KABANATA 2 — KASAMA
Hazel
Akin?
Baka sinabi niya "siyam"?
Wala sa mga ito ang may kahulugan.
Paano ako magiging kanya? Ang mga tao ay hindi pag-aari ng ibang tao, ang tawag doon ay pagkaalipin, at matagal na itong pinawalang-bisa.
Hindi ko na kayang tiisin ang matinding titig na ito, kaya't humakbang ako pabalik nang may alinlangan at binitiwan niya ang paghawak sa aking baba. Ang kanyang kunot na noo at hindi nasisiyahang ekspresyon ay nagsasabi sa akin na mali ang ginawa kong hakbang, pero sa aking pagtatanggol, hindi ko talaga alam kung ano ang inaasahan sa akin ngayon. Ang una kong instinct ay tumakbo palayo, nang hindi lumilingon.
“Hazel, sa tingin ko dapat ka nang umalis!” halos utos ni Carol, inilalagay ang kanyang mga kamay sa aking mga balikat, at literal na itinulak ako palabas ng kanyang opisina. Sa wakas, sumasang-ayon ako sa kanya.
Hindi pa kami nakakalakad papunta sa pinto nang biglang may nakakatakot na ungol na nagpayanig sa buong silid na parang dahon.
“Hindi siya pupunta kahit saan. At ikaw, alisin mo ang mga kamay mo sa kanya.” Ang nakakatakot na taong-lobo ay nag-utos sa malamig na boses na para bang nagpapakalma sa mga penguin.
Naglakas-loob akong tumingin sa kanya, na marahil ay hindi magandang ideya, dahil ang kanyang ekspresyon ngayon ay tila mamamatay-tao na.
Hindi ko maintindihan kung ano ang nangyayari.
Doon pumasok si Mr. Jones sa opisina, ang mga mata niya ay tumitingin sa paligid upang tasahin ang sitwasyon, at pagkatapos ay tumigas na parang bato nang makita niya ako.
“Alpha O’Brien, ikinagagalak namin na nandito ka. Kami ay lubos na nagpapasalamat sa pagbibigay mo sa amin ng pagkakataong ito; hindi mo pagsisisihan ang iyong desisyon,” sabi niya, habang iniabot ang kanyang kamay para makipagkamay sa Alpha.
Diyos ko, kaya ito pala si Alpha O’Brien, Alpha ng Crescent Moon pack, ang pinakamalaki at pinakamakapangyarihang pack sa bansa. Ang isa na binalaan akong iwasan sa lahat ng paraan. Ang galing, talagang magaling.
Upang maiwasan ang mapaalis ng kumpanya, palihim akong nagtangkang magtungo sa labasan, pero siyempre, muli akong naharang ng isang kamay na mahigpit na humawak sa aking bisig.
Humarap ako sa nagpapatupad ng hindi matitinag na hawak na ito, at nakita ko siyang nakatitig sa akin, ang kanyang mga kilay ay nakakunot pa rin sa inis.
“Manatili ka, lahat ng iba, lumabas!”
Kung hindi lang ako malapit nang maihi sa takot, malamang natawa na ako sa absurdidad ng sitwasyon.
Lahat ay nakatitig sa nag-uutos na Alpha nang hindi alam ang gagawin, hanggang sa magpasya si Mr. Jones na maging bayani ng sandali.
“Erm, Alpha O’Brien, si Hazel ay hindi bahagi ng team na magtatrabaho sa iyong proyekto, kaya sa tingin ko dapat natin siyang payagang bumalik sa kanyang trabaho, habang tinatalakay natin ang mga detalye kasama sina Carol at ang kanyang team.”
Inilipat ni Alpha O’Brien ang kanyang nakamamatay na tingin mula sa akin patungo kay Mr. Jones, pagkatapos ang kanyang mga labi ay kumurba sa isang nakakatakot na ngisi na nagpatras ng ilang hakbang sa aking boss.
“Sabi ko na siya ay mananatili. Nakalimutan mo na ba kung paano sumunod sa utos ng isang Alpha? Lumabas!” sigaw niya, habang itinuturo ang kanyang titig sa bawat hindi kanais-nais na presensya sa silid.
Nagmadali ang lahat, at naiwan kaming dalawa sa loob ng opisina ni Carol, pero sigurado akong naroon lang sila sa labas, sinusubukang makinig sa nangyayari dito.
Sana nasa labas ako kasama nila; kahit na hindi nila ako gaanong gusto, mas hindi sila delikado kaysa sa mapanlaban na Alpha na nakatayo sa tabi ko.
