KABANATA 4 - PROYEKTO
Hazel
Sa ilang minuto, matatapos na ang buhay ko, alam kong mangyayari ito, at alam ko rin na walang magsisikap na iligtas ako, malamang, kusa pa nila akong itutulak sa bisig ng aking papalapit na kamatayan. Nakakalungkot, di ba?
Ni ang mga magulang ko ay hindi man lang nagpakita ng labis na pag-aalala; sana man lang nagkunwari silang nagalit sa kawalang katarungan na naranasan ng kanilang anak. Siguro, natakot man lang sila para sa kaligtasan ko. Sa halip, nang ikwento ko kung ano ang nangyari at kung ano ang mangyayari ngayong araw, tahimik lang sila, nagpalitan ng ilang makahulugang tingin at sinabihan akong huwag mag-alala dahil magiging maayos ang lahat.
Ano ang ibig sabihin nun? Maayos paano? Maayos na parang pupunta sa Langit? Sana naman hindi yun ang ibig nilang sabihin.
Kahit papaano, heto ako, nakaupo sa pinakamagandang silid-pulong ng aming kumpanya, naghihintay kay Alpha Scary na dumating at kagatin ako. Literal na kagat.
Bagamat, hindi ako basta-basta susuko. Una sa lahat, nagsuot ako ng dalawang mock turtlenecks at isang silk scarf, at ito ay magbibigay ng sapat na hirap sa Alpha bago niya maabot ang puntirya niyang lugar. Pangalawa, nag-spray ako ng pabango ng nanay ko, na amoy matandang babae, kahit na hindi ko kayang sabihin sa kanya. Marami akong inispray, at sana, matakpan nito ang amoy ko ng sapat, na maiisip ng Alpha na nagkamali siya kahapon, at hindi ako amoy mate niya, pagkatapos ng lahat.
Sana hindi ako naligo sa essence ng matandang babae nang walang dahilan.
Tumayo ako at yumuko nang pumasok sina Mr. Jones, kasunod si Alpha O’Brien at si Carol sa opisina.
Pakiramdam ko sobrang kinakabahan ako na hindi ko magawang magsalita, kahit gusto ko. Kaya nang batiin ako ni Alpha O’Brien ng “Hello Hazel, ikinagagalak kitang makita ulit ngayon,” tumango lang ako bilang pagkilala, at ibinaba ang tingin ko, para maiwasan ang eye contact. Kung hindi niya nagustuhan ang malamig kong pagtanggap, hindi ko malalaman, dahil hindi ko makita ang mukha niya.
Nag-clear ng lalamunan si Mr. Jones at tinulak ako ng siko; paalala na pasayahin ang Alpha. Oo nga naman.
Kahit ayaw ko, itinaas ko ang mga mata ko kay Alpha, at parang bigla kong naalala kung gaano siya kaguwapo, mas maganda pa kaysa kahapon.
Awtomatikong nag-lock ang tingin niya sa akin, at nagkaroon kami ng ikalawang round ng aming espesyal na staring competition, hanggang sa nag-clear ulit ng lalamunan si Mr. Jones, at pinutol kami sa aming trance.
“Hazel, umupo ka sa tabi ni Alpha O’Brien, pakibuhusan siya ng sariwang kape. Salamat, dear.”
Dear? Hindi niya ako tinawag na ganun! Hindi kahit isang beses sa apat na taon na nagtatrabaho ako dito. Karaniwan niyang ginagamit na salita ay tamad o walang silbi kapag tinutukoy niya ako. Siguro, para lang ito sa palabas, at tatamasahin ko ang magandang trato habang tumatagal.
Ginawa ko ang sinabi, at agad na nagsimula si Mr. Jones sa negosyo, tinatalakay ang bawat aspeto ng proyekto at kooperasyon sa maliliit na detalye.
“Magaling, ayos na yan; magsisimula kami ngayong araw at magbibigay ng unang draft sa katapusan ng linggo. Tama, Carol?”
