Kapalit na Pag-asa
Isang kakaibang pakiramdam ng kahihiyan ang dumaloy sa akin, matapos ang napakaraming taon ng pagiging "kapalit" ng babaeng ito. Lumapit si Tara at ngumiti nang banayad.
"Ikaw ang assistant sa opisina ng CEO, di ba? Taya, tama ba?" Sinubukan kong pakalmahin ang aking kumakabog na puso, ibinaba ang aking ulo, at tumango.
"Oo, tama po, Ms. Thorin.
Ikinagagalak ko po kayong makilala, Taya."
Tumingin si Tara sa oras sa kanyang relo.
"Magkakaroon ako ng board meeting sa loob ng kalahating oras.
Pwede mo ba akong ipagtimpla ng kape at dalhin sa opisina ko? Kailangan ko ng kaunting pampagising."
Medyo nag-atubili ako. Nandoon pa rin si Griffon, pagkatapos ng lahat.
Pero hindi pa ako nagre-resign, kaya kailangan kong gawin ang anumang iutos ni Tara.
Wala akong magawa kundi tumango, iniisip na hihilingin ko kay Brielle na dalhin ang kape sa aking lugar.
"Salamat."
Lumabas si Tara na taas-noo, parang textbook na imahe ng isang tiwala, makapangyarihang she-wolf.
Ang kanyang kumpiyansa at talino ay isang matinding kaibahan sa akin.
Isa akong peke na Tara.
Walang silbi, isang bagay na itatapon kapag nakuha na ang tunay na bagay.
Nakatayo lang ako roon nang walang kibo bago ko kinolekta ang aking sarili, lumabas ng banyo, at dumiretso sa break room.
Nagtimpla ako ng kape at sinubukang hilingin sa isa sa mga iba na dalhin ito sa opisina ni Tara.
Gayunpaman, sila ay tinawag na upang magsagawa ng iba pang mga gawain, kaya kailangan kong dalhin ito mismo. Mahinahon, kumatok ako sa pinto ng opisina.
"Pumasok ka, please." Ang banayad na boses ni Tara ay nagmula sa loob.
Pagkatapos huminga nang malalim, tinipon ko ang lakas ng loob na pumasok.
Nang buksan ko ang pinto, nakita ko si Tara na nakaupo sa kandungan ni Griffon.
Bagaman handa na akong makita si Griffon, hindi ko inaasahan ang tanawing ito. Nanginig ang aking mga kamay, at pinilit kong hindi matapon ang kape sa sahig.
Natakot na mapansin ng dalawa ang aking pagkabalisa, mabilis kong ibinaba ang aking mga mata at nagkunwaring walang mali. "Ms. Thorin, narito po ang inyong kape."
"Ilapag mo na lang dito, salamat." Tumango ako, inilapag ang kape sa mesa ni Tara, at lumingon upang lumabas.
Nagawang hindi tumingin kay Griffon sa buong oras na iyon.
Pagkalabas ko ng opisina, nanghina ang aking mga binti.
Sumandal ako sa pader upang mabawi ang balanse.
Ang paraan ng pagkakaupo ni Tara sa kanyang kandungan... Pinaalala nito sa akin kung paano ako hinihila ni Griffon sa kanyang kandungan sa parehong paraan, kung paano niya ako pinupuwesto nang ganoon kapag kami ay nagtatalik.
Bagaman wala namang ginagawa sina Griffon at Tara na lantaran, napuno ang aking isipan ng mga imahe ng kanilang pagtatalik noon, ungol at paggiling at pagmamahalan.
Inimagine ko ang mga kamay ni Griffon na humahawak sa katawan ni Tara habang nakaupo siya sa kanyang kandungan, katulad ng paghawak ni Griffon sa akin noon. Hindi... hindi iyon tama.
Hindi ako ang unang hinawakan ni Griffon.
Tiyak na nagmahalan na sila ni Tara sa posisyong iyon, at sa marami pang iba, bago pa man ako dumating. Dahil ako lang ang kanyang kapalit na kasintahan.
Pinigil ko ang aking dibdib, sinusubukang pabagalin ang tibok ng aking puso, natatakot na baka tumigil ang aking mahina, human heart.
Pinilit kong bumalik sa aking mesa, nais na mag-resign sa lalong madaling panahon.
Walang paraan na makakaya kong makita ang dalawa na masaya sa harap ko araw-araw.
Ang ilang natitirang araw ko sa mundo ay hindi gugugulin sa panonood ng ganoon.
Natakot akong baka mawalan ako ng kontrol at lumapit kay Griffon sa harap ng lahat sa opisina, umiiyak at tinatanong siya kung bakit hindi niya ako kayang mahalin tulad ng pagmamahal ko sa kanya.
Matapos kong tapusin ang pagsusulat ng aking resignation letter, pumunta ako kay Lila upang ipa-apruba ito.
Hindi talaga ako nagustuhan ni Lila.
Hindi siya masyadong nagpumilit na hikayatin akong manatili, at ilang salita lang ang sinabi bago pumayag na aprubahan ang aking resignation.
Tumatagal ng isang buwan ang buong proseso, at hindi ako makakaalis agad, kaya kailangan kong mag-leave ng dalawang linggo muna.
