KABANATA DALAWA
Bago ko buksan ang pintong iyon, kung may nagsabi sa akin na ang makikita ko sa likod nito ay magbabago ng buhay ko magpakailanman, malamang ay pinagdudahan ko ito ng buong puso.
Ang isang tao ay dapat gawa lamang sa laman, kaluluwa, at espiritu, di ba? Ibig kong sabihin, habang nakatayo ako roon, nakabuka ang bibig sa eksenang nagaganap sa harap ko, ang tanging nasa isip ko ay hindi kailanman tama ang mga pelikula sa kanilang mga prediksyon. Hindi nila nakuhang tama ang mga malalim na tunog at kung gaano ito kakila-kilabot, ang pagkapunit ng laman na walang patak ng dugo, at ang bilis ng proseso.
Isang lalaking kilala ko na sa loob ng dalawang taon mula nang magtapos ako sa unibersidad matapos makakuha ng maraming utang sa estudyante ay may lobong lumalabas mula sa kanya o baka kabaligtaran? Hindi ko na alam sa sobrang pagkagulat. Pero ang boss ko ay nagbabago mula tao papuntang lobo na may kayumangging balahibo at hindi ko mapigilan ang sigaw na sumabog mula sa aking lalamunan.
Ang mga braso ko ay kusang nanginginig, at ilang segundo ay hindi makapag-concentrate ang isip ko. May puting ingay na nagsimula mula sa kanang tainga ko at napakahirap nito na napapadyak ako sa sahig para tumigil ito. Hindi ito tumigil hanggang sa mapagtanto ko na iyon pala ay tunog ng sarili kong sigaw habang pinapanood ko ang eksena sa harap ko.
Nang makontrol ko na ang aking lalamunan, sinusubukan kong huminga, napagtanto ko na may mali.
"M..Mr. Jayden?" bulong ko na puno ng pagdududa at nang marinig ko ang sarili kong boses na walang sigaw, parang bumalik ako sa realidad at napansin ko ang sitwasyon ko.
May limang tao sa napakatensyonadong atmospera at lahat sila ay nakatingin sa akin, may mga galit na ekspresyon sa kanilang mga mukha.
Ang boss ko na kanina'y nagngangalit sa bisita ay lumingon sa akin, ang kanyang mga mata ay namumula at galit na galit. Siya ay umungol sa akin at mabilis kong isinara ang pinto at tumakbo, takot na takot. Alam kong kailangan kong tumakbo, nakasaksi ako ng isang napaka-weird na bagay at ayokong mamatay dahil doon. Mukha silang kaya nila akong patayin sa isang iglap lang o mas masahol pa, gamit ang mga kuko nila na mas matalas pa sa kutsilyo.
Sa kabutihang palad, kakarating lang ng elevator sa ikalimang palapag at habang lumalabas ang sakay nito, pumasok ako, pinipindot ng paulit-ulit ang ground floor at umaasang magsasara ito bago sila makalapit sa akin.
Habang nagsasara na ang elevator, ang driver ng boss ko na kasama nila ay unang tumakbo palabas, sinundan ng hubad na hubad na boss ko at ang kanyang bisita. Ang driver, si Tuscan, ay tumakbo papunta sa pinto na may halatang hindi normal na bilis pero salamat sa teknolohiya, nagsara ang pinto bago niya ako maabot.
Nasa loob ako ng elevator, gulat at nagpa-panic sa aking nasaksihan. Nagbago siya ng sobrang bilis na kung hindi lang ako tumatakbo para sa buhay ko, baka na-intriga pa ako.
Hindi ko mapigilan ang panginginig ng aking mga kamay at hirap akong tumayo ng maayos; nahihirapan akong intindihin ang aking nasaksihan.
Habang dahan-dahan akong bumagsak sa sahig ng elevator, unti-unti nang nagkakaroon ng linaw ang mga kakaibang bagay sa aking trabaho. Nagkaroon ng saysay kung bakit ganun ang itsura ng aking mga katrabaho. Wala akong masyadong alam tungkol sa mga supernatural, pero ang mga pelikula at nobelang nabasa ko sa mga break time ko ay nagpapakita sa kanila bilang sobrang lakas at pisikal na perpekto.
Ang mga babae dito ay parang mga modelo.
Ibig kong sabihin, parang kaya nilang maglakad sa runway at ang ilan sa kanila ay pwedeng magmukhang mga celebrity pero nandito sila, kumikita ng disenteng halaga ng pera. Biniro ko pa nga si Tara noong isang linggo na sayang ang talento niya sa marketing department. Pwede siyang magtrabaho para sa Versace, sa kanyang mahahabang binti at magagandang facial features. Tinawanan lang niya ito, sinabing masaya siya sa kanyang trabaho.
Sa opisina namin, palaging may mga kakaibang nangyayari pero hindi ko kailanman naisip na dahil ito sa mga may-ari at kanilang mga tauhan na supernatural. Bakit nga ba nila inupahan ang isang simpleng tao na katulad ko, hindi ko maintindihan.