“Sure,...”
Agad na pinutol ni Alpha ang sinasabi ni Carol. Ang kanyang mahahabang binti ay patuloy na sumasagi sa akin, nagdudulot ng kiliti sa aking hita at tagiliran. Hindi ko masabing hindi komportable ang pakiramdam, ngunit tiyak na kinakabahan ako. Hindi ko maintindihan kung bakit kumikiliti ang aking balat tuwing hinahawakan niya ako, parang may kuryenteng dumadaloy sa bawat haplos niya. Iniisip ko tuloy kung ganito ba ang pakiramdam ng lahat ng werewolves, pero hindi ko naman alam dahil hindi pa ako nakipag-date sa isa, at hindi ko rin balak gawin iyon.
“May isa pang bagay,” biglang sabi ng Alpha, “Gusto kong si Hazel ang mamahala sa proyekto.”
Nagkaroon ng katahimikan matapos ang nakakagulat niyang kahilingan.
Binuksan ni Mr. Jones ang kanyang bibig at isinara ito ng ilang beses, parang nawawalang isda, habang si Carol naman ay may nakakatawang ekspresyon ng pagkabigla sa kanyang mukha.
Ako man ay nabigla rin, pero sinubukan kong hindi ipakita ito. Ayokong magka-ideya ng kakaiba ang Alpha. Ibig kong sabihin, masaya ako sa pagkakataong ito, pero ayokong isipin niyang papayag akong markahan niya ako kapalit ng pabor na ito. Hindi iyon mangyayari!
“Sa totoo lang, hindi ako naniniwalang may kakayahan at karanasan si Hazel para pamunuan ang proyektong ito. Gusto namin ang pinakamahusay para sa inyo, at siyempre maaari naming isama si Hazel sa team, bibigyan siya ng mahalagang papel,” sinubukan ni Mr. Jones na makipag-ayos.
“Hindi iyon ang hinihiling ko. Gusto ko siya ang mamahala. Kung hindi, dadalhin ko ang proyektong ito sa iba.”
Bagaman matindi ang kanyang mga salita, si Alpha O’Brien ay kalmado at tila walang pakialam. Alam niyang panalo na siya at hayagang tinatamasa ang kanyang tagumpay. Sigurado akong masarap ang lasa nito.
Inilipat ni Mr. Jones ang kanyang tingin sa akin, isang tahimik na banta na tulungan siya o, tulad ng dati, mapapaalis ako sa kumpanya.
Ngunit sa pagkakataong ito, alam kong walang laman ang kanyang banta, hindi niya ako maaaring tanggalin kung gusto niyang manatili ang proyektong ito; ibinibigay ng Alpha ang proyektong ito sa kumpanyang ito dahil sa akin, kung wala ako, wala rin ang proyekto.
Ah ah, gustung-gusto kong ako ang may kontrol sa larong ito.
Sa halip na makialam, inilipat ko ang aking tingin sa kabilang direksyon at hinintay ang mga mangyayari.
“So? Magkakasundo ba tayo?” tanong ni Alpha O’Brien.
Kita sa mukha ni Mr. Jones ang hirap ng kanyang desisyon at tumango siya bilang pagsang-ayon at pagkatalo.
“Oo, si Hazel ang mamahala.”
Ang galit na ekspresyon ni Carol ay hindi napansin ng sinuman maliban sa akin, habang nagdiriwang ako ng tahimik sa aking isipan.
“Mabuti. Ngayon, kung maaari, dadalhin ko si Hazel sa site para makita niya ang kabuuang lugar at paligid,” sabi ni Alpha O’Brien habang tumatayo.
Ano ngayon? Bisita sa site? Na nasa 35 km mula dito. Aabutin kami ng isang oras o higit pa sa trapik na ito, katumbas ng mapanganib na habang-buhay na magkasama kami sa kanyang kotse. Hindi ko pwedeng payagan iyon!