Lumipat siya ng posisyon upang tumayo sa harap ko, at kinurot ang aking baba gamit ang kanyang mga daliri, pinapatingala ako sa kanya.
Mas malambot na ngayon ang kanyang mga mata, bagaman halata pa rin ang pagkabalisa at posibleng kaunting pag-aalala, ngunit patuloy pa rin itong kumikislap ng matingkad na asul.
"Ano ang iniisip mo?" tanong niya ng malumanay. Ang kanyang boses, muli, ay nagdulot ng panginginig sa akin, na nagpagulo sa aking isipan.
Ano nga ba ang iniisip ko? Marahil, na malapit na akong mamatay; ngunit hindi ko ito ibabahagi sa kanya. Ano kaya ang dapat kong sabihin?
"Nagsasalita ka ba?" tanong niya, pinipilit ako.
At parang tanga, tumango ako ng oo, na nagpausbong ng pinakamakisig na ngiti sa kanyang mukha.
Ang katangahan ko ay nagpapatawa sa kanya, mabuti na lang. Kaya kong harapin ang katuwaan, ngunit hindi ang pagpatay.
Nilinaw ko ang aking lalamunan upang mag-ipon ng lakas ng loob, at sinubukan kong magsalita, "Pwede mo ba akong pakawalan? Pangako, hindi ako tatakbo papunta sa pinto."
Tinitigan niya ako ng matagal, pagkatapos ay binitiwan ang aking baba at braso, ngunit hindi niya ako binigyan ng mas maraming espasyo, nanatili kaming magkalapit.
Umatras ako ng dalawang hakbang, upang makuha ang kailangang personal na espasyo; ngunit sinundan ako ng Alpha at kinuha ang kanyang nakasanayang posisyon malapit sa akin. Umatras pa ako ng ilang hakbang, hanggang sa tumama ang aking mga binti sa isang silya, at napaupo ako dito ng walang magawa, habang sinamantala ng Alpha ang pagkakataon na ilagay ang kanyang mga kamay sa bawat armrest, na nagkulong sa akin sa pagitan ng silya at ng kanyang malaking katawan.
"Bakit ka tumatakbo palayo sa akin?" tanong niya, malinaw na naiinis, at kung hindi ko lang inakala, pati na rin nasaktan ng kaunti.
"Dahil natatakot ako at kailangan ko ng personal na espasyo," sabi ko, nang hindi nauutal.
Lalong lumalim ang kanyang kunot.
"Sa akin?" Mukhang nagulat siya. "Huwag. Sa mundong ito, ikaw ang nag-iisang tao na hindi kailangang matakot sa akin."
Ngayon ako naman ang nagulat.
"At bakit naman?" tanong ko ng may pagdududa.
Hindi niya agad ako sinagot. Una, inilapit niya ang kanyang mukha sa leeg ko at huminga ng malalim, nagpapakawala ng isang malaswang ungol. Kumalat ang kiliti sa aking balat kung saan tumama ang kanyang mainit na hininga.
Hindi ko magawang gumalaw, ang kanyang bibig ay napakalapit sa aking leeg, na kaya niya akong kagatin at patayin sa loob ng ilang segundo.
Pagkatapos ay inilagay niya ang isang banayad na halik sa aking collarbone, at napahikbi ako ng may pangangailangan, hindi sigurado kung bakit ako ganoon magrereact. Ibig kong sabihin, dapat akong matakot, ngunit parang naaakit ako; may mali sa aking isipan.
Nararamdaman ko ang kanyang mga labi na ngumingiti sa aking balat, na nangangahulugang isa sa amin ay nasiyahan sa aking reaksyon.
Sa loob-loob ko, pinapagalitan ko ang sarili ko sa pag-akit sa kanya, at sa pagsusuot ng mababang damit ngayon.
Ang kanyang kili-kiling hininga ay naglakbay pataas sa aking leeg at panga, hanggang sa ang kanyang kamangha-manghang mukha ay muling tumayo sa harap ko, ngunit mas malapit na ngayon.
Ang kanyang mga mata ay kumikislap ng mas maliwanag kaysa dati, ngunit ngayon ay may anino ng hilaw na pagnanasa na nagbigay sa akin ng takot at kasiyahan ng sabay. At nang sa wakas ay binigyan ako ng kanyang mga labi ng sagot sa aking tanong, lahat ng katiyakan na alam ko ay nagkaluray-luray sa libu-libong maliliit na piraso.
"Dahil ikaw ang aking kabiyak."