Kabanata 2
** Artemis**
Siya ang perpektong babae!
Sinusubukan kong magtrabaho sa paligid ng tradisyon ng aking pamilya. Sa huling apat na henerasyon, ang aming pamilya ay sumunod sa isang mahabang tradisyon ng mga arranged marriages. Isang eksepsyon ang ginawa salamat sa aking lola na isang romantiko sa puso at nais niyang magkaroon ng pagkakataon ang kanyang mga anak sa tunay na pag-ibig. Ang tanging kondisyon ay kailangan naming pumili bago kami mag-trenta. Kung wala sa amin ang pipili ng kapareha bago ang ika-tatlumpung kaarawan, ang aming pamilya ang pipili para sa amin.
Isang linggo na lang ang kaarawan ko at sobrang abala ako para isipin ang nakakatawang tradisyon na ito. Si Alan, ang kasosyo ko sa negosyo, at ako ay nagkakaroon ng problema sa pagtatapos ng aming pinakabagong software. Ang lahat ng aking atensyon ay nakatuon sa kontratang ito kaya nakalimutan ko na malapit na ang aking kaarawan. Ang tanging dahilan kung bakit ko naalala ang araw ay dahil ginagawa itong isang malaking okasyon ng aking ina para sa pagmamatchmaking. Dahil sa dahilan na iyon, sinisikap kong kalimutan na may ganoong araw. Isang tawag mula sa aking kapatid na babae na nagsasabing lilipad siya mula sa London para dumalo sa aking party ang naging babala na kailangan ko.
Siya ang unang naikasal sa amin dahil sa isang kasunduan sa pagitan ng kanyang pamilya at ng amin. Nagustuhan nila ang isa't isa mula sa simula at hindi nagtagal ay naging masaya sila sa kasunduan. Ang aking nakababatang kapatid na babae naman ay nag-iba ng landas. Tumakas siya kasama ang kanyang long time highschool boyfriend. Hindi siya ang uri ng lalaki na gusto ng aming pamilya para sa kanya pero hindi niya ito pinansin. Nang magkaroon sila ng unang anak, saka lang tinanggap ng aming pamilya.
Kaya't napagpasyahan kong sundin ang yapak ng aking nakababatang kapatid at sorpresahin ang aking pamilya ng bagong manugang. Ang kailangan ko lang ay isang taong papayag na pakasalan ako at hindi maghahanap ng higit pa sa isang komportableng buhay bilang kapalit. Kasal ako sa aking kumpanya at ganoon na ito sa loob ng sampung taon. Sinubukan ni Alan sa loob ng maraming taon na ipakita sa akin ang interes sa isang babae o sa iba, pero wala sa kanila ang nagparamdam sa akin ng kahit ano. Ayos lang ang sex pero may kasama itong mga inaasahan na hindi ko kayang punan. Ang mga babae ay gustong mag-date at magkaroon ng relasyon at hindi ako interesado doon. Isa itong distraction na hindi ko kayang tiisin.
Sa huling anim na buwan, nakatuon lang ako sa trabaho at nakalimutan ang lahat ng iba pa.
Kaya narito ang kasalukuyan kong dilema.
Plano kong pumili ng isang babae na magiging asawa ko kapag natapos na ang kasalukuyang kontrata namin pero mas matagal ito kaysa sa inaasahan ko. Gusto ko ring pumili ng isang tao na kamuhian ng aking pamilya bilang dagdag na inis para sa pilit na tradisyon na ito.
Ang babaeng iyon ay malayo sa pamantayan ng aking pamilya. Siya na nga. Kailangan ko lang siyang hanapin...
Sa kabutihang palad, hindi malayo ang aming gusali at kahit na wala pang dapat naroon, alam kong naroon na ang aking sekretarya. Nagpapakamatay siya para mapahanga ako, at magagamit ko na iyon ngayon. Pumasok ako sa gusali at nakita ko ang isa sa aming mga guwardiya na nakaupo sa tabi ng reception desk. Tumayo siya agad nang makita ako at sinubukang ayusin ang kanyang uniporme habang ginagawa ito.
Sinabihan ako na mukhang nakakatakot ako na nagpapaskit sa mga tao sa paligid ko.
"Magandang umaga, Ginoong Rhodes," sabi ng guwardiya na may ngiti.
Bata pa siya. Marahil ay bagong hire, pero nagtitiwala ako sa aking mga tao sa pagkuha ng mga kakayahang empleyado.
"Magandang umaga. Nakita mo ba si Abigail na pumasok?" tanong ko pero hindi ako tumitigil sa paglalakad kaya't napilitan siyang sumabay sa akin.
"Oo sir, pumasok siya mga kalahating oras na ang nakalipas!" sigaw niya matapos ako.
"Mabuti."
Narating ko ang koridor kung saan naroon ang mga elevator pero nilampasan ko ang mga ito at huminto sa harap ng isang pinto sa dulo ng pasilyo. Mukha itong service door, pero nagbubukas ito sa isang pribadong elevator na nagdadala sa akin sa palapag kung saan naroon ang aking opisina. Maaaring mukhang pretentious na magkaroon ng pribadong elevator, pero may bagay ako tungkol sa maraming tao sa isang confined space. Kaya nang binili namin ang gusali, iyon ang unang bagay na hiniling ko.
Bukod pa rito, nagbibigay ito sa akin ng sapat na oras upang mag-isip sa katotohanang mapipilitan akong magpakasal sa loob ng ilang araw kahit ayaw ko man o hindi.
