Pagbubukas ng mga anino
Nang matapos na ako sa aking mga paghahanda, pinadala ni Roman ang kanyang assistant na si Mason upang sunduin ako.
Naupo ako sa loob ng Maybach, akala ko ay dadalhin ako ni Mason sa bahay ni Roman, ngunit dinala niya ako sa isang mall. Pinalibutan ako ng mga stylist at makeup artist, kinulot ang aking buhok na abot-baywang at nilagyan ng magarbong makeup ang aking mukha. Isang mamahaling gown ang ipinasuot sa akin, na tila akma-akma sa aking katawan. Isang diamond necklace na milyon-milyon ang halaga ang isinabit sa aking leeg.
Tumingin ako sa salamin. Marangal, elegante, at pino. Ngunit hindi ko naramdaman na ako iyon. Para akong si Tara. Kung nakita ako ni Griffon ng ganito, baka inisip niya na ginagaya ko si Tara.
Mapait akong ngumiti. Sa wakas, handa na ako, at dinala ako ni Mason sa Nightshade.
Ito ang pinakamalaking nightclub sa Arcadia. Ang mga taong pumupunta rito, sila ay mayaman o makapangyarihan, parehong tao at shifter. Hindi mahalaga ang lahi...pera at kapangyarihan lang. Ang lugar na ito ay nagbibigay ng pribadong espasyo para sa kanila. Halos walang security camera sa paligid. At kahit meron man, mahirap makuha ang mga footage.
Gustong-gusto ng mga mayayaman na gawin ang kanilang mga kalokohan sa Nightshade.
Malamang kaya dinala rin ako ni Roman dito ay para sa parehong dahilan. Iniisip ko kung ano ang mangyayari, parang sasabog ang puso ko.
Sumunod ako kay Mason palabas ng elevator nang makarating kami sa pinakamataas na palapag. Dinala niya ako sa pintuan ng isang pribadong silid. Sinwipe ni Mason ang isang card, at dahan-dahang bumukas ang marangyang pinto.
Mula sa loob, kumalat ang dim na ilaw at nakakarelaks na musika, at ang dekorasyon ay elegante at pino.
Medyo nagulat ako. Akala ko mas bastos ang panlasa ni Roman kaysa dito.
Biglang may malakas na braso na yumakap sa aking baywang.
Hinila ako ni Roman palapit at yumuko upang halikan ako.
"Ang ganda mo ngayon, babe." Pinilit kong pigilan ang pagsusuka. Tumalikod ako upang iwasan ang hawak ni Roman, ngunit nakita ko ang lalaking nakaupo sa sofa. Nakasuot siya ng puting kamiseta, bahagyang bukas ang kwelyo, kita ang bahagi ng kanyang dibdib, at nakatupi ang mga manggas. May hawak siyang baso ng alak na tila maliit sa kanyang malaking, malakas na kamay. Ang alak ay kumikislap na parang dugo sa ilalim ng dim na ilaw, kasing tindi ng titig na ibinibigay niya sa akin. Hindi ko inasahan na nandoon si Griffon.
Hindi ko akalain na nasa parehong mundo sila ni Roman.
Kontrolado ng Knight Pack ang ekonomiya hindi lang ng Midwest Packs, kundi ng buong Northern Hemisphere, habang ang Starke Pack ay may impluwensya lang sa Arcadia.
Hindi ko inakala na magkakaroon sila ng dahilan upang magkita ng pribado.
Bigla akong natuwa na hindi ko tinawagan si Griffon nung isang araw.
Kung hindi...hindi lang dignidad ko ang mawawala, baka diretsahan akong tanggihan.
Paano ko nga naman aasahan na pipiliin ni Griffon na magalit sa kanyang kaibigan para sa...
Ako? Pero...bakit siya nakatingin sa akin ng ganoon?
Galit ba siya dahil nakita niyang may ibang humalik sa akin?
Pero agad na inalis ni Griffon ang kanyang tingin, na parang hindi niya ako kilala. Tumibok ng malakas ang puso ko. Siyempre. Wala siyang pakialam kung sino ang humalik sa akin. Wala siyang nararamdamang proteksyon para sa akin, walang kahit anong pagkakaroon ng babaeng halos limang taon na niyang pag-aari. Lumingon ako at tumingin kay Roman, "Beta Starke, bakit mo ako dinala dito?"
Haplos ni Roman ang pisngi ko na may pagmamahal. "Para makilala mo ang ilan sa mga kaibigan ko! Pagkatapos, pwede tayong magpasaya." Nakaramdam ako ng lamig sa katawan. Kailangan kong makaalis agad.
Pero bigla na lang akong hinila ni Roman papunta kay Griffon.
"Alpha Knight, hayaan mong ipakilala ko sa'yo ang bago kong kasintahan, si Taya Palmer."
Walang pag-aalinlangan na ipinakilala ako ni Roman bilang kanyang kasintahan, na ikinagulat ko ng sandali.
Hindi ko inaasahan na ipapakilala ako ng ganitong paraan ng taong kinamumuhian ko... At ang taong iyon ay naglalaro ng kanyang baso ng alak at hindi man lang ako tinitingnan. Parang wala siyang pakialam sa nangyayari dito. Mukha siyang malamig at walang puso, bawat pulgada ng pagiging walang pakialam na Alpha. Nang makita ni Roman na hindi interesado si Griffon kay Taya, mabilis niyang iniangat ang baba ni Taya. "Alpha Knight, hindi mo ba napapansin na kamukha niya si Tara?"
Nang pumunta siya sa Midwest Packs Corporation ngayong araw, nakilala niya si Tara, na kamukha ni Taya.
Matapos ang ilang pananaliksik, nalaman niya na si Tara, na kakabalik lang sa bansa, ay ang she-wolf ni Griffon. Agad siyang pumunta sa Knight Pack at kinumbinsi si Griffon na dumalo sa pagtitipon sa pamamagitan ng pag-emphasize sa pagkakahawig ni Taya at Tara, umaasang makuha ang proyekto na matagal na niyang inaasam. Narinig ni Griffon ang sinabi ni Roman, at dahan-dahang itinaas ang malamig na mga mata niya.
Tiningnan niya si Taya mula ulo hanggang paa.
Kahit mukhang may ulap ang kanyang hazel na mga mata, walang emosyon na mababasa mula rito. Pagkatapos ng ilang sandali ng katahimikan at pagtitig sa kanya, nagsalita siya sa walang pakialam na tono, "Wala siyang sinabi kay Tara." Ang kanyang mga salita ay parang kutsilyo na tumusok sa akin, at sigurado akong duduguin ako doon mismo. "Siyempre, hindi niya kayang pantayan si Ms. Thorin."
Hinawakan ni Roman ang aking baba, tinitingnan ako pababa na may paghamak, at sinabi, "Isa siyang ulila na walang kapangyarihan o background, wala pang lobo. Si Ms. Thorin ay nag-iisang anak ni Elder Thorin, na may mataas na edukasyon at katalinuhan. Paano ba naman makakapantay si Taya sa kanya?"
Oo, paano ko nga ba maikukumpara ang sarili ko kay Tara?
Mahigpit kong pinipigil ang aking mga labi at hindi nagsalita, pero ang sakit ay patuloy na bumabalot sa akin.
Ang mga mapanghamak na salita ni Roman tungkol sa akin ay isang pagtatangka lamang upang
Magpalakas kay Griffon, pero hindi ito napansin ni Griffon. Hindi man lang niya binigyan ng tingin si Roman at patuloy na naglalaro ng kanyang baso ng alak, nakayuko ang ulo.