Hindi sinasalita na Toast
Mukhang hindi interesado si Griffon sa mga paghahambing ni Roman. Wala nang sinabi si Roman at pinaupo ako sa tapat niya. Pagkaupo pa lang namin, isang lalaki na naka-mamahaling suit ang nagbukas ng bote ng alak at iniabot sa akin. "Taya Palmer, tama? Marunong ka bang uminom?" Hindi ko kilala ang lalaking ito, at ang biglaang alok niya ay nagbigay sa akin ng kaba. Nag-alinlangan ako, hindi alam kung ano ang gagawin. Hindi ako sigurado kung siya'y isang lobo o hindi, kaya hindi ko alam kung ang inaalok niya ay regular na alak o alak na may halong wolfsbane.
Ang wolfsbane ay makakapatay sa akin.
Nakita niyang nagdadalawang-isip ako, bigla siyang ngumiti. "Huwag kang mag-alala. Walang halong wolfsbane ito."
Ang mahinahong kilos ng lalaki ay nagpakalma sa akin.
Tinanggap ko ang alak at tinikman ng kaunti, pero hindi pa rin ako sigurado sa pag-inom nito.
Napansin ng babaeng katabi ng lalaki ang pag-aalinlangan ko at nagsimulang mang-asar. "Beta Starke, ang girlfriend mo ay napakawalang kwenta. Si Preston ay mabait na ibinuhos siya ng inumin, pero natatakot siyang inumin ito. Ang bastos naman." Preston... Ito siguro ang pinsan ni Griffon, si Preston Knight, isang playboy din pero hindi kasing sama ni Roman. Noong ako pa ang lihim na kasintahan ni Griffon, hindi ko pa nakilala ang pamilya o mga kaibigan niya. Hindi ko napigilang silipin si Preston ng ilang beses. Medyo kamukha niya si Griffon, pero hindi kasing lamig ng aura niya. Nang makita ng babae na hindi ko pinansin ang sinabi niya, dumilim ang mukha niya. Kung sino pa man iyon, maiintindihan na ang ibig niyang sabihin at magpapakumbaba kay Preston, tapos iinumin ang buong baso ng alak para hindi magmukhang bastos. Alam ko ang ibig niyang sabihin, pero ang mga salita ay para kay Roman, hindi sa akin, kaya nagkunwari akong tanga.
Naiinis, lumingon ang babae kay Roman. "Beta Starke, kung wala si Preston, hindi mo sana nakilala si Griffon, lalo na't mag-usap tungkol sa proyekto," galit niyang sabi. "Pero ang girlfriend mo ay ayaw pang uminom ng isang basong alak. Paano tayo mag-eenjoy mamaya?" Akala ko'y pamilyar si Roman kay Griffon, hindi ko alam na si Preston pala ang nagpakilala sa kanila. Mukhang hindi lang pakikipagkaibigan ang plano ni Roman, kundi pag-usapan din ang negosyo kay Griffon. Pero hindi ako masyadong nag-alala, dahil ang pag-uusap tungkol sa proyekto ay magtatagal. Ibig sabihin, may pagkakataon pa akong makahanap ng paraan para makaalis. Dahil dito, nagsimula nang mag-relax ang katawan ko. Ngunit habang humihinga ako ng maluwag, biglang itinaas ni Roman ang kanyang baba at sinabi, "Inumin mo."
Naku, hindi na ako pwedeng magkunwari. Kaya kinuha ko ang baso at ininom ito ng isang lagok. Bihira akong uminom ng alak. Hindi gusto ni Griffon ang amoy nito, kaya hindi ako umiinom.
Sa halip na maayos na mainom ang alak, nabulunan ako dahil hindi ako sanay sa lasa ng anumang alkohol. Dumaloy ang mga luha sa aking mukha. Nang makita ni Roman na nabulunan ako, niyakap niya ako at tinapik-tapik ang likod ko para makahinga ako. Ang malamig na tingin ni Griffon ay bumagsak sa kamay na humahawak sa akin. Sa kabila ng mga luha sa aking mata, naramdaman ko ang intensyon ni Griffon na pumatay sa kanyang mga mata.
