Hindi maiisip na pag-asa
Pagkaalis ni Griffon, pumasok ang kanyang assistant. Iniabot ni Andre sa akin ang isang morning-after pill at magalang na sinabi, "Ms. Palmer, inumin niyo po ito gaya ng dati."
Hindi kailanman papayagan ni Griffon na mabuntis ako.
Hindi lang dahil isa lang akong kasunduan niyang kasintahan, kundi hindi rin ako isang wolf shifter. Lumaki ako sa paligid ng mga lobo at nagtagal sa shifter orphanage, pero hindi ako nag-anyong lobo noong nagbinata ako. Walang nakakaalam kung saan ako nagmula, kahit na ang palagay ay isa sa mga magulang ko ay dapat na isang shifter para mailagak ako sa shifter orphanage. Habang tinititigan ko ang maliit na pill sa palad ko, lalo pang sumakit ang puso ko. Hindi ko alam kung ang sakit ay sanhi ng heart failure ko o ang kalupitan ni Griffon, pero anuman iyon, sobrang tindi na halos hindi ako makahinga.
"Ms. Palmer..." Nang hindi ko agad ininom ang pill, pinilit ako ni Andre na uminom na may halong kaba sa mukha niya. Siguro natatakot siyang magdulot ako ng problema dahil ito na ang huling gabi ko kay Griffon.
Nilunok ko ang sakit sa dibdib at tinapon ang pill sa bibig ko. Hindi ko na pinansin ang tubig, pinilit ko itong lunukin ng tuyo. Bumuntong-hininga si Andre ng maluwag, pagkatapos ay kinuha niya ang apartment at sinuri ang kanyang maleta at inilagay ito sa harap ko. "Ms. Palmer, ito po ang kabayaran ni Mr. Knight para sa inyo. Bukod pa sa real estate at mga sasakyan, naglagay din siya ng limang milyong dolyar sa account niyo."
Napakabukas-palad. Sayang, hindi niya alam kung ano talaga ang gusto ko.
"Ayoko niyan." Mariin kong sinabi at umiling.
Nagulat at nalito si Andre. "Sa tingin niyo po ba ay hindi sapat?"
Mas matindi pa ang pagkawasak ng puso ko kaysa sa inaasahan ko.
Pati si Andre, iniisip na ginagawa ko ito para sa pera.
Sobrang dami. Napakaraming pera, kasama pa ang apartment at luxury car. Natatakot ba siya na hihingi pa ako ng mas marami sa hinaharap?
Kinuha ko ang bag sa tabi ko na may mapait na ngiti, inilabas ang debit card, at iniabot kay Andre. "Ito lahat ng pera na binayad ni Griffon sa akin sa mga nakaraang taon. Hindi ko ginastos kahit isang sentimo, at ayoko nito. Ang PIN ay ang kanyang kaarawan." Nabigla si Andre, naguguluhan ang mukha niya.
Hindi ko na inintindi kung maniniwala siya o hindi. Inilagay ko ang card sa tumpok ng mga dokumento.
Pagkatapos ay umalis ako ng penthouse nang walang sabi. Malamig ang taglamig sa Arcadia.
Naglakad ako sa walang taong kalye, mag-isa at nanginginig.
Ang anino ng payat kong katawan ay nakahagis sa lupa ng ilaw sa kalye, payat at marupok. Hinigpitan ko ang beige kong coat, kinagat ang labi, at naglakad pabalik sa apartment ko na naka-high heels. Binuksan ko ang pinto. Malaki ang loob, sakop ang buong palapag.
Kahit na mainit sa loob at magarbo ang dekorasyon, hindi nito mapawi ang lamig na bumalot sa akin. Umupo ako sa sofa, nakatitig ng walang kibo sa paligid ko ng ilang sandali. Pagkatapos nagsimula akong mag-impake.
Binili ni Griffon ang apartment na ito para sa akin para malapit ako sa penthouse niya, upang makapunta ako agad kung kailangan.
Minahal ko na gusto niya akong malapit, umaasa at nagdarasal sa diyosa na sana'y may kahulugan ito kaysa sa kung ano talaga ito.
Dahil ayaw na niya sa akin, ayoko na rin ng anumang galing sa kanya.
