Kabanata 1: Tagapaghanga
Hana
Nasa tabi ko sina Alice at Liam. Ang dalawa kong pinakamatalik na kaibigan ay sinusubukan akong kumbinsihin na huwag umalis sa sarili kong graduation party. At lahat ng ito ay hindi naman walang kabuluhan dahil, salamat kay Nathan, isa sa pinakamahalagang gabi ng buhay ko ay nasira.
Iniwan niya ako. Iniwan akong mag-isa sa gabing akala ko ay magiging una naming pagkakataon na magtalik. Nangako siyang maghihintay, pero mukhang hindi ko siya nabigyan ng sapat na dahilan. Inamin niya, nang walang kahit anong bakas ng pagsisisi sa mukha, na may iba siyang kinakalantari. Naiintindihan ko na mahirap manatiling birhen sa edad na 21, pero alam niya kung ano ang pinasok niya. Hindi niya natupad ang kanyang salita o kahit alinman sa iba pang mga pangako niya.
Buti na lang at ginawa ni Rector Kelly ang lahat ng dapat kong gawin sa pamamagitan ng pagpuri sa akin sa harap ng mga investor at malalaking negosyante. Ang magandang performance ko ang nagdala ng karamihan, pero si Kelly ay palaging mabait sa akin. Kailangan ko lang makakuha ng job offer para mabawi ang nasirang gabi.
“Huwag mong intindihin ang gagong 'yun, Hana. Hindi mo na siya maaalala sa ilang buwan. May napakagandang kinabukasan ka,” sabi ni Alice. Sumasang-ayon si Liam, pero hindi siya nalulungkot sa sitwasyon. Hindi niya kailanman itinago ang mga hindi masyadong palihim na pagnanasa niya.
“Parang handa kang i-hire ng negosyanteng 'yun.” Narinig ko siyang sabi at napa-roll ng mata.
“Sa tingin ko iba ang intensyon niya,” sagot ko, at natawa sila, dahilan para mapatawa rin ako. “Pero okay sana kung makakuha ng job offer.”
“Makukuha mo 'yan, sigurado ako!” Pinalakas ni Alice ang loob ko.
“Sana nga. Gusto kong maging independent at hindi na bumalik sa bahay ng mga magulang ko sa Japan,” sinubukan kong magtunog hopeful.
“Alisin mo na 'yang mukhang namatayan, mag-enjoy tayo,” hinila ni Liam si Alice papunta sa dance floor. Sinubukan niya akong hilahin, pero nakatakas ako sa kanyang mga kamay.
Nakita ko ang bar sa harap ko, at iyon ang aking layunin. Hindi nagtagal, at bago pa ako makapagtanong, inilagay ng bartender ang isang inumin sa harap ko. Ibinabalik ko ang baso sa bartender, pero iginiit niya, sinabing ito'y mula sa isang tagahanga.
Tagahanga? Napangiti ako ng may pangungutya dahil mahirap itong seryosohin. Pero iniiling niya ang ulo sa kaliwa at tahimik na itinuro. Kaya, tumingin ako sa direksyong sinabi niya at nakita ko siya.
Kahit hindi masyadong malinaw ang aking paningin, nakilala ko siya bilang isa sa mga negosyanteng kasama ng chancellor, tiyak na mas bata sa karamihan. Mukhang nasa apatnapu siya, pero mukhang bata pa rin para sa kanyang edad.
Ang katawan niya ay halatang malakas kahit na natatakpan ng tela. Halos puti na ang buhok niya. Ang maikli, malapit na balbas ay nagpapakita ng kanyang mahusay na hugis ng panga.
Isa siya sa mga lalaking parang galing sa pelikula. Sobrang gwapo. Higit pa sa maipapaliwanag ko, kahit na mas matanda siya sa akin.
Ano ang gusto ng isang lalaking tulad niya sa akin? Iniisip ko kung, tulad ko, nakalimutan niyang isuot ang kanyang contact lenses at hindi makita nang malinaw.
Pero pinatunayan niyang mali ako nang umupo siya sa tabi ko. Sobrang lapit. Halos maramdaman ko ang kanyang hininga sa aking pisngi, at kahit nakasandal sa counter, nararamdaman ko ang panginginig ng aking katawan.
Hindi ko pa ito naramdaman noon.
“Hindi ko intensyon na takutin ka, Hana. Gusto ko lang batiin ka sa iyong graduation,” Ang boses niya ay malalim at lalo akong nanginginig.
“Sino ka at paano mo nalaman kung sino ako?” Ang kanyang kamay ay agad na lumutang sa ibabaw ng akin, parang gusto niyang pakalmahin ako. Hindi ito gumana dahil lalo lang akong kinabahan sa kanyang hawak.
“Kakakilala mo lang sa mesa kanina, nakalimutan mo na?” Itinuro niya ang lugar kung saan kami naroon kanina, katabi ng dean.
Naku! Ang ngiti niya ay pwedeng magpatunaw ng kahit sino.
Dapat krimen ang pagkakaroon ng lalaking tulad niya.
“Pasensya na, kinakabahan lang ako.”
“Natatakot ba kita, Hana?” Ang intonasyon ng boses niya sa pagsabi ng pangalan ko ay nagpapakulo ng aking loob. Pakiramdam ko ay nauubusan ako ng hangin, at ang espasyo sa pagitan namin ay lumiliit sa bawat segundo.
Diyos ko, parang babagsak ako.
“Mahiyain akong babae, Sir…” Sinubukan kong magpatuloy at napagtanto na hindi ko pa rin alam ang kanyang pangalan.
“Kauer. John Kauer.” Ang daliri niya ay dumudulas sa basang baso, pinupunasan ang mga patak na bumababa sa hindi pa naiinom na inumin. Isang pilyong ngiti sa kanyang mga labi habang nakatingin sa akin.
Kauer, parang pamilyar, pero hindi ko maalala kung saan ko narinig ang pangalang iyon dati.
Mahirap mag-concentrate, ang paraan ng kanyang pagtingin sa akin ay matindi, parang isang hayop na handang lamunin ang kanyang biktima. Natatakot ako, pero sa parehong panahon, nais kong magpatuloy. Nagdesisyon akong pilitin ang sarili na magpatuloy at unawain ang halo-halong damdamin na bumabalot sa akin kapag tinitingnan ako ni John nang ganito kalalim.
“Mr. John Kauer.” Ang epekto ng champagne na ininom ko ay naramdaman ko na, at ang boses ko ay naging mas malabo at mabagal. Nakita kong tumitigas ang kanyang mukha, at mukhang nag-eenjoy siya kapag tinatawag ko siya ng ganito.
“Napakaganda mong babae, Hana,” ang huskiness sa kanyang boses ay nagdulot ng panginginig sa aking gulugod, ang ngiti ay nananatili.
Iniisip ko kung may mga taong nakakita sa amin at nagtataka kung bakit siya sobrang lapit. Sa puntong ito, hindi ko na iniintindi.