Sa wakas, ang lobo niya ay nagpapakita ng pag-aari sa akin. May pag-asa... Pero nang tumingin ulit ako, wala akong nakita sa kanyang mga mata kundi kawalang-interes at pagkahiwalay. Napatawa ako sa sarili ko sa pag-asang higit pa mula sa kanya. Nang makita akong kalmado na, niyakap ako ni Roman at ipinaliwanag kay Preston, "Hindi siya yung tipo ng babae na nagpa-party at nagbebenta ng katawan. Kailangan mo siyang patawarin sa pagiging medyo... inosente."
Ngumiti si Preston at hindi nagsalita, pero biglang nagalit ang babaeng katabi niya. "Beta Starke, ano ang ibig mong sabihin diyan?" Tinaas ni Roman ang kanyang kilay at malumanay na nagsabi, "Ma'am, hindi kita tinutukoy. Bakit ka nagagalit?"
Sumabog agad ang babae. Sigurado akong isa siyang tao, isa sa mga tipong tagasunod ng mga lobo. "Mas bata ako sa iyo. Paano mo ako tatawaging ma'am?"
"Maaaring mas bata ka sa akin, pero mukhang mas matanda ka sa akin. Kung hindi kita tatawaging ma'am, ano pa ang itatawag ko sa iyo?" "Ikaw..." Napatahimik ang babae. Pinadyak niya ang kanyang paa at humarap, hinila ang manggas ni Preston at nagkunwaring cute. Nagulat ako na komportable siya sa isang silid na puno ng mga lalaking shifter para kumilos ng ganito.
"Preston, tingnan mo siya. Paano niya masasabing ganoong kasakit ang mga salita sa akin? Umalis na tayo." Pinalo ni Preston ang kanyang kamay at sinubukang aliwin siya, "Khloe, kilala mo si Roman. Hindi niya sinasadya." Ayaw ni Khloe na palampasin si Roman ng ganoon lang. Bagama't dati siyang top escort sa Nightshade, ayaw na niyang marinig ang salitang "nagbebenta" ngayong kasama na niya si Preston. Hindi niya kayang makipagtalo kay Roman, pero kaya niyang harapin ang babae nito. "Kalilimutan na natin ito. Nandito tayo para magsaya, pero nakaupo lang dito ay nakakabagot. Bakit hindi tayo maglaro?"
Nang marinig ang salitang "laro," naging interesado ang lahat. "Anong laro?"
Kumuha si Khloe ng ilang deck ng baraha at inilagay sa mesa. "Maglaro tayo ng team card game. Ang matatalong team ay kailangang maghubad ng isang piraso ng damit." "Interesante." Nasiyahan si Roman sa ideya at agad na pumayag. At ang iba pang mga lalaki ay hindi rin tatanggi sa tukso. Nag-aalala si Preston na baka hindi sanay si Griffon sa ganitong mga aktibidad, kaya tumingin siya kay Griffon. "Griffon, madalas silang maglaro ng ganito. Kung ayaw mo, bago pa niya matapos ang kanyang pangungusap, kinuha na ni Griffon ang isang baraha mula kay Khloe. "Paano natin ito lalaruin?" Nagulat si Preston. Ang pinsan niya na palaging iniiwasan ang ganitong mga lugar, ngayon ay pumayag na sumama dahil lang inimbita siya ni Roman upang makilala ang isang babae na kamukha ni Tara, at ngayon ay matiyagang naglalaro kasama nila. Napaka-kakaiba.
Hindi inaasahan ni Khloe na si Griffon, na kilalang walang interes sa mga babae, ay magiging ganito kaluwag at handang makipaglaro sa kanila. Agad siyang ngumiti. "Napakasimple lang. Hayaan mo akong ipaliwanag ang mga patakaran sa inyo." Matapos ipaliwanag ang mga patakaran, pinagsama-sama ni Khloe ang lahat para kumuha ng loterya at bumuo ng mga koponan. Nakaupo ako nang matigas sa sofa, hindi sigurado kung ano ang gagawin. Habang nag-aalangan ako kung paano tatanggihan, tila nabasa ni Khloe ang isip ko at nagsalita muna. "Lahat ay kailangang sumali. Ms. Palmer, hindi mo ba ako tatanggihan sa harap ng lahat, di ba?" Lahat ng mata ay nakatingin sa akin, na nagpaparamdam sa akin ng hindi komportable. Para bang kung hindi ako maglalaro ay masisira ang kasiyahan ng lahat. Hindi ko kayang magalit ang sinuman dito, kaya pinilit kong sumali. Nang makita ni Khloe na handa akong sumunod, hindi na siya nagsalita pa.