Kabanata 1
**Blue **
Ang ingay ng kalabog sa bakal ay nagpagising sa akin at nagpatitig sa paligid gamit ang malabong mga mata. Ilang segundo ang kailangan para maalala kung saan ako natulog kagabi.
"Little Blue, gumising ka na!" tawag ng boses mula sa kabila ng pader sa tabi ko.
Ilang segundo pa bago ko matukoy na si Bucky iyon, ang kapitbahay ko. Kung matatawag mo siyang ganoon. Nakatira siya sa isang tolda ilang metro lang ang layo mula sa tren na kinalalagyan ko ngayon.
"Bilisan mo, girl, darating na ang patrol sa loob ng wala pang isang oras!" sigaw niya.
Dahil doon, kumilos ako na parang may apoy sa likod ko. Hindi ako pwedeng mahuli ulit ng security patrol. Noong huling beses, hindi ako nakabalik sa paborito kong lugar nang mahigit isang buwan. Hindi naman sa marami akong gamit, pero abala ang magdala ng mga maliliit na bagay na mayroon ako. Hindi ako gumagamit ng shopping carts dahil hindi naman ako nagtatagal sa isang lugar para makalikom ng maraming gamit. Isang backpack at maliit na duffle bag lang ang pinapayagan kong itago.
Mabilis kong inimpake ang sleeping bag na ginagamit ko tuwing gabi at isiniksik ito sa duffle bag. Ang unan ko ay inflatable neck pillow, kaya pinasingawan ko ito at isinama sa sleeping bag. Pinatay ko ang maliit na ilaw na ginagamit ko habang natutulog at inilagay iyon sa backpack. Pagkatapos kong maimpake ang maliit kong kampo, kinuha ko ang lumang asul na converse na nabili ko sa isang ukay-ukay at sinuot iyon. Medyo okay pa ang mga ito pero mukhang kailangan ko nang bumili ng bago sa loob ng isang buwan dahil sa mga talampakan.
Nang matapos akong mag-ayos, hinawakan ko ang hawakan ng pintuan ng tren at napamura nang hilahin ko ito. Mabigat ito at parang noodles ang mga braso ko. Hindi kasi ako makapag-ehersisyo ng madalas dahil sa palipat-lipat ko. Kung meron man, ang mga binti ko ang pinakamatibay na bahagi ng katawan ko dahil sa lahat ng paglalakad na ginagawa ko. Pwede naman akong mag-splurge sa bus pass pero pinipilit kong bawasan ang gastusin. Hindi ko alam kung kailan ko kakailanganin ang pera para sa mga bagay na lampas sa budget ko. Tulad ng sapatos at damit.
Si Bucky ay nakatayo sa labas ng pintuan na may hawak na maliit na tasa. Ngumiti ako sa kaibigan ko at tumalon pababa para salubungin siya. Nang tumama ang mga paa ko sa lupa, tumayo ako at inilagay ang dalawang daliri sa noo ko.
"Magandang umaga, Sir!" sabi ko bago siya salutuhan.
Nagsilbi siya sa militar ng sampung taon at umuwi nang walang suporta kaya napunta sa kalye.
Pumihit siya ng mata. "Nakakatawa ka. Heto, mainit-initin mo muna."
Tinanggap ko ang tasa at uminom ng mahaba mula sa mainit na likido sa loob.
"Hindi mo kailangang dalhan ako ng kape araw-araw, Bucky. Lalo na tuwing Miyerkules dahil tumutugtog ako sa Monica's!" sabi ko ulit sa kanya.
Hindi ito ang unang beses na nagkaroon kami ng ganitong usapan.
"Hindi naman tatlong maliit na kape ang makakasira sa akin, Little Blue. Ngayon, bilisan mo at magmadali ka na." Tumalikod siya at tinapos ang pag-impake ng kanyang cart. "Itatago ko ito sa eskinita sa Main. Saan ka pupunta?"
"May morning performance ako sa Monica's, kaya pupunta na ako doon. Nasaan si Maria-Ann?" Siya ang isa pang nakikitulog dito.
Isa siyang interesanteng karakter na may masamang ugali na kailangan sanayin, pero mabait din siya sa kanyang paraan. Hindi siya masyadong nagpapakita ng emosyon pero nagmamalasakit siya at tinulungan akong mahanap ang mga pinakamurang tindahan ng alak sa lugar. Ilang linggo pa lang ako dito, kaya malaking tulong iyon. Hindi ako palaging ganito kaswerte. Hindi lahat ng komunidad ng mga walang tirahan ay kasing-welcoming.
Pwede rin silang maging delikado para sa tulad ko. Kumita ako ng pera sa pagtugtog ng gitara kahit saan, na nagbibigay sa akin ng tuloy-tuloy na kita. Hindi sapat para magsettle down pero sapat para mabuhay. Mas marami iyon kaysa sa karamihan at pupuntahan nila ako kung hindi ako mag-iingat. Buti na lang nang dumating ako sa Seattle, nakilala ko si Bucky at sinabi niyang pwede akong magkampo sa tabi niya sa abandonadong railroad switch point.
May isang tren na buo pa at sinabi niyang pwede ko itong gamitin. Noong una, tumanggi ako dahil ayokong agawin iyon sa kanya o kay Maria-Ann pero tiniyak niyang hindi nila iyon ginagamit. Alam kong kalokohan iyon, pero hindi niya ako pinayagang ibalik ang usapan. Dahil ilang linggo na lang ako dito, hindi nila kailangang isuko iyon nang matagal.
