KABANATA 5 - ISANG DAHILAN
Hazel
"Dapat sumama si Carol sa iyo." Agad na dagdag ni Ginoong Jones ngunit natigilan nang bigyan siya ng Alpha ng malamig na titig.
"Sinabi kong si Hazel, at ibig kong sabihin ay si Hazel lang. Si Carol ay maaaring magsimula na sa proyekto sa ngayon."
Sinabi niya iyon, hinawakan niya ang aking kamay at itinuro na tumayo ako at sumunod sa kanya.
Mukhang wala akong magagawa sa bagay na ito. Tipikal na ugali ng isang Alpha na lalaki.
Kung gusto kong magsimula na sa proyekto, kailangan kong bisitahin ang lugar kaagad, at dahil malayo ito mula dito, hindi masama ang magpahatid. Bagaman, mas gusto ko sanang hindi ito alukin ng isang asong lobo na iniisip na ako ang kanyang kapareha, at malamang na subukan akong kagatin hanggang mamatay sa daan.
Lumapit ako sa aking mesa upang kunin ang aking mga gamit, at tahimik siyang sumunod sa akin, sa pagkakataong ito ay binibigyan ako ng sapat na personal na espasyo.
"Alpha O’Brien!" Narinig ko ang boses ni Carol mula sa likod ng matangkad na Alpha. "Gusto ko sanang sumama sa inyo ni Hazel sa pagbisita sa lugar. Makakatulong ito sa aming trabaho bilang isang koponan. Bukod pa rito, ang kakulangan ng karanasan ni Hazel ay maaaring magdulot ng hindi epektibong pagbisita, hindi siya sanay sa ganitong bahagi ng trabaho."
Hindi ako makapaniwala sa naririnig ko; seryoso ba siyang sinusubukan akong siraan sa harap ng aming kliyente? Hindi mahalaga kung siya ay isang asong lobo na wala akong gustong kinalaman, pero talagang napakatapang niya.
Maiisip ko ang kanyang pagkurap ng kanyang mahabang pilikmata, pag-ikot ng kanyang barbie na blondeng buhok sa kanyang hintuturo at pagtulak pataas ng kanyang malalaking dibdib, habang sinisira ang aking halos wala pang karera. Napakamean niya.
Lumingon si Alpha O’Brien upang harapin siya ng buo, binibigyan ako ng kanyang likod, at kahit hindi ko makita ang kanyang ekspresyon, nararamdaman ko ang init ng inis at galit na nagmumula sa kanya.
"Ms. Lacroix, gaya ng sinabi ko na dati, hindi ka imbitado na sumama. Bukod pa rito, mas gusto kong itigil mo na ang pagsasalita ng masama tungkol sa kakayahan ng aking kapareha sa trabaho. Magaling akong humusga ng karakter at kakayahan, kaya ako mismo ang huhusga. Mangyaring magsimula ka na sa iyong trabaho, ito ay napakahalaga. Magandang araw."
Sa gilid ng aking mata, nakita ko siyang tumango at mabilis na bumalik sa kanyang opisina. Hindi ko akalain na makikita ko ang araw na si Carol ay maglakad ng may kahihiyan; may unang pagkakataon para sa lahat.
"Handa ka na?" tanong ng Alpha sa akin. Hindi ko maiwasang mapansin kung gaano kaiba ang tono na itinatabi niya para sa akin, kumpara sa tono na ginagamit niya sa iba; pinaparamdam nito sa akin na espesyal ako, sa magandang paraan. Siguro masyado na akong gutom sa pagpapahalaga at pag-aalala, kahit na ito ay nagmumula sa isang asong lobo.
Lumabas kami ng gusali at tumungo sa kanyang kotse na nakaparada sa gilid ng kalsada, malapit lang sa pintuan ng aming gusali. May driver na at isa pang tao sa loob ng kotse, sa tingin ko ito ang kanyang personal na bodyguard. Ibig sabihin, kailangan naming maupo sa likod nang magkasama. Agad na sumiksik ang takot sa aking dibdib. Magiging napakalapit namin, madali lang para sa kanya na hawakan ako at kagatin, at wala akong magagawa para makatakas.
"Hey, ayos ka lang ba?" tanong ng Alpha sa akin, lumapit siya sa harap ko, ilang hakbang lang mula sa kotse. Ang boses niya ay matamis at puno ng pag-aalala, at saglit akong nakalimot kung ano siya.
"Alpha O’Brien, pasensya na, pero hindi ko kayang sumakay sa kotse na ito kasama ka."
Kinailangan ng lahat ng aking tapang para masabi ang mga salitang iyon, at wala na akong natirang lakas para tingnan siya sa mukha.
"Bakit naman? At, pakiusap, tawagin mo na lang akong Derek."
Derek, maganda ang pangalan niya, bagay sa maganda niyang mukha, magandang katawan, at hindi gaanong magandang ugali. Bagaman ngayon, mas kalmado siya kumpara kahapon. Pero iyon ang problema sa mga lobo, hindi sila mahulaan; isang minuto kalmado sila, tapos bigla silang magagalit at sisirain ang lahat ng mahawakan nila. Sila ay ganap na pinamumunuan ng kanilang emosyon at primal instincts ng kanilang lobo. Isa pang dahilan para hindi makulong sa isang maliit na espasyo, tulad ng kotse, kasama sila kapag nawalan sila ng kontrol.
"Natakot ka bang saktan kita? O kagatin kita?"
Bingo! Paano niya nalaman? Nakakabasa rin ba ng isip ang mga Alpha?
Tumango ako habang nakatingin pa rin sa aking mga paa.
Huminga nang malalim si Derek, halatang naiinis, bago siya muling nagsalita, "Tingnan mo, alam kong kahapon hindi ako naging maayos ang ugali ko, at natakot kita. Humihingi ako ng paumanhin para doon. Pinapangako kong hindi ko na susubukang kagatin ka muli laban sa iyong kagustuhan; gusto ko lang ng pagkakataon na ipakita sa iyo na ikaw ang aking kapareha, at tayo ay para sa isa't isa."
At paano niya balak ipakita sa akin ang lahat ng iyon? Nagsisimula nang gumapang ang masamang pakiramdam sa ilalim ng aking balat sa pag-iisip ng kanyang balak gawin sa akin. Sigurado akong hindi ito kasing inosente ng pag-uusap at paghawak ng kamay; hinalikan niya ako kahapon nang magkakilala pa lang kami, susubukan ba niyang mas higit pa ngayon?
Magpaplano na sana akong tumakbo nang desperado, nang biglang bumukas ang pinto ng pasahero ng kanyang kotse, at isang matangkad na blonde na lalaking maskulado ang sumama sa amin sa bangketa. Halos hindi niya mapigilan ang malaking ngiti, at nang magsalita siya, malinaw ang humor sa kanyang mga salita.
"Huwag mo nang isipin 'yan," bulong niya sa akin, habang inilalagay ang kanyang mga kamay sa aking mga balikat.