Nagtatrabaho ako sa Midwest Packs Association ng limang taon, at ang taunang bakasyon ko ay labinlimang araw.
Makatuwiran na magpahinga muna ako bago mag-resign.
Nakita ni Lila na nagmamadali ako, kaya't napairap siya.
"Pwede kong aprubahan ang bakasyon mo, pero pagkatapos nito, bumalik ka agad at tapusin ang trabaho mo bago ang huling araw mo."
"Sige," sagot ko. Pagkatapos, kinuha ko ang bag ko at umalis.
Habang nagmamadali akong lumabas ng kumpanya, nakita ko si Roman Starke, Beta ng Starke Pack.
Sikat siyang manyak sa Arcadia, at mahilig siyang maglaro sa mga babae - kahit na ayaw ng mga ito.
Natakot ako nang makita ko siyang papalapit sa akin, may nakakalokong ngiti sa kanyang mukha, kaya't mabilis akong tumalikod.
Pero mas mabilis si Roman.
Hinawakan niya ang kamay ko at hinila ako papunta sa kanyang mga bisig. "Saan ka pupunta nang ganito kabilis, baby?"
Inilapit niya ang ulo niya sa tainga ko at marahang huminga.
Ang mainit niyang hininga sa tainga ko ay nagdulot ng kilabot, at nanginig ako sa pagkasuklam.
Pilit kong itinulak si Roman bago ko pa maisip ang posibleng mga kahihinatnan ng paglaban sa isang Beta sa publiko, pero mahigpit niyang hinawakan ang baywang ko.
"Ang bango mo..." Sinubsob niya ang ilong niya sa buhok ko at huminga ng malalim, ang mga kamay niya ay gumapang pataas sa aking dibdib. Habang si Griffon ay palaging gusto na wala akong sariling amoy, ang lobo ni Roman ay kabaligtaran. Kung hindi lang siya manyak, baka na-appreciate ko pa na hindi niya ako pinipilit maging iba para lamang magustuhan niya.
Pinisil ko ang kamay niya at bumulong, "Beta Starke, pakisuyo, magpakabait ka naman."
"Magpakabait? Bakit ko gagawin 'yan? Hindi 'yan bagay sa pagiging Alpha," sabi ni Roman ng may kalokohan, kinakagat ang aking tainga.
Kahit mukhang hindi mapanganib si Roman, wala siyang pinagkaiba sa mga mabagsik na Alpha at Beta sa Midwest region, mas malala pa nga siya.
Tinignan ko siya ng may pagkasuklam sa mga mata ko.
Pero hindi iyon pinansin ni Roman.
Sa katunayan, lalo pa siyang nasisiyahan.
Kapag mas lumalaban ang babae, mas gusto ng lobo niya na sakupin ito.
At ang pagtutol ko sa kanya ay lalo lang nagpalibog sa kanya.
Alam ito ng lahat tungkol kay Beta Starke.
Bagaman wala akong lobo na magpapasakop sa dominasyon ng isang Beta, marahil kaya mas madali para sa akin na sabihing hindi, kahit na pwede niya akong patayin sa isang hampas ng kanyang paa.
Itinaas ni Roman ang baba ko gamit ang isang kamay at hinaplos ang pisngi ko ng kanyang mga daliri, pinapalabas ng bahagya ang kanyang mga kuko.
"Beta Starke, pakisuyo. Hindi pa tayo magkakilala ng lubos." Yumuko ako, umiiwas sa kanyang haplos. Una akong pinuntirya ni Roman nang maghatid ako ng mga dokumento sa Starke Pack isang buwan na ang nakalipas. Simula noon, madalas siyang pumunta sa opisina ng Midwest Packs Association para guluhin ako sa ilalim ng dahilan ng negosyo.
Tuwing nakikita niya ako, hindi niya maiwasang hipuan ako ng hindi tama o magbitaw ng mga bastos na salita. Kailangan ko ang trabahong ito, kailangan kong pasayahin ang mga Alpha at Beta dahil sa kawalan ko ng lobo. Hindi ko kayang galitin si Roman, kaya't palagi kong tinitiis ang kanyang pang-aabuso.
Pero ngayong wala na akong mawawala, hindi na ako natatakot sa kanya.
Sa kabila ng malamig kong pakikitungo, hindi natitinag si Roman.
Hinawakan niya ang mukha ko.
"Baka nga hindi pa tayo close," bulong niya, "pero kung tatanggapin mo ang alok kong magpalipas ng gabi sa akin, mas makikilala pa natin ang isa't isa."
Matindi ang kanyang pagpupursige, kailangan kong aminin iyon.
Itinulak ko siya palayo.
Habang mas lumalaban ako, mas mahigpit ang kanyang hawak.
Sigurado akong mag-iiwan ng marka ang mga kuko niya sa balat ko; sapat na para mag-iwan ng bakas, pero hindi sapat para magdugo.
Hinalikan niya ako sa pisngi, ng marahas.
Ang pakiramdam ng malamig niyang labi sa balat ko ay halos magpasuka sa akin.
Nang handa na akong suntukin si Roman sa mukha, narinig ko ang isang boses sa likod ko. "Griffon?"