghalian na, gusto kitang imbitahan sa tanghalian; sa ganitong paraan, maaari pa nating pag-usapan ang proyekto."
Naka-poker face siya, at hindi ko talaga mabasa kung ano ang iniisip niya, pero ang tono niya ay tila mapilit.
"Salamat, pero hindi ko na sa tingin na kailangan iyon, may sapat na akong impormasyon, at kailangan ko talagang magsimula na."
Sinubukan kong lampasan siya, pero muli siyang humarang sa aking daan.
"Insist ko. At saka, hindi ka pwedeng maglakad mag-isa sa lugar na ito, masyadong delikado; ihahatid kita pabalik."
"Kailangan ko talagang umalis, magiging maayos ako," sabi ko ng maikli, umaasang makuha niya ang pahiwatig. Ayokong maging bastos, pero masyado siyang mapilit, ipinapakita nito na may itinatagong agenda siya, at natatakot ako doon.
Pinagmasdan niya ako ng ilang sandali na may karaniwang kunot sa noo, hindi siya nasisiyahan na parang bumabalot sa kanya ang isang nakakatakot na ulap, parang aura.
"Bakit hindi mo na lang ako bigyan ng pagkakataon?" tanong niya, galit ang tono.
"Dahil sinabi ko na sa'yo, tao ako, hindi ako maaaring maging kapareha mo. At saka, hindi ako pwedeng maging kasama ng isang lobo, hindi ko gusto ang mga tulad mo, hindi ikaw partikular, pero ang mga lobo sa pangkalahatan. Hindi tayo maaaring maging magkasama. Panatilihin na lang nating propesyonal ang ating relasyon, pwede ba?"
Lalong lumalim ang kunot sa kanyang noo, pero hindi siya nagkomento sa aking mga salita, lumapit siya sa akin at inamoy ang aking buhok.
“Amoy ka pa rin ng kasintahan ko. Kahapon hinalikan mo ako, kanina lang pinayagan mo akong buhatin ka, ramdam ko pa rin ang init ng katawan mo sa dibdib ko. Tapos ngayon, sinasabi mo sa akin na ayaw mo sa uri ko at wala kang gusto sa akin. Nakikita mo ba kung paano hindi tugma ang lahat ng ito? May hatak ako sa'yo, ito ang bond ng magkasintahan na nagdadala sa atin. Huwag mo nang labanan, yakapin mo na lang ito.”
Siya ay tuluyang naloloko, pero ako rin ay may kasalanan dahil pinapaasa ko siya, dapat naging malinaw ako mula sa simula.
“Walang hatak. Pasensya na kung nalito kita sa pabago-bago kong asal, ganun lang talaga ako. Walang bond na nag-iimpluwensya sa mga kilos ko. Pakiusap, subukan mong mag-move on at humanap ng tamang tao para sa'yo; dahil hindi ako iyon.”
Nagsimula akong maglakad palayo, at sa pagkakataong ito, hindi niya ako pinigilan, hindi man lang siya gumalaw, at sa isang sandali, nakaramdam ako ng kaunting pagkakasala. Bagamat masaya ako na naging matapang ako na ilabas lahat ng ito, kahapon masyado akong natakot, at hinayaan siyang gawin halos lahat ng gusto niya. Kailangan kong magpatatag, tumayo para sa sarili ko.
Dalawang kilometro ang layo ng pinakamalapit na istasyon ng subway, kaya nagpasya akong maglakad papunta doon kaysa maghintay ng bus. Mukhang tahimik ang lugar na ito, sana hindi ito kasing delikado gaya ng sinabi ng Alpha.
Hindi pa man ako nakakalayo ng kalahati nang maramdaman kong may sumusunod sa akin, pero inisip ko na baka paranoia lang ito. Hindi nagtagal, narinig ko ang mga yabag sa likod ko. Baka isa lang itong ibang naglalakad papunta rin sa subway station, walang dahilan para mataranta.
Sa susunod na kanto, may isang lalaking lumitaw mula sa intersecting street at tumungo diretso sa akin. Nakangiti siya, pero ang mahabang gusot niyang buhok at maruming damit ay nagsasabi na hindi siya mapagkakatiwalaan.
“Hoy, anong oras na, babe?” tanong niya habang lumalapit.
Hindi sumagot ay magiging bastos pero ang huminto para tingnan ang cellphone ko ay magiging tanga. Kaya binigyan ko siya ng sagot nang hindi binabagal ang mabilis kong lakad.
“Mga alas-dose. Paalam.”
Hinabol niya ako at nagsimulang maglakad sa tabi ko.
“Bakit nagmamadali? Pwede tayong mag-lunch magkasama.”
“Huwag na, salamat; busy ako.”
“Nagpapakipot ka, ha?”
Hindi ko gusto ang tono niya; nagiging banta at hindi kaaya-aya. Binilisan ko ang lakad, umaasang iiwanan niya ako, pero sa halip, hinawakan niya ako sa braso, at pinaikot ako para harapin siya.
“Gusto ko ng laro, at pati mga kaibigan ko,” sabi niya, may pangit na ngisi. At tiyak nga, nang tumingin ako pabalik sa direksyon na pinanggalingan ko, nakita ko ang dalawang matangkad na lalaki na dahan-dahang naglalakad papalapit; sila marahil ang may-ari ng mga yabag na narinig ko kanina.
Diyos ko. Dapat nakinig ako sa Alpha, dapat tinanggap ko ang alok niyang sakay. Mas mabuti pang kagat sa leeg kaysa sa kung anong plano ng mga ito sa akin.
Magpatatag. Oo, kaya kong iligtas ang sarili ko sa sitwasyong ito.
Bago pa makarating ang dalawang lalaki, hinila ko ng malakas ang aking pulso, at matagumpay na napakawalan ito mula sa maruming lalaki, saka ako handa nang tumakbo, nang biglang may braso na pumalibot sa baywang ko, at binuhat ako mula sa lupa at isiniksik sa tabi ng maruming lalaki.
Sinipa ko siya, sinuntok at sumigaw ng buong lakas, pero hindi man lang siya natinag. Ang panic ko ay umabot sa rurok, nang biglang lahat ng poste ng ilaw sa paligid ay sumabog sa ulan ng mga piraso ng salamin. Ang distraction na ito ay nagdulot ng pagluwag ng hawak ng maruming lalaki, at sinamantala ko ang pagkakataon para makawala at tumakbo. Nakaabot ako ng ilang hakbang bago isang nakabibinging alulong ang umalingawngaw sa mga kalye.