Kinuha ko ang maleta, binuksan ang aparador at hinila ang lahat ng damit ko.
Hindi ako nagdala ng maraming bagay, kaya hindi nagtagal ang pag-iimpake ko. Nag-impake ako ng mabilis at mahusay, walang ipinakitang emosyon, hindi katulad ng batang babae limang taon na ang nakalipas. Ang desperadong batang babae na umiyak at nagmakaawa kay Griffon na bilhin ang aking pagkabirhen.
Pagkatapos makapasok sa kotse, nagpadala ako ng text kay Andre.
"Ang key code para sa Hudson Apartment ay 0826."
Bumalik si Andre sa Knight Pack headquarters, iniabot ang mga dokumento kay Griffon, at sinabi ang sinabi ni Taya nang may malamig na tingin. Tiningnan ni Griffon ang mga bagay sa kanyang mesa. Ang kanyang malamig na tingin ay nakatuon sa debit card. "Sinuri mo ang balanse?"
"Oo, Alpha."
"May karagdagang pera ba doon?"
"Oo, Alpha." Tumango si Andre. Ang eksaktong halaga na binayad ni Griffon kay Taya para sa kanyang pagkabirhen.
Nakangunot ang noo ni Griffon, at narinig ni Andre ang pag-ungol ng lobo niya. Pagkatapos ng ilang sandali ng pagtitig sa card, iniunat niya ang kamay, kinuha ang piraso ng plastik, at binali ito sa kalahati, nagsisimulang humaba ang kanyang mga kuko. Itinulak niya ang tumpok ng mga dokumento kay Andre, ang kanyang mga daliri ay nakakulot at nagsisimula nang magusot ang mga papel. Malinaw na nilalabanan niya ang pagnanasa ng kanyang lobo na punitin ang mga ito. "Alisin mo na iyan." Binuksan ni Andre ang bibig at nais sanang magsabi ng maganda, kalimutan si Taya, pero nakatalikod na ang Alpha at nakatingin sa kanyang telepono, may galit sa mukha.
Alam niyang mas mabuting manahimik kapag ganito ang Alpha, kaya kinuha niya ang tumpok ng mga dokumento at lumabas ng opisina.
Dinala ko ang aking maleta sa bahay ng matalik kong kaibigan na si Harper Duke.
Mahinahon akong kumatok sa pinto at naghintay.
Lumaki kami ni Harper sa parehong ampunan, at parang magkapatid na kami. Maliban na lang kay Harper na may kanyang lobo.
"Kung may mangyari, umuwi ka," sabi ni Harper nang kunin ako ni Griffon limang taon na ang nakalipas.
Dahil kay Harper, nagawa kong iwan lahat ng kay Griffon.
Pagkabukas ni Harper ng pinto, isang malapad na ngiti ang sumilay sa kanyang mukha nang makita ako. "Anong ginagawa mo rito?"
Hinigpitan ko ang hawak ko sa maleta. "Kailangan ko ng matutuluyan," sabi ko nang mahina.
Saka lang napansin ni Harper ang maleta, at nawala ang ngiti sa kanyang mukha, napalitan ng pag-aalala. "Anong nangyari?" "Kakahiwalay lang namin." Pinilit kong ngumiti para itago ang sakit. Tinitigan ako ni Harper at agad na nakita ang likod ng aking pagpapanggap. Naningkit ang kanyang mga mata, saka siya sumimangot.
Alam ko kung ano ang hitsura ko. Payat at maputla, lubog ang mga mata.
Niakap ako ni Harper nang mahigpit. "Huwag kang mag-alala. Nandito ako para sa'yo."
Hindi ko mapigilang maiyak sa kanyang mga salita. Niakap ko si Harper at marahan siyang tinapik sa likod. "Ayos lang ako. Huwag kang mag-alala."
Alam ni Harper kung gaano ko kamahal si Griffon, kung gaano ko pa gustong makuha ang makapangyarihan, malayong Alpha. Ibinahagi namin ang lahat. Sa nakalipas na limang taon, nagsikap akong kitain ang halagang ibinayad ni Griffon sa akin, para maibalik ko ito sa kanya. Napaka-inosente ko, naniwala ako na kung maibabalik ko ang pera, magbabago ang nararamdaman niya para sa akin. Baka sakaling maging higit pa kami sa "employer at empleyado."
Pero mali ako.
Naalala ni Harper ang gabing umuulan limang taon na ang nakalipas tulad ng pag-alala ko.
Kung hindi dahil kay Silas Johnson, hindi ko makikilala si Griffon.
Kung hindi nangyari ang aksidente, maaaring masaya ang buhay ko.
Ayokong pabigatin si Harper sa aking kalungkutan. Pagkatapos ng marahang pag-alis sa yakap, ngumiti ako at sinabi, "Girlie, hindi mo ba ako papapasukin? Ang lamig dito sa labas!"
Nakatayo ako doon, pinipilit ang sarili na maniwalang makakabawi ako agad dito. Para sa aming mga ulila, na walang ibang maasahan, ang pagiging inabandona ay isa lamang pangkaraniwang araw, di ba?
Kinuha ni Harper ang aking maleta at inakay ako papasok ng bahay.
"Hindi mo kailangan ng matutuluyan. Bahay mo rin ito."
Pagkatapos noon, bumalik siya, kumuha ng malinis na pajama, at iniabot sa akin. "Maligo ka muna. Maghahanda ako ng makakain mo, at makakapagpahinga ka. Huwag mo nang isipin ang iba, okay?" "Okay." Kinuha ko ang pajama at tumango.
Palaging ganito si Harper. Walang kondisyon siyang mabuti sa akin, parang liwanag na naglalagos sa kadiliman. Karamihan sa ibang tao ay hindi alam kung ano ang gagawin sa akin. Nabuhay ako sa isang kulay-abong lugar... pinalaki ng mga lobo pero hindi isang she-wolf.
Sayang at may terminal heart failure ako, at malapit na ang katapusan ng buhay ko. Kung pinagpala ako ng diyosa ng aking lobo, may iba pang mga opsyon, iba pang mga paggamot. Pero dahil walang lobo na tutulong sa akin na maghilom...
Kung malalaman ni Harper na malapit na akong mamatay, maguguluhan siya. At ang huling bagay na gusto kong gawin ay pabigatin siya sa kaalamang iyon.
Tinitigan ko ang abalang pigura sa kusina at dahan-dahang lumapit. "Gusto kong mag-resign."
Tumango si Harper sa pagsang-ayon at sinabi, "Dapat lang. Sobrang hirap ng trabaho mo. Diyos ko, sigurado akong pagod na pagod ka na. Mag-resign ka na at magpahinga. Huwag kang mag-alala sa kahit ano; nandito ako para sa'yo."
Niakap ko nang mahigpit ang matalik kong kaibigan, puno ng damdaming hindi ko masabi. Pagkatapos, lumingon ako at nagtungo sa banyo na may luha sa aking mga mata. Hindi kailanman pabor sa akin ang tadhana.
Kung nakatakda kaming maghiwalay ni Harper, dapat gamitin ko ang huling tatlong buwan ng aking buhay para makasama siya. Para makasama ang isang tunay na nagmamahal sa akin.
Kinabukasan, nag-makeup ako para itago ang maputla kong mukha at labi at pumasok sa opisina para mag-resign. Pagkaupo ko at handa nang buksan ang computer para magsulat ng resignation letter, lumapit ang kasamahan kong si Brielle.
"Nakita mo na ba ang email?" Umiling ako. Ginugol ko ang buong weekend sa penthouse ni Griffon; wala akong oras para sa kahit ano maliban sa kanya at... pag-recover mula sa kanya.
"Nagsulat si Lila na ang anak ni Elder Thorns ang magte-take over ngayon," sabi ni Brielle.
Wala akong impresyon sa anak ng elder, kaya hindi ako interesado. Bukod pa rito, magre-resign na rin ako.
Si Brielle naman ay sobrang interesado. "Narinig ko na kagagaling lang niya sa pag-aaral sa abroad sa isa sa mga pack cities sa Europa, kaya wala pa siyang masyadong karanasan sa pack politics at negosyo. Qualified ba siya?"
Isang kasamahan pa, si Margaret, ay nagsalita ng may panunuya, "Sino ang maglalakas-loob na kwestiyunin siya? Siya ang matagal nang nawawalang pag-ibig ni Alpha Knight."