Bumaba na ang elevator sa ground floor at nagsimula akong mag-panic. Malinaw na hindi ko ito naplano nang maayos, paano kung ginamit nila ang hagdan? Bihira gamitin ng Boss ko ang elevator at palagi kong iniisip kung bakit.
Bumukas ang pintuan ng elevator at naghanda na akong tumakbo. Pero walang tao doon. Normal lang ang takbo ng negosyo, lahat ay abala sa pag-aasikaso ng mga high-end na kliyente.
Halos mabangga ko ang isang tao habang nagmamadali akong maghanap ng mga umaatake sa akin.
“Aurora, bakit parang nakakita ka ng multo?” tanong ni Cherie sa akin.
Tiningnan ko siya ng may pagdududa. Sigurado akong isa siya sa kanila. Malamang, pinadala siya para hulihin ako at ibalik sa itaas, naisip ko habang tinitignan siya ng masama.
Kaya nagpasya akong kumilos ng normal upang hindi niya ako mabisto. Masyadong bukas ang lugar na ito kaya hindi sila makakapag-attack ng direkta.
“Wala 'to, kailangan ko lang dalhin ang file kay Mr. Ken bago makarating ang regional manager sa opisina niya at muntik ko na silang maabutan kaya pupunta na lang ako sa ice cream. Kailangan kong maghanda para sa sermon niya mamaya,” paliwanag ko, kumikindat kay Cherie habang dumadaan ako sa automatic glass doors ng aming opisina.
Agad akong pumara ng taxi at mabilis na sumakay nang hindi tinitignan ang driver.
“631 County, bilisan mo please,” sabi ko sa driver.
“Opo Ma'am.”
Napatingala ako sa gulat. Sumakay pala ako sa taxi na minamaneho ni Tuscan, ang driver ng boss ko.
“Pakiusap, pakawalan mo ako. Ayokong mamatay ng maaga, dadalhin ko ang lihim na ito sa aking libingan, pangako,” pagsusumamo ko habang tumutulo ang luha sa aking mga mata.
Ang mga naiisip ko ay lalong nagpapataas ng aking takot.
Paano kung tulad ito ng mga Mafia movies na pinapatay ang sinumang nakakaalam ng sobra. Alam ko na ang sobra at ngayo'y pinadala nila ang taong ito para dukutin ako.
Habang nagmamakaawa ako para sa aking buhay, inilagay niya ang kotse sa child lock at ini-roll up ang mga bintana.
Umiyak ako na parang bata, pinapalo ang mga bintana at umaasa na may makakapansin at magliligtas sa akin.
Wala ni isa ang tumulong.
"Miss, hindi ako ang dapat mong pakiusapan, kahit na hindi ko nakikita ang punto nito. Ngunit dadalhin ka namin sa aming Alpha at siya ang magpapasya ng iyong kapalaran. Sa ngayon, mas mabuti na magpakabait ka dahil mahihirapan ka sa mga susunod na araw," sa wakas ay binigyan niya siya ng sagot at pagkatapos ay muling nagtuon sa pagmamaneho papunta sa kung saan man sila patungo.
Kinuha ko ang aking telepono at sinubukang i-dial ang 911. Nang tumunog ito, mabilis niyang inabot at hinablot ang telepono mula sa aking kamay, dahilan upang ako'y mapasigaw. Pinutol niya ang tawag at pinindot ang isang pindutan na nagpadilim sa mga bintana.
Walang makakakita sa akin o makakatulong. Sa wakas ay napagtanto ko na ako'y dinukot ng mismong mga taong pinagtatrabahuhan ko sa loob ng dalawang taon.
Mahigit apat na oras ang biyahe at nang makarating kami sa lugar, kailangan kong pulutin ang aking panga mula sa sahig. May isang bakal na gate na nagdadala sa isang magandang maliit na baryo, o kahit papaano, iyon ang kanilang sinubukang likhain.
May mga cute na maliliit na kubo sa buong lugar na may isang fountain sa gitna. Ang mga ilaw sa kalye ay halatang pangdekorasyon lamang dahil inisip kong hindi ito magiging maliwanag sa gabi at nang medyo lumayo pa kami sa daan, nakarating kami sa isang malaking mansyon.
Parang isang malaking apartment building ito pero mayroong sopistikasyon. Ang mga tao ay naglalakad-lakad, abala sa iba't ibang aktibidad. Nakatingin ako sa lahat at lahat ng bagay, nagulat sa kagandahan sa aking harapan. Kahit na napakalaki nito, may magandang estetika ito.
Pinarada ng driver ang kotse at lumapit sa aking gilid at binuksan ang pinto. Papalayo na sana ako nang hawakan niya ang aking braso.
"Huwag mo nang isipin 'yan. Hindi ka tatagal ng dalawang minuto sa labas at walang sinumang darating para iligtas ka kaya kailangan mong sumunod sa akin. Ito lang ang ligtas mong opsyon," sabi ni Tuscan, isinasara ang pinto ng kotse sa likod ko.
Nagmumura ako sa inis pero sumunod pa rin sa kanya. Wala akong masyadong pagpipilian pero alam kong kung susubukan nilang gawin ang kahit ano, hindi ako susuko nang walang laban.