Alam ko na kung maglalagay ako ng ad na Naghahanap ng Asawa, magkakaroon ng mga babae mula sa iba't ibang parte ng bansa na magpipila sa harap ng aming gusali. Hindi ito pagiging mayabang. Minsan noong pinilit ako ni Alan na mag-interview para sa isang magazine dahil may gusto siya sa journalist, kinailangan naming doblehin ang aming seguridad dahil maraming babae mula kung saan-saan ang dumating dito at nagpilit pumasok. Siguro nga, "sexy nerds" daw ang tawag nila sa akin sa artikulo, ay malaking bagay na ngayon.
Hindi ko na kailangang sabihin pa, ang pag-anunsyo sa buong mundo na naghahanap ako ng nobya ay ang pinakamasamang bagay na pwede kong gawin. Kaya't hanapin ang random na babaeng may asul na buhok na nakasalubong ko sa kalye ang gagawin ko imbes. Maniwala ka sa akin, alam ko kung gaano ako kalokohang tingnan dahil dito.
"Tangina."
Napamura ako ng malakas at isinandal ang ulo sa malamig na bakal ng pader ng elevator. Ang lahat ng ito ay isang malaking abala. Kung hindi ko makita ang babaeng iyon, mauubusan ako ng oras.
Nang makarating na ako sa itaas na palapag kung saan naroon ang aming pangunahing opisina, nawalan na ako ng konting determinasyon na meron ako nang naisip ko ang planong ito. Dapat may mas madali pang paraan para gawin ito. Bakit ko nga ba pinapahirapan ang sarili ko para sa kakaibang babaeng iyon? Kalokohan ito.
"Mr. Rhodes!" Si Abigail ay nakatayo na at papalapit mula sa kanyang mesa bago pa ako makalabas ng dalawang talampakan mula sa elevator.
"Miss Simmons, hindi ka makakakuha ng dagdag na puntos sa pagdating dito bago ako. Alam mo naman iyon, di ba?" Namula ang kanyang mukha at ibinaba niya ang ulo para itago ito mula sa akin.
Sinabi ko iyon bilang biro ngunit halata namang nahiya siya. Siguro dahil hindi ako ngumiti nang sinabi ko iyon. Sinasabi ni Alan sa akin ng maraming beses na kailangan kong ngumiti nang madalas. Sinabi ko sa kanya na gagawin ko iyon kung may makikita akong dahilan para ngumiti, at sa ngayon, bihira pa iyon mangyari.
"Naghahabol lang ako sa mga email mula sa ating mga kliyente sa ibang bansa. Iyon ang ginagawa ko nang..." Bigla niyang isinara ang bibig at nilinisan ang lalamunan. "May maitutulong ba ako sa inyo, sir?"
Pinagmasdan ko siya sandali. Maganda siya. Ang kanyang pulang buhok ay nakatali sa isang mahigpit na bun at napaka-propesyonal ng kanyang pananamit pero kapansin-pansin ang kanyang kurbadang katawan. Hindi nakaligtas sa akin kung paano siya tinitingnan ng maraming lalaki sa gusaling ito. Kaya bakit hindi ko naisipang hingin ang tulong niya?
Isang malaking dahilan ay dahil mahusay siyang assistant at ayokong mawala iyon kahit na minsan ay masyado siyang nagsusumikap. Siya ay naging malaking tulong sa maraming pagkakataon na nalulunod ako sa trabaho at nakakalimutan ang mga meeting. Tinitiyak din niyang nakakakain ako sa araw-araw. Hindi ko kayang mawala iyon, at baka masamain niya ang aking alok.
Hindi, hindi ko iyon gagawin.
"May kakaibang request ako. May babaeng nabangga ako papunta rito at gusto kong hanapin mo siya."
Tiningnan niya ako ng may pagtataka. "Susubukan ko po, sir. Ano po ang pangalan niya?"
Kinuha niya ang isang pad ng papel mula sa kanyang mesa at naghanda nang isulat ang anumang sasabihin ko. Sayang at wala akong maibibigay na makakatulong sa kanya.
"Hindi ko nakuha ang pangalan niya. May asul siyang buhok, at galing siya sa parke."
Ngayon tiningnan niya ako na parang iniisip niyang niloloko ko siya, pero nang hindi ako nagbigay ng indikasyon na biro iyon, tiningnan niya ako ng malalaki ang mga mata.
"Hindi niyo po alam ang pangalan niya? Tanging ang kulay lang ng kanyang buhok? Pasensya na po sir, pero hindi sapat iyon para makapaghanap ako. Maraming babae ang maaaring may asul na buhok."
Tama siya pero ayokong ang mga babaeng iyon. Dapat siya ang nabangga ko. Hindi ko maintindihan kung bakit, pero siya dapat.
Bigla kong naalala na bukas ang photo app ko nang ibalik niya ang telepono ko. Isa sa amin ang maaaring nakabukas nito nang magbanggaan kami. Posibleng may kuha ako ng litrato niya. Binuksan ko ang gallery ng aking mga larawan at naroon nga. Malabo ang litrato pero makikilala mo pa rin siya.
"Ito siya." Inabot ko kay Abigail ang telepono ko at tiningnan niya ang larawan.
"Maaari nating i-post ito sa Twitter at itanong kung may nakakakilala sa kanya." Mukhang nag-aalinlangan siya, pero sumang-ayon ako.
Ayoko sa social media pero susubukan ko ito para mahanap ang isang partikular na asul-buhok na diwata.