"Sige na, kita tayo mamaya." Tapik niya sa balikat ko bago siya umalis.
Mabilis akong luminga at napansin kong wala na si Maria-Ann, kaya hindi na ako naghintay. Kinuha ko ang mumurahing pay-as-you-go na telepono mula sa bulsa at tiningnan ang oras. May isang oras pa bago ako dapat naroon sa bahay ni Monica ng alas-siyete, kaya pwede pa akong maglakad sa parke at mag-enjoy ng kape.
Mga dalawampung minutong lakad mula sa train depot ang parke at sampung minutong lakad papunta sa Monica's Cafe. Perpektong lugar ito para magpahinga at magmasid ng mga tao. Dito rin ang pangalawang trabaho ko. Tumutugtog ako malapit sa malaking fountain at may koneksyon ako sa park patrol kaya hindi nila ako ginugulo.
Pagpasok ko sa parke, nakita ko ang ilang taong tumatakbo sa mga daanan. May bakanteng bangko na ilang hakbang lang ang layo kaya pumunta ako roon. Nang makita ko ang maliit na karatula sa bangko, huminto ako para basahin ito.
"Sa alaala ni Cecilia Rhodes. Mapagmahal na ina at asawa."
Rhodes?
Parang nakita ko na ang pangalang ito sa isa sa mga gusali sa downtown pero hindi ko alam kung ano ang kilala ang pamilya. Hindi ko naman pinapansin ang buhay ng mga sosyalita. Ano bang silbi? Hindi ko maintindihan kung bakit interesado ang mga tao sa buhay ng mga mayayaman at sikat. Wala ba silang sariling buhay na aasikasuhin? O baka hindi ko lang talaga iniisip dahil hindi ko kayang bumili ng tsismis na magasin.
Kapag may mahigpit kang budget o foster parent na halos hindi ka pinapakain, lalo na ang magbayad para sa ganun, hindi ito mukhang mahalaga.
Kaya't nagbigay ako ng sandaling katahimikan para sa babaeng nagbigay-inspirasyon sa karatulang ito at umupo. Lumalamig na kaya kinailangan kong higpitan ang aking maong na jacket. Isa na namang magandang nahanap sa ukay-ukay, pero ito'y may mga butas dahil uso na ngayon. Na-patch ko na ang ilang butas pero hindi pa rin ito masyadong nakakatulong laban sa lamig.
Masaya ako na binigyan ako ni Bucky ng kape dahil kahit papaano, pinapainit ako nito. Nang uminom ulit ako, napabuntong-hininga ako sa kasiyahan at umupo ng maayos. May dalawang babaeng nagjo-jogging sa kanilang designer workout clothes at mamahaling sapatos. Tumingin sila sa akin at may sinabi sa isa't isa habang dumadaan, pero hindi ko na pinansin. Hindi naman bago sa akin ang makarinig ng mga tao na nag-uusap tungkol sa akin kapag nakikita nila ako, pero ayoko naman ding sadyain at makinig ng masasamang salita.
Hindi naman ako mukhang marumi o kahit ano, pero halatang hindi ako mayaman. Luma at gamit na ang mga damit ko. Sapat na patunay na kulang ako sa buhay. Sa mata ng iba.
Sa totoo lang, masaya ako sa buhay ko karamihan ng oras. Mas mabuti ito kaysa sa foster care, at nakakakita ako ng maraming bagong lugar. Hindi lahat ng tao ay may kalayaan na maglakbay at umalis kung kailan nila gusto. Sila, abala sa kanilang mga trabaho at bayarin. Ako? Malaya sa lahat ng iyon.
Huwag mo akong intindihin, kung bibigyan ako ng pagkakataon ng matatag na trabaho at tirahan, hindi ko naman tatanggihan. Pero hindi pa iyon nangyayari. Mas mabuti nang huwag umasa sa mga imposible.
Kaya tinanggap ko na ang buhay na ito at sinubukang mamuhay ng may ngiti sa mukha. Sabi ni Bucky, kung ngumiti ka sa mga mahihirap na panahon, mas madali itong malampasan. Sa ngayon, hindi siya nagkamali.
Naubos ko na ang kape at itinapon ang baso sa pinakamalapit na basurahan. Oras na para pumunta sa Monica's Cafe, kaya lumiko ako sa kabilang daan at nagsimulang maglakad doon. Dumadami na ang tao sa kalye at masyado akong abala sa pagmamasid sa kaguluhan kaya hindi ko napansin ang paparating na tao. Nabunggo ko ang kanyang dibdib at nahulog ang telepono niya.
"Naku, pasensya na!" Yumuko ako at pinulot ito.
Mukhang hindi naman nasira pero pinunasan ko ito at tiningnan ang tao. Nang makita niya ako, nagulat siya.
"Heto na. Mukhang okay naman." Inabot ko ang telepono sa kanya pero hindi siya kumilos para kunin ito. "Okay..."
Inabot ko ang kamay niya at inilagay ang telepono doon.
"May pupuntahan pa ako, kaya kailangan ko nang umalis. Pasensya ulit." Umiwas ako sa kanya at mabilis na naglakad palayo.
Nang tumingin ako sa likod, nakatitig pa rin siya sa akin habang naglalakad ako palayo na may kakaibang ekspresyon sa mukha.
Okay, medyo weird iyon.