Kabanata 1: Tagapaghanga
Hana
Nasa tabi ko sina Alice at Liam. Ang dalawa kong matalik na kaibigan ay pilit akong pinipigilan na umalis sa sarili kong graduation party. At hindi naman sila nagkakamali dahil, salamat kay Nathan, isa sa pinakamahalagang gabi ng buhay ko ay nasira.
Iniwan niya ako. Iniwan akong mag-isa, sa gabing akala ko ay magiging espesyal para sa amin. Nangako siyang maghihintay, pero mukhang hindi ko siya nabigyan ng sapat na motibasyon. Inamin niya, na walang kahit anong bakas ng pagsisisi sa mukha niya, na may iba siyang kinakasama.
Naiintindihan ko na mahirap manatiling birhen sa edad na 21, pero alam naman niya kung ano ang pinasukan niya. Hindi niya natupad ang kanyang pangako o kahit alinman sa iba pang mga ipinangako niya.
Sa kabutihang palad, si Dean Kelly ang nag-asikaso ng lahat ng trabaho na dapat ay sa akin, sa pamamagitan ng paglalambing sa mga investors at mga may-ari ng malalaking kumpanya. Ang mahusay kong performance ang nagawa ang karamihan ng trabaho, pero palaging mabait sa akin si Kelly. Dapat may isang job offer na lumabas mula rito upang magbayad sa napakasamang gabi.
“Kalimutan mo na ang gago na iyon, Hana. Hindi mo na siya maaalaala sa loob ng ilang buwan. May napakagandang kinabukasan na naghihintay sa'yo,” sabi ni Alice. Sumang-ayon si Liam, kahit na mukhang hindi naman siya nababahala sa sitwasyon. Hindi niya kailanman itinago ang kanyang mga hindi masyadong palihim na paglapit.
“Yung negosyante mukhang sabik na sabik kang kunin,” narinig ko siyang sabihin, at napailing ako.
“Sa tingin ko iba ang intensyon niya,” sagot ko, na nagpatawa sa kanila, na nagpatawa rin sa akin. “Pero isang job offer ang talagang makakatulong.”
“Makakakuha ka, sigurado ako!” Sinubukan akong pasayahin ni Alice.
“Sana nga. Gusto kong maging independent at hindi na bumalik sa bahay ng mga magulang ko sa Japan,” sinubukan kong maging hopeful.
“Tigilan mo na yang pagdadalamhati, mag-enjoy tayo,” hinila ni Liam si Alice papunta sa dance floor. Sinubukan niyang hilahin din ako, pero iniwasan ko ang kanyang mga pagsubok.
Nakita ko ang bar sa unahan, at iyon ang naging layunin ko. Hindi nagtagal, at bago pa ako makapag-order ng kahit ano, inilagay ng bartender ang isang inumin sa harap ko. Itinulak ko pabalik ang baso sa kanya, pero iginiit niya na ito ay libre mula sa isang tagahanga.
Isang tagahanga? Napailing ako, nahihirapang seryosohin ito. Ngunit bahagya niyang itinaas ang kanyang ulo sa kaliwa, nagpapahiwatig ng isang tao. Kaya't sinundan ko ang kanyang tingin sa iminungkahing direksyon at nakita ko siya.
Kahit na hindi malinaw ang aking paningin, nakilala ko siya bilang isa sa mga negosyante kasama ang dean, tiyak na mas bata kaysa karamihan. Mukha siyang nasa maagang kwarenta, ngunit napakaganda pa rin para sa kanyang edad.
Ang kanyang katawan ay kitang-kita pa rin ang lakas sa kabila ng tela na nagtatakip dito. Ang kanyang buhok, halos buong kulay-abo, ay maayos na nakasiksik pabalik. Ang maikli, trim na balbas ay nagha-highlight sa kanyang matalim na panga.
Isa siya sa mga lalaking parang lumabas mula sa isang pelikula.
Napakagwapo. Higit pa sa maipapahayag ko, sa kabila ng pagiging mas matanda sa akin. Ano ang gusto ng isang lalaking katulad niya sa akin? Nagtataka ako kung, tulad ko, nakalimutan din niya ang kanyang contact lenses sa bahay at hindi malinaw ang nakikita.
Ngunit pinatunayan niya akong mali nang umupo siya malapit sa akin. Napakalapit. Halos maramdaman ko ang kanyang hininga sa pisngi ko, at kahit na nakasandal sa counter, nanginginig ang aking katawan.
Hindi ko pa naramdaman ito dati.
“Hindi ko gustong takutin ka, Hana. Gusto ko lang batiin ka sa iyong pagtatapos.” Ang kanyang malalim na boses ay nagpapadala ng kilabot sa aking gulugod.
“Sino ka at paano mo nalaman kung sino ako?” Ang kanyang kamay ay agad na lumutang sa ibabaw ng akin, na parang sinusubukang pakalmahin ako. Hindi ito gumana; ang kanyang paghawak ay lalo pang nagpapaigting sa aking kalagayan.
“Kakilala mo lang ang sarili mo sa mesa na iyon, naalala mo?” Itinuro niya ang lugar kung saan kami naroon ilang sandali lamang ang nakalipas, kasama ang dean.
Naku! Ang kanyang ngiti ay maaaring magpatunaw ng sinuman sa sandaling iyon.
Dapat ay isang krimen para sa isang lalaking katulad niya na umiiral.
“Pasensya na, kinakabahan ako.”
“Natatakot ba ako sa'yo, Hana?” Ang paraan ng pagbigkas niya ng aking pangalan ay nagpapakulo sa aking loob. Ang aking hininga ay tila nagiging mahirap, at ang espasyo sa pagitan namin ay tila lumiliit bawat segundo.
Langit, ako'y nagkakawatak-watak.
“Isa lang akong maingat na babae, Ginoong…” huminto ako, napagtanto ko na hindi ko pa rin alam ang kanyang pangalan.
“Kauer. John Kauer.” Ang kanyang daliri ay sumusunod sa basang baso, pinupunasan ang mga patak na bumababa sa hindi nagalaw na inumin. Isang tusong ngiti ang nasa kanyang mga labi, at nakatitig siya sa akin.
Kauer. Pamilyar ang tunog, pero hindi ko maalala kung saan ko ito narinig dati.
Mahirap mag-concentrate; ang paraan ng pagtitig niya sa akin ay matindi, parang isang mandaragit na handang lamunin ang kanyang biktima. Nararamdaman ko ang takot, pero sa parehong oras, nais kong lumapit. Pinilit ko ang sarili kong magpatuloy at intindihin ang buhawi ng mga sensasyon na tumama sa akin kapag tinitingnan ako ni John ng ganoon kalalim.
“Ginoong John Kauer.” Ang epekto ng champagne na ininom ko ay naramdaman ko na, at ang boses ko ay lumabas na mas mabagal at mahaba. Nakita ko ang kanyang mukha na tumitigas, at tila gusto niya ang paraan ng pagtawag ko sa kanya.
“Napakaganda mong babae, Hana.” Ang huskiness sa kanyang boses ay nagpapadala ng kilabot sa aking gulugod, ang kanyang ngiti ay nananatili.
Nagtataka ako kung may mga tao na nanonood sa amin, nagtatanong kung bakit siya napakalapit. Sa puntong ito, wala na akong pakialam.
...