Sa biyahe pa lang, nakabuo na ako ng plano sa aking isip. Sa sandaling magkaroon ako ng pagkakataon, tatakbo ako. Simple lang pero may magandang stamina ako at kayang tumakbo ng malayo nang hindi napapagod kaya mataas ang pag-asa kong makatakas bago nila matuklasan na wala na ako. Sana gusto lang nila akong balaan tungkol sa pag-iingat ng kanilang lihim, na medyo wishful thinking pero pinanghahawakan ko iyon.
Dinala ako ni Tuscan mula sa paradahan ng kotse hanggang sa pasukan ng malaking gusali at pumasok kami. Ang mga tao ay naglalakad-lakad at nang makita kami, tumigil sila at tumitig, dahilan upang lalo akong kabahan. Sa bawat segundo, tila lalo pang nagiging katawa-tawa ang plano kong tumakas. Ito'y isang grupo ng mga tao at sa loob nila ay mga mababangis na hayop, paano ako tatakas?
"Tuscany!!" isang lalaki ang lumabas mula sa tila malaking silid-kainan at binati ang aking dumukot. "Sino ang magandang babae? Akala ko'y ipinagbawal na ng iyong malaking masamang Alpha ang pagkain ng laman ng tao?" Tanong niya at tumaas ang aking presyon ng dugo.
Bakit hindi ko naisip yun? Paano kung mga kanibal sila?
"Naku, Dante, huwag mong takutin ang babae nang higit pa sa takot na siya. Kailangan lang niyang malinisan ang isipan niya," sagot ni Tuscan habang naglalakad papunta sa elevator. Sumipol ang malaking lalaki nang makita ang likod ko at napairap ako sa inis.
Lumabas kami ng elevator at naglakad sa ilang pinto bago makarating sa isang may nakasulat na "Opisina ng Alpha". Bago buksan ang pinto, huminto ang driver at tumingin sa akin.
"Tingnan mo, pagpasok natin doon, iwasan mong gumawa ng kahit anong bagay na magmumukhang walang galang. At huwag kang titingin sa mata ng Alpha maliban kung sabihin niyang pwede, na sigurado akong hindi niya gagawin. Kung gusto mong makaalis dito nang walang galos, sundin mo ang sinabi ko, naiintindihan mo?" Bulong niya, na sa tingin ko ay kakaiba. Walang makakarinig sa amin dito.
Tumango ako sa kanya at binuksan na niya ang pinto.
Sa una, parang may sinindihan akong ilaw matapos ang matagal na pagkapit sa dilim, ang katawan ko ay napuno ng pananabik. Takot pa rin ako, alam ko kasing walang asul na linya sa madilim na ulap para sa akin. Malamang masaya na si Ama na wala na ako sa buhay niya, at wala na siyang pananagutan sa kamatayan ko.
Tumingin ako sa paligid ng malaking opisina, ang sahig na may haba ng bintanang salamin na nakatanaw sa buong grupo. Bago ko pa masuri ng mabuti, may kamay na humila sa akin at naalala kong dapat nakaluhod na ako ngayon.
Ayos, mas mabilis akong mamamatay, naisip ko.
Mabilis akong lumuhod, nagdarasal na hindi nila ituring na kawalang galang ang pagkaantala; kakaiba lang talaga ang mga patakaran nila.
"Alpha, si Beta Jayden ang nag-utos na dalhin ko siya sa iyo. Ayaw niyang siya ang humarap sa kanya, matagal na siyang nagtatrabaho para sa kanya,"
"Hmm. Kaya parang may koneksyon sila," narinig kong sabi ng lalaki at sa kabila ng sitwasyon ko, napansin kong iyon ang pinakamagandang narinig ko. Maskulado, sexy, at sa kung anong kabaliwan, inisip kong sinasabi niya ito sa akin habang dinadala niya ako sa ibabaw ng malawak na mesa.
Ang paglapit ng kanyang anyo ay agad na nagtaboy ng walang kwentang imahinasyon sa isip ko.
Ang Alpha, na sa mas malapit na inspeksyon, ay may perpektong makintab na sapatos na Italyano, ay tumayo mula sa kanyang trono at naglakad papunta sa kinaroroonan namin na nakaluhod.
"Oo Alpha," sagot ni Tuscan, ang boses niya ay mas maamo kaysa dati. Kung ano man ang kultong ito, talagang kontrolado nila ang kanilang mga miyembro.
"Taong tao? Tumingin ka sa akin," utos niya, ang boses niya ay nagpapadala ng kakaibang signal sa buong sistema ng nerbiyos ko.
Sumunod ako nang walang pagtutol, hindi naglalakas-loob na suwayin siya. May aura siya na nagpapahiwatig na kaya niya akong patayin nang hindi man lang nahihirapan.
Nagkatinginan kami at may kakaibang tingin sa kanyang mga mata bago siya ngumiti, at pagkatapos ay binigkas niya ang salitang hindi ko pa alam na magbabago sa buong buhay ko